The Project Gutenberg EBook of Le roi du Klondike, by Raymond Auzias-Turenne

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Title: Le roi du Klondike

Author: Raymond Auzias-Turenne

Release Date: March 19, 2009 [EBook #28358]

Language: French

Character set encoding: ISO-8859-1

*** START OF THIS PROJECT GUTENBERG EBOOK LE ROI DU KLONDIKE ***




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RAYMOND AUZIAS-TURENNE

Le Roi

DU

Klondike

PARIS CALMANN LVY, DITEUR

3, RUE AUBER, 3




TABLE


I.--Alis

II.--Tom Tildenn

III.--Le Vendredi noir

IV.--Pat' O'hara

V.--Forty Mile, 20 aot 1896

VI.--St-Michal, 27 juin 1897

VII.--Robert de Saint-Ours

VIII.--N 16, Eldorado

IX.--Une course  l'or

X.--Un Nol au Klondike

XI.--La pipe casse

XII.--Bigamie

XIII.--Idylle arctique

XIV.--La veine mre

XV.--Rve de millionnaire

XVI.--Prsence relle

XVII.--Lady prostitute

XVIII.--Oma Shindara

XIX.--Le roi du Klondike

Droits de reproduction et de traduction rservs pour tous les pays, y
compris la Sude, la Norvge et la Hollande.

IMPRIMERIE CHAIX, RUE BERGRE, 20, PARIS.--3374-2-01.--(Encre
Lorilleux).




LE ROI DU KLONDIKE




I

ALIS


Les dieux ne sont pas morts; seulement, pour nous punir d'avoir perdu la
foi, ils ont quitt la terre, et la triste plante s'en va, se
refroidissant toujours, de par l'ternit. Plus misricordieuses, les
desses, leurs filles ou leurs soeurs, reviennent quelquefois parmi nous:
ainsi, la soeur d'Apollon aime encore  courir nos forts, aux heures o
s'endorment les villes et les peuples. Lorsque l'aube survient avant la
dispersion de ses nymphes, si vous tes n sous un signe favorable, vous
pouvez en rencontrer une. Vous ne l'oublierez plus.

Tout  l'heure, soixante-dix livres de pression faisaient cabrer
l'_elevated_ sur ses rails d'acier pour vous emmener vite, plus vite 
la Bourse; plus vite encore, les statistiques, les quations, tous les
chiffres du monde partaient, s'envolaient, revenaient dans votre cerveau
prt  la bataille. En bas, dans les rues noires qui s'branlaient sous
le passage de votre locomotive, en haut, dans les wagons  ct de vous,
sur les bancs, chacun si prs, si loin de ses voisins, on se ruait  la
cure,  la bataille du pain quotidien... Une porte s'ouvre, une bonne
odeur de matin vous frappe au visage, balaie, emporte les soucis qui
envoyaient trop de sang  la tte et pas assez au coeur. Redressez-vous,
ouvrez les yeux tout grands, regardez bien, car c'est elle qui daigne
apparatre, elle, Daphn ou Syrinx, sous un dguisement moderne.

Frank Smith, administrateur des Tlgraphes unis de la Bourse, tait
dans son bureau, ce matin-l, comme tous les matins, ne songeant  rien
de mythologique. Aux trois coups  sa porte, il avait rpondu
machinalement: Faites entrer, puis s'tait replong dans ses calculs.

--Bonjour, monsieur! dit-elle, en mme temps que sonnaient neuf coups 
la pendule.

Si lgre tait sa dmarche que Frank Smith ne s'tait pas aperu de sa
prsence. Avant de se tourner de ct, il jeta un coup d'oeil sur son
agenda, et en tte du programme de la journe, il lut avec ennui:

     _Neuf heures a/m: Miss d'Auray.--Une place!_

et puis au-dessous:

     _Envoi de Bloch.--Dieu le bnisse!_

Alors, il leva les yeux, eut un sursaut d'tonnement et, se dressant 
demi:

--Voulez-vous prendre la peine de vous asseoir, mademoiselle?

Elle eut une gracieuse inclination du buste et se posa doucement sur le
bord d'un fauteuil, pendant qu'il la regardait de nouveau malgr ses
soixante ans et sa sagesse. Une aurore subite, avec un parfum de
printemps, illuminait maintenant la pice, et dans la cervelle de Smith,
o dansaient tout  l'heure les millions, il n'y avait plus qu'une
seule pense: _Great Scott!_ qu'elle est belle!

--M. Bloch m'a fait esprer qu'en m'adressant  vous, monsieur, je
trouverais peut-tre ce que je cherche...

Sa voix claire d'enfant tremblait un peu, comme ses lvres.

--J'ai, en effet, reu un mot de lui, mademoiselle. Il me parle de ce
que vous dsirez. Il est trs fort pour...

Frank s'arrta net, mais les annes n'avaient pu calmer la fougue qui
l'avait fait arriver au sommet de la pyramide sociale. Entre haut et
bas, il envoya Bloch  une damnation quasi ternelle. Capon qui, sans le
consulter, empruntait la bouche d'un ami pour dire: Non!  la plus
jolie fille du monde, dans ce New-York o le march encombr ne leur
offre mme pas une bouche de pain honnte!

Elle reprit trs rouge:

--Je voudrais gagner ma vie, monsieur... Je suis bonne tlgraphiste. Il
y a longtemps que je cours de bureau en bureau... que je cherche... et
je croyais enfin...

Elle aussi s'arrta: ses grands yeux violets s'assombrirent, un voile
humide les recouvrit, et puis leurs paupires s'abaissrent, muettes.
Frank Smith regarda la fentre, la pendule lectrique et enfin son
interlocutrice. Il vit un visage o l'amertume, la mortelle lassitude
d'une jeune vie criaient si fort qu'il rpondit presque malgr lui:

--Je ne veux pas vous faire de peine, mademoiselle, mais vous tes des
milliers  demander... des milliers, entendez-vous?... et il y a bien
peu de places  donner. Cependant je ne vous laisserai pas partir sans
vrifier votre habilet. Vous paraissez sre de vous: voulez-vous jouer
du _duplex_ devant moi?

Elle releva vivement la tte, ta de suite ses gants trous:

--Certes, monsieur!  quel appareil faut-il me mettre?

Son empressement fit une certaine impression sur l'administrateur. Il
lui dsigna le manipulateur dont usait ordinairement son secrtaire, et
commena aussitt:

--Y tes-vous?... Demandez Joseph Wilson,  Chicago. Prvenez-le que mon
bureau va lui communiquer une statistique confidentielle des bls de la
Rpublique Argentine...

--Bien, monsieur... Il est prt.

Frank se mit  dicter: lentement, d'abord, puis, sur un rythme acclr;
enfin, avec la vitesse d'un graphophone dont le rgulateur s'est
dclench. Alis d'Auray le suivait toujours, mais Chicago cliqueta
furieusement au rcepteur:

--Hol! quelle mouche vous pique ce matin? Avez-vous le diable au bout
des doigts?... Allez piano, pianissimo. La Bourse n'est pas encore
ouverte!

L'administrateur se renversa en arrire, riant  gorge dploye:

--Bravo! oh! l l! Je vous fais mes compliments, mademoiselle. Vous
tes d'une jolie force pour expdier la pense humaine... Et pour la
recevoir? Vous savez que c'est plus difficile.

--Je puis essayer le rcepteur.

--Parfait!... Attendez un peu.

Lui-mme, il appela Wilson:

--C'est vous, Joe?

--Oui, mon vieux. Comment allez-vous?

--Pas mal. Et vous? Bien, je suppose. Voulez-vous me faire tlgraphier
n'importe quoi par le plus rapide de vos clercs? J'essaie un dbutant,
et je crois que vous aurez de la peine  l'embrouiller.

--Allons donc! est-ce que vous savez faire chanter les volts, vous
autres,  New-York!... Je vais vous livrer  mon numro 1. Gare  vous!

--_All right. Go!_

Par-dessus les villes tumultueuses,  travers les campagnes tranquilles,
l'clair des fils trembla de la reine de l'ouest  la reine de l'est: il
charriait un vritable torrent de paroles entre les deux grandes
rivales. Le chapitre III de la Bible: Or, le serpent tait le plus rus
de tous... jaillissait de chez Wilson, bondissait par del quinze cents
kilomtres, s'en venait  la mme seconde couler aux doigts d'Alis; et
Frank Smith n'entendait plus qu'un bourdonnement de mots: Adam... saisi
de crainte... du fruit de l'arbre..., quand la jeune fille, sans
arrter Chicago, tlgraphia d'une main:

--Allez plus vite, s. v. p.

Le chapitre III, Adam, ve et le serpent, tout cela se fondit aussitt
en la plus extraordinaire, la plus foudroyante des imprcations. Alis
l'attrapa au vol et rougit en mme temps. L'administrateur sauta sur la
feuille, poussa un cri, saisit le manipulateur. Maintenant Chicago
hurlait:

--Qui est-ce qui est  l'autre bout de la ligne, l-bas? Nous
l'engageons,  n'importe...

New-York lui coupa la parole:

--C'est une jeune fille  peine sortie de l'cole... Elle ne veut 
aucun prix s'en aller dans ce trou de Chicago, o les gens sont mal
levs et lchent des jurons... pas assez vite pourtant pour qu'elle ne
les enregistre...

--Oh! pas possible!...

--Et comme elle n'a pas d'gale au monde, elle est nomme premire
tlgraphiste de la Bourse,  New-York. Tant pis pour vous! Au revoir!

Frank Smith vit le soleil se lever sur un visage de femme, et, dans le
silence, il crut entendre quelques mots entrecoups. C'tait, sans
doute, la nouvelle employe qui le remerciait. Mais une autre voix, fort
dsagrable, celle de presque un demi-sicle d'exprience, lui disait 
l'oreille:

Vous avez parl trop vite, mon ami. Sottise! Vous avez fait une
sottise. Elle est trop jolie pour la Bourse, et pour vous qui tes
mari.

Brutalement, alors, pour mieux secouer l'espce de fascination qui
pesait sur lui, il rpta  voix haute ce qu'il pensait tout bas et
ajouta:

--N'importe, c'est dit, et chacun sait que ma parole vaut un chque...
Vous connaissez le mtier  fond. Si vous pouviez vous dfigurer ou
devenir bossue, vous seriez parfaite. Telle que vous voil, nous vous
essaierons quand mme  la corbeille. Mais, il vous faut d'abord jurer
le secret le plus absolu sur tous les tlgrammes, toutes les
conversations que vous expdierez, que vous entendrez, que vous
devinerez... Vous allez porter au bout de ces petits doigts bien des
fortunes, et encore plus de ruines. Le seul moyen d'viter les piges
que chacun vous tendra, ce sera d'tre une machine, rien autre,
entendez-vous? et qui saura tout et qui ne dira rien. Rien.  quel culte
appartenez-vous?

--Je suis catholique romaine, ne  New-York de parents franais.

--Eh bien, miss d'Auray, vous allez jurer devant moi, sur le Christ qui
ferme cette Bible, une discrtion pleine, entire, absolue. Levez la
main; baisez la croix... que Dieu vous soit en aide!




II

TOM TILDENN


Cinq heures du matin. L-bas, sans doute, les champs et les bois de la
Nouvelle-Angleterre se rveillent au souffle de la brise; des prairies,
des taillis, s'exhale une essence de vie nouvelle, et ces sourdines
d'orgues lointaines qui chantent parmi les hautes herbes, c'est l'hymne
des abeilles jusqu' l'heure o frmissantes, comme enivres, elles s'en
vont, par les chemins de l'air, glissant vers la ruche qui embaume.

Et c'est une autre ruche aussi qui se rveille dans les faubourgs de
New-York: aprs la nuit sinistre, touffe par toutes les vapeurs qui
sortent des pavs dfoncs, des boues honteuses, des immondices amasses
aux portes, les cloches des manufactures appellent tristement les
travailleurs:  la besogne!  la besogne! Un moment, le sommeil, cette
demi-mort presque aussi misricordieuse que l'autre, leur a donn le
repos et l'oubli; dj aux cris du bronze, parmi les sifflements de la
vapeur, ils s'en retournent vers leur tche, les hommes aux corps jamais
dispos, les femmes  l'me plus lasse encore, les enfants que Moloch
rclame et broie et dvore plus avidement qu'aux jours de Carthage. Sur
eux, les portes lourdes se referment; et la cit de luxe, un peu plus
loin, ressuscite  son tour...

Son bonnet de fourrure gaillardement inclin sur l'oreille, son bton
court sous le bras gauche, le policeman Patrick O'Hara, hume le
brouillard du _Central Park_; lui du moins il est heureux de vivre.
Cette belle matine, qui lui rappelle Erin la Verte, a dbut par une
dme prleve sur le bar de la 109e rue; maintenant, c'est une
faction de quatre heures, ou plutt une flnerie  travers l'air qui
sent frais, car le parc est encore dsert, et un honnte Irlandais peut
gagner l'heure du lunch sans se surmener. Pourtant... oui, c'est bien
une voiture... on ne la distingue pas encore, mais on l'entend, et, par
saint Patrick, elle va beaucoup trop vite!

--Hol! arrtez! arrtez donc, l'homme!... Je vais vous...

Phuitt! o sont-ils, les deux trotteurs, qui ont dchir la brume, paru
et disparu comme si le diable les menait? Pat, son assommoir en main,
ouvre la bouche et l'oreille; mais il n'entend plus rien. Alors, il
excute une sorte de gigue o il dpense un peu de sa rage; ce n'est, du
reste, que partie remise! Il a reconnu l'audacieux qui foulait ainsi la
loi aux sabots de ses chevaux. C'est Titi! autrement dit, Tom Tildenn,
le jeune spculateur dont New-York parle depuis trois semaines, parce
que, mieux que les autres, il a trouv le secret de faire passer, sans
tre pinc, l'argent d'autrui dans ses poches. Gueux de capitalistes!

Or, tandis que le fils de Dublin exhale ses ressentiments ataviques, Tom
s'est arrt un peu plus loin, et c'est pourquoi on ne l'entend plus.
Sur le trottoir d'asphalte, il a cru reconnatre une femme, une taille,
un visage qu'il devinerait entre cent mille, rien qu' couter battre
son coeur. C'est bien _elle_! Il soulve son chapeau, se penche en avant,
et, avec son audace de yankee, risque la premire carte, qui pourrait
tre la dernire.

--Mademoiselle d'Auray! Comme vous tes matinale! Voulez-vous me
permettre de vous enlever? C'est dlicieux de fendre le brouillard, ce
matin: on dirait un pays de rve!

--Tom Tildenn, un rveur! Ah! ah! par exemple!...

Elle sourit et elle hsite; lui, qui a peur d'un non, reprend vite:

--Je ne dirai rien, pas un mot, et vous mnerez. Ne m'avez-vous pas
dclar, un jour, que vous possdiez le maniement des chevaux comme
celui du tlgraphe, que vous aviez le mme doigt?...

--Tentateur! Oui, c'est moi qui menais mon grand-pre, jadis, avant le
dluge... Y a-t-il longtemps de cela!... Je vais essayer tout de mme.

-- vos ordres, mademoiselle. Vous me ferez un plaisir...

--Chut! Oubliez-vous dj votre promesse: Je ne dirai rien. Comment
s'appellent-ils, vos chevaux?

--Orloff et Rita.

--Hop! allons. Orloff! plus vite, Rita!... L, ensemble, hop, hop! a y
est. Soutenu  prsent... _Hurry, hurry, hurry!_

D'abord surpris par la voix nouvelle, les deux trotteurs donnent un coup
de mchoire sur le mors, reconnaissent une main souple, un bras ferme,
puis se jettent en avant de tous leurs nerfs surexcits: huit sabots
martlent le sol en une merveilleuse cadence, rythme vertigineux de pur
sang  longue ligne d'anctres. Leurs narines dilates boivent l'air
qui frmit sur les rouges membranes, leurs crinires s'envolent, plus
fauves que la chevelure d'Alis, et, quand ils repassent devant Pat, si
l'on disait au brave homme qu'ils vont quitter terre pour s'lancer 
travers l'espace, eh bien! il le croirait, car, cette fois, ce doit tre
sainte Brigitte qui les mne, parole!...

Elle est finie, la course fantastique,--une course au paradis, oui,
vraiment: pour Tom, parce qu'il tait prs d'elle; pour Alis, parce
qu'une enfance heureuse, voque devant ses yeux, lui faisait oublier
pendant quelques minutes la ruine, la misre, les sicles d'angoisse...
Ah! pour lutter contre tous, et mme, aux plus mauvaises heures, contre
elle-mme, elle se sentait si seule dans ce grand New-York!...
Cependant, au lieu de rver, il fallait obir, elle aussi, aux cloches
de tout  l'heure; et par une si belle journe, la maldiction jete sur
Adam se faisait plus lourde qu' l'ordinaire.

Alis soupire, repasse les rnes  son compagnon; puis, un peu confuse,
le remercie. Ce que voyant, il s'enhardit:

--O faut-il vous reconduire? Pas encore  la Bourse!

--Si, j'ai  vrifier les derniers perfectionnements apports aux
appareils de Baudot,  six claviers. Je djeunerai sur le pouce.

--Venez plutt avec moi chez Delmonico. La jeune fille le regarde:
aussitt il s'excuse.

--Je vous demande pardon: je suis un sot. C'est la faute de vos yeux
violets... D'ailleurs, vous tes si peu comme nos Amricaines!...
Laissez-moi parler, de grce; il y a dix mois que j'attends une
pareille occasion, et je ne la perdrai pas, foi de Tildenn!... Vous
rappelez-vous l'air solennel du vieux Frank quand il vous installa
derrire le comptoir o vous manipulez le monde? tait-ce hier, tait-ce
il y a trois ans? Je vois encore l'arrt de la cote... la premire fois
depuis un quart de sicle, m'a-t-on dit... ensuite la reprise, mais sans
conviction, sans enthousiasme, avec une autre ide au fin fond du
cerveau, l'ide de vous faire la cour,  la clture... Bah! ils sont
tous venus se faire brler les ailes, et rien n'tait plus beau que de
voir la tranquillit avec laquelle vous les avez renvoys  leurs
tlgrammes... Voil pourquoi il y en a tant qui ne vous aiment pas, 
prsent, jusqu' Frank Smith, je crois bien... Moi, je me suis tenu 
l'cart.

--Oh! dit Alis, avec un sourire.

--Il m'en a cot, je vous le jure! Car je me disais: Si un autre prend
son coeur...

--...Il n'en restera plus pour moi? Mais un coeur, depuis quand en
ai-je un? Demandez  vos confrres.

--Inutile, je fais mes affaires tout seul. Je n'ai qu' vous regarder
en face, comme a... Parfois il m'a sembl...

--Que?...

--Que vous accepteriez une promenade avec moi, un beau matin!

Les deux jeunes gens rient franchement; puis Alis reprend, d'une voix
tranquille:

--Monsieur, vous tes un fat; ce sont vos chevaux seuls qui m'ont fait
dire oui.

--Vraiment? Je m'en doutais un peu... Eh bien, dans quatre heures,  la
corbeille, je joue tout ou rien. Si je russis--et je russirai, je le
pressens!--j'achte les trotteurs de Vanderbilt. Qui sait s'ils ne me
seront pas une mascotte auprs de celle qui sait comprendre mon silence?

Une petite main se pose sur son bras.

--Et votre promesse? Vous l'oubliez de nouveau... Rentrons par le
faubourg, voulez-vous? Ce sera un de ces contrastes qu'il faudrait
toujours s'imposer aux heures ensoleilles de la vie.

Tildenn se lance dans la cit ouvrire, o dj bourdonne une vie
intense; par les hautes chemines d'usine, le feu s'chappe en
tincelles. Presque toutes, elles brillent une seconde  peine avant de
disparatre; quelquefois, pourtant, elles montent, montent encore, et la
jeune fille en remarque deux qui jouent ensemble, descendent, remontent,
s'unissent enfin et meurent.

Deux mes, un seul amour! se dit-elle pensivement. Et moi, qu'est-ce
qu'ils veulent de moi, tous ces hommes, le vieux Frank, Edgar, Bloch,
Belden ou mme Tom? est-ce l'me? est-ce le corps?

Alors, elle considre la taille athltique de son compagnon, cet air
jeune et dcid qui semble lui assurer la victoire partout o il porte
ses pas, cette croyance naturelle en sa force qui est bien un des plus
srs garants de la russite. Certes, il ferait bon s'appuyer sur un tel
bras, et la vie passerait doucement  ct de celui-l s'il vous
pousait pour autre chose qu'un visage rgulier ou qu'une jolie
tournure.

Les voil dans la quatrime Avenue. La vue d'une femme sole qu'emmne
une soeur de l'Arme du Salut change le cours des rflexions de la jeune
fille. Tom a ri, et elle s'indigne:

--Pourquoi riez-vous? Moi aussi, je me suis d'abord moque des troupes
de Booth; plus tard, j'ai oubli leurs bizarreries, disons mme, si vous
y tenez, leurs folies, car j'ai reconnu, voyez-vous, une foi sur leurs
fronts; et ces gens-l font du bien, plus de bien qu'on ne le croit
d'habitude. Les gouts o nul aptre ne s'aventure en Amrique, ils y
descendent, eux; elles s'y hasardent, elles: voyez plutt ce qu'elle y a
repch ce matin!

--Ce n'est pas la soeur qui m'amuse, c'est l'autre. Elle est drle au
possible.

--L'ivrognesse? C'est une de ces damnes qui travaillent en bas pour le
plaisir de ceux d'en haut: elle a voulu s'oublier, une heure ou une
nuit. Leur tche de bte au mange, j'en connais l'ternit, j'en sais
les dsespoirs, moi!

Tom eut un mouvement de surprise: ces amres paroles dtonnaient entre
les lvres de sa desse.

--Mais nous travaillons autant que ces gens-l, souvent davantage!

--Mais vous russissez! Mais vous tes vaillants, vous tes forts, et le
succs ou l'espoir du succs double votre nergie!... Dieu ne nous a
pas tous crs btes froces. Pensez-vous quelquefois aux faibles, 
ceux qu'a briss la bagarre, et qui n'ont mme plus le courage
d'invoquer nos saints du nouveau monde,--un milliardaire, cent
archi-millionnaires, six mille richards  sept chiffres!... Leur vie
d'preuves et de triomphe,  ces victorieux, nous la savons beaucoup
mieux que notre catchisme; le culte que nous leur vouons passe celui
des martyrs... et nous en oublions l'enfer que cre ici-bas la
connaissance des russites impossibles, et surtout, surtout, le moderne
sentiment des jouissances inaccessibles... L'autre damnation, celle des
prtres, n'est-ce pas la connaissance et la privation de Dieu?

Elle est si jolie, dans sa frmissante conviction, que Tildenn ne pense
plus du tout  ses chevaux, et voil qu'ils font demi-tour. Quand il
s'en aperoit, il presse leur volution, les enlve au trot vers l'Arme
du Salut et, jetant d'une main leste un aigle d'or:

--Pour la dgriser avec une soupe chaude! crie-t-il.

Puis il repart aussi vite qu'il est venu; trs mue, Alis se tourne
vers lui:

--Ah! la belle rponse  mes tirades! Merci! grce  vous, cette matine
comptera parmi mes meilleures. Je ne l'oublierai pas.

--Moi non plus! dit Tom, trs vite, en bredouillant. Vous n'tes pas une
yankee, vous. Votre me est latine, trop complique pour nous autres,
Saxons ou Teutons. Mais vous tes... vous tes adorable quand mme. a y
est. Ne vous fchez pas. Il fallait que je vous le dise.

--Si j'avais la figure couture de petite vrole, me tiendriez-vous les
mmes discours?

Le jeune homme hsite, regarde le beau visage anxieux pench vers lui,
agite son fouet en l'air, o il dcrit des hiroglyphes:

--Cette hypothse est inadmissible.

--Quatre mots pour un faux-fuyant. C'est indigne d'un gentleman. Allons,
rpondez, vous, qui tes la franchise en personne!

--Au nom du ciel, mademoiselle, il ne faut pas trop demander  un homme!

--Ah! je le savais, je l'avais devin. Vous tes tous les mmes. Comme
si l'me qui ne se ride pas, elle, l'esprit qui ne vieillit pas, lui,
n'taient pas plus ncessaires au bonheur que leur misrable gaine!...
 quoi bon rcriminer, au surplus? Il faut croire que vous avez tous t
crs ainsi. Voici la 57e rue. Je vais descendre pour prendre
l'_elevated_.

--Vous me quittez dj? Je vous en prie, faites-moi une aumne!

--Vous aussi, vous mendiez? Quelle est votre excuse?... Bah! ce sera
pour l'amour de vos trotteurs... Vous disiez donc que vous aviez cru
remarquer dans mes yeux... quoi?

Tom Tildenn se remit  bgayer stupidement:

--Je n'ose le dire.

--Comment le devinerais-je, alors? Je ne suis pas sorcire, et le
tlgraphe m'attend. Au revoir, monsieur.

* * *

Je l'aurai! Je l'aurai, par Jupiter! cria Tom en brlant le ciment de
la Cinquime Avenue. Quelle drle de petite romaine, avec ses ides
mystiques, neurasthniques, et le diable sait quoi encore!... Jolie,
avec a,  damner les trois cent mille saints de son calendrier!... Et
je l'aurai, ce koh-i-noor-l, oui-moi, Titi. Entends-tu, Orloff?

Orloff entendait tout et parlait peu. C'tait un philosophe du nord.
Comme il aimait son matre, il envoya sa droite  hauteur de sa
gourmette, releva la tte et frappa le sol en hennissant.

--Si tu avais voulu, il y a cinq minutes! si tu avais su...




III

LE VENDREDI NOIR


La machine humaine est bien dlicate et fragile; mais ces grands jours
de la corbeille o l'on vit trois mille six cents heures en une seule,
de onze heures  midi, en plein choc de taureaux  la hausse et
d'ours  la baisse, ces jours inoubliables galvanisent des mourants,
centuplent l'nergie des vivants et feraient mme ressusciter les morts,
si le diable ne rservait  ceux-l le plus raffin des supplices, celui
de suivre la cote sans prendre part au jeu.

Ah! certes, ils durent cliqueter singulirement, les squelettes des
feus rois de la Bourse, en ce jour de septembre o la puissance qui,
jadis, leur donna l'empire du monde, l'or, monta de 143-1/2, cours de
l'ouverture,  150 cours de onze heures et, en deux ou trois soubresauts
lectriques, jeta New-York, jeta le monde dans la mme frnsie que
jadis Isral aux pieds de l'idole.

--Six points et demi en une heure, dix-neuf depuis la reprise d'aot!...
O allons-nous? cria Titi, qui avait envie de raliser.

Le sang monta  ses tempes, l'allgresse de ses yeux encore jeunes
disaient de quel ct il se trouvait. Sa voix, d'ailleurs, se perdit
dans le brouhaha de la foule avec un rugissement de Bloch:

--200? a montera  200!... Je parie cinquante mille dollars que a
touchera 200! Qui tient ce pari, messieurs?

On ne regarda mme pas le chque brandi en l'air. Vraiment, c'tait bien
la peine de parler d'une misre de deux cent cinquante mille francs,
quand cet enrag de William Belden, se ruant, tte baisse,  droite et
 gauche, achetait,  chaque coup, un million de dollars, vous entendez
bien, cinq millions de francs! Derrire lui, deux secrtaires pointaient
et rptaient  voix haute ses transactions pileptiques Un... deux...
trois... six!... Les ours se regardrent indcis!.... Sept! huit
millions! Et William n'avait pas mme chang sa chique de ct? Jusqu'o
irait-il? Qu'est-ce qu'il pouvait bien avoir appris avant les autres?

La formidable phalange des baissiers, que hrissaient douze cent
cinquante millions  dcouvert, se mit  osciller comme une muraille
avant un tremblement de terre; la fivre serra les gorges sches, les
yeux s'agrandirent, tout prs de la folie, la congestion spciale  la
Bourse gagnait les ttes les plus solides. On murmurait--qui donc? oh!
tout le monde et personne:

--Il n'y a que cent millions d'or sur le march; le gouvernement en a
quatre cents dans les caves du Trsor, mais il parat qu'ils le
tiennent...

Mme, un petit homme noir, qu'on ne vit plus une fois qu'on lui eut
saut dessus, cria:

--La clique a garanti dix pour cent de ses profits au cousin de la
prsidente!

--C'est faux! Tenez bon! ils vont sauter. Le gouvernement va vendre son
or!

--Allons donc! les acheteurs exigent la liquidation.

--Refusez; tenez ferme! est-ce que les reports sont faits pour les
chiens? Je parie...

Ce que voulait parier le chef des baissiers, on ne le sut jamais, parce
que Belden et sa clique disparurent, furent remplacs par Edgar, la tte
du syndicat, le numro un, et qu'aligne derrire lui la dernire charge
des taureaux s'avana avant qu'on et le temps de respirer trois fois.
Il commena par acheter vingt millions de dollars; ses troupes
appelrent les options qu'elles possdaient, prs de cinq cents millions
de francs. On leur rit au nez: seulement, les bouches se tordaient d'une
faon bizarre en dcouvrant les dents, et ils le remarqurent. Edgar
acheta six autres millions, fit monter le prix jusqu' 159; plusieurs
baissiers commencrent  liquider, et il redoubla de sa voix de gong
sonnant la droute et le triomphe:

--160 pour un million? Qui me vend un million  160?

Pour la premire fois de cette inoubliable journe, il se fit quelques
secondes d'un silence tel qu'on entendit parfaitement la respiration de
cette bte monstrueuse, qui rgne sur les nations civilises, la Bourse.
Puis, il y eut une bousculade au pied de la petite tribune o se
tenaient deux employs  visage impassible, quoiqu'en ralit leurs
nerfs fussent tendus comme des cordes d'arc. Le premier poussa une clef,
la grande aiguille de l'indicateur oscilla un peu, descendit sur 158,
commena  remonter; le second frappa un rappel sur son Morse, et les
trois chiffres prestigieux, 160, apparurent  Chicago juste au moment o
l'aiguille de New-York les indiquait sur le cadran.

--Allons, messieurs, donnez-moi un million  160! qui veut me le vendre?

Personne ne rpondit. L'heure tait venue o chacun,  son insu, laisse
tomber son masque, grimaces d'enfants mal levs ou corrects, mais
toujours hypocrites. En doutez-vous? Regardez leur roi Bloch: pour
reprendre haleine, il est sorti de la mle; adoss au comptoir
d'Alis, il coute une voix plus forte que les hurlements de ses
troupes, car elle chante l'or arrach aujourd'hui par brasses: c'est
elle qui, malgr ses efforts, fait battre son coeur trop vite, reoit et
lance  torrents le sang qui brle les veines et les artres, les
dessine enfin en ce hideux rseau sur son visage de bte  l'image de
Dieu. Et, tandis qu'il prte l'oreille, un des relais du comptoir se met
 peler au passage un tlgramme de Washington: d'instinct, Bloch le
dchiffre, au bruit, sans que personne s'en doute, pas mme Alis,
attentive, elle aussi,  son poste. La dpche, d'ailleurs, n'est pas
destine  la Bourse: elle ne fait que la traverser sur ses fils et
passer plus loin, comme des milliers d'autres chaque jour.

Mais il tait crit que cet heureux homme l'attraperait au passage. Elle
arrta net dans ses veines ce sang de spculateur si enfivr tout 
l'heure. Car elle disait:

     Secrtaire du Trsor, Washington,  sous-secrtaire du Trsor,
     New-York.--_Mettez en vente vingt millions d'or du gouvernement._

--Dites donc, Bloch, quel feu d'artifice! crie Tom Tildenn, trs excit.
a va merveilleusement! J'ai gagn mon million! Je le rejoue: il m'en
faut trois autres  la clture!... 160-1/2! Bravo! 160-3/4!... _Go
ahead, boys!_

L'artillerie des fins de bataille tire partout  la fois, autour de la
corbeille, aux quatre coins de la salle, sous le pristyle et jusque
dans les rues voisines, o se masse maintenant New-York. Le relais
tlgraphique s'est tu. Bloch se redresse, un peu ple:

--Parbleu! c'est ce que j'ai toujours prdit. Nous clturerons  170,
vous verrez, par Jupiter!

Il s'loigne rapidement, appelle son secrtaire, l'envoie  Belden,
fonce lui-mme sur Edgar, les poings en avant, puisque le salut de la
conspiration dpend tout entier de sa hte. Il arrive enfin  ses cts,
lui passe les mains autour du cou, pour ne rien laisser chapper des
nouveaux ordres d'achat qu'il lui donne--sans doute--dans le tuyau de
l'oreille... et c'est fait.

C'est fait. Pendant ce temps, Tom, qui vient de crayonner ses dernires
dpches, retourne acheter ce qu'on offre dans la corbeille. L'aiguille
 160-3/4 lui fait oublier Alis. Ah! s'il la regardait une fois! Deux
yeux de femme qui aime ou qui a piti le suivent, le rappellent, lui
crient, mieux que la bouche frmissante qui voudrait parler, qui ne peut
pas:

Par grce! ne faites rien: restez avec moi!

Mais, gris qu'il est par le souffle de la Bte, il ne comprend pas, il
n'entend plus, il s'en va droit  son destin. Alis se lve, fait un
geste, ouvre les lvres:

--Tom! Vous allez...

Tout  coup, entre elle et lui, se dresse son serment du premier jour...

    _...Sur le Christ qui scelle cette bible, je jure une discrtion
    pleine, entire, absolue..._

Et la jeune fille retombe assise, le front dans ses mains, muette comme
celles qui vont mourir.

Tildenn, d'abord surpris, croit  une mprise, rentre dans le
tourbillon, se met  la tte des taureaux, achte  n'importe quel
prix, pour enfoncer les derniers carrs de Waterloo et faire en un mot,
comme il l'a chant, trois petits  son million.

 une heure et demie, une rumeur trange s'insinue dans la salle, arrive
jusqu' la corbeille, en est victorieusement repousse, mais pour y
revenir  travers toutes les bouches, cette fois, comme  travers tous
les cerveaux, et s'afficher enfin sous la forme du tlgramme officiel
que Bloch avait lu, en esprit, avant le destinataire:

     _Mettez en vente vingt millions d'or du gouvernement._

--Le Trsor commence  vendre!... Le Trsor vend son or!

Comme trois autres mots, deux mille quatre cents ans auparavant, ces
quelques lettres dtraqurent les intelligences, affolrent les
volonts, firent comprendre aux plus obstins que c'tait bien la fin.
Dix mille furies se dchanrent dans le parvis du tabernacle o
croulait l'idole: les hommes se tordirent sous leurs fouets, ils
crirent devant la ruine, pire que la mort; leurs traits se convulsrent
 en expirer d'effroi si les Eumnides leur eussent alors prsent des
miroirs, car, sauf les contorsions de la strychnine, il n'y a rien au
monde de plus effrayant que les convulsions du jeu. Et ce fut dans un
ouragan de liquidation, parmi les rles de gosiers dont on et dit la
trache-artre ouverte, la vie s'enfuyant  gros bouillons, ce fut dans
un effondrement subit de trombe que s'acheva la journe de l'amoureux
d'Alis. De 161 l'or retomba, en, fermeture,  135, sur un chaos de
ruines ou de faillites, et les gnrations  venir parleront du
Vendredi noir tant qu'il y aura sous le ciel d'Amrique une Bourse
pour les batailles des ours et des taureaux.

* * *

Seul maintenant, sous le pristyle, Tom Tildenn regardait sans bouger la
foule courir par les avenues tincelantes.

Fini, c'tait fini. Millionnaire  midi et mendiant  trois heures:
drle de situation... Plus un dollar, saisissez-vous?... Une lutte si
dure, un tel effort de muscles, ainsi que jadis,  l'Universit, pour le
cble disput pouce  pouce par deux quipes rivales. Et puis, quoi?
Aprs? un coup de tonnerre et un krach: la panique, la dfaite; ruin et
battu  plate couture, voil tout... Est-ce qu'il avait encore des os
dans le corps, une cervelle dans le crne, ou bien de la glatine
partout?... et qui faisait si mal!... Qu'est-ce que ce tintamarre
l-bas? L'_elevated_ sonnant l'airain ou la Bourse tintant l'or?
Irait-il en prendre un peu? Sans doute; mais il n'avait plus rien dans
le corps, rien qu'un malaise indfinissable, une envie de se dissoudre
en quelque chose de mou qui ne sentirait plus, qui rentrerait sous
terre... Ah! Dieu, pourquoi me frapper ainsi?

Ses nerfs le forcrent  crier: une dcharge lectrique, bien sr, ou
une douleur fulgurante, l'ataxie... Non, ce n'tait qu'une main de femme
sur son paule. Il se retourna, reut en plein visage l'clair de deux
yeux violets tout prs des larmes, baissa la tte et fit un effort pour
se ressaisir. C'tait Alis.

--Monsieur Tildenn! Je vous ai cherch partout! Pourquoi vous tes-vous
sauv si vite?... Est-ce si grave que cela? Vous me faites peur.

--Rien du tout, mademoiselle: c'est bte... un lger blouissement...
sans doute, votre soudaine apparition...

Il crut sourire, et la jeune fille et plutt voulu le voir pleurer.
Elle lui prit les mains.

--Au nom du ciel! ce n'est pas le moment de plaisanter. Dites-moi o
vous en tes. On dit  la corbeille que vous avez perdu. Mais vous vous
relverez, n'est-ce pas?

--Oui, sans doute. Oui.

--tes... tes-vous ruin?

Tom clata de rire, et Alis se cacha le visage.

--Ruin! mieux que a; dix ruines, vingt ruines, de quoi travailler
trois vies d'hommes avant de rgler mon passif!

--Dieu, Dieu qui nous vois! Je l'ai pressenti quand vous tes venu
parler  Bloch!

--Vous tiez l? Oh! pardon, c'est vrai, je me le rappelle. Ce n'est que
plus tard que je vous ai perdue de vue.

--Je m'en suis aperue, allez! J'aurais donn le monde pour que vous
pussiez lire ma pense  ce moment-l: vous aviez ralis, n'est-il pas
vrai?

--Pourquoi? Est-ce que vous saviez quelque chose?

--Mais oui! L'ordre du Trsor a sonn au relais, sous mon comptoir, dix
minutes au moins avant l'affichage du tlgramme: _Mettez en vente..._

--Je sais, je sais, ne le redites pas... Je souffre, j'ai la tte vide
et pleine, elle a envie de se fendre. Serrez-moi les mains. Bien... Vous
parliez du tlgramme. _Great Scott!_ Bloch tait l. A-t-il sonn
devant lui?

--Derrire son dos. Qu'est-ce que cela fait?

--a fait qu'il a ralis  temps, lui qui lit le _duplex_ comme la
cote! a fait qu'il a vendu quand il nous conseillait d'acheter!... a
fait qu'il nous a tous mis dedans, moi le premier, et que vous, vous
l'avez aid!

--Monsieur!

Alis retira ses mains. Tildenn continua de divaguer:

--C'est comme a, ma petite... a fait mal, allez!... tes-vous
contente? Vous aussi, vous tiez contre moi. Ruin... bah!... Un mot, un
seul mot, et elle me sauvait!

--Est-ce que je pouvais le dire, ce mot? Ah! que vous tes dur!...

--Dur? Non, je me sens mou, tout mou!... Elle n'a pas voulu parler, elle
n'a pas mme tendu la main  celui qui se noyait devant elle, Alis,
vous savez, la jolie fille...

--Monsieur! monsieur Tildenn! Calmez-vous! Savez-vous ce que vous dites?

--Oui, je le sais. Vous m'avez trahi, mademoiselle.

--Et mon serment?

--Votre serment?... Un serment, allons donc! Qu'est-ce que c'est que a
 ct de la vie d'un homme?... Moi, surtout,  qui vous aviez souri ce
matin, moi qui, avec ce mot de vous, aurais pu gagner cinq, dix, quinze
millions comme Belden, comme Edgar, comme Bloch!... Laissez-moi seul,
miss d'Auray.

--Vous tes injuste, vous tes goste, vous tes cruel, Tom Tildenn,
mais vous tes si malheureux que je ne vous abandonnerai pas  prsent.
Je ne pouvais pas oublier mon serment pour vous; je peux oublier ma
fiert de femme. Voulez-vous m'accompagner jusqu' ma porte? C'est loin,
la promenade au grand air vous remettra, et, puisque ce matin, nous
roulions en phaton, eh bien! n'est-il pas juste que, ce soir, nous
allions  pied?

* * *

Madame Pat' O'Hara, blanchisseuse de gros et de fin, dans la 109e
rue, avait toujours un fer  la main et un oeil sur la porte de son
vis--vis, une crature de vingt ans, disait-elle, qui s'en croyait et
se faisait appeler _miss_ parce qu'elle travaillait au march des gros
bonnets, en bas de la ville. Malgr la pommade, les cheveux rouges de
la bonne femme se dressrent droit en l'air quand elle vit un homme
embrassant la petite d'Auray sur le seuil de son logis.

--En pleine rue, oui, ma chre, c'est comme a! Je l'ai vue de mes yeux
comme je vous vois l. Et  bouche que veux-tu!... Si encore elle avait
eu la respectabilit de se cacher... Je l'ai dit souvent, hein? ces
cratures finissent ncessairement par mal tourner... Une goutte, ma
chre?...  votre bonne sant!

* * *

C'est ainsi que la Piti donna  Tom Tildenn, ruin, ce que l'Amour
n'avait pu obtenir, au matin de sa richesse. Le vendredi noir lui prit
une fortune et lui donna une fiance. La 109e rue en fut scandalise
affreusement.




IV

PAT' O'HARA


Deux hommes valent mieux qu'un; trois est chiffre qu'il faut respecter
en lui-mme, sans discuter; mais, au del de ce nombre, une agrgation
de cerveaux humains ne vaut pas le jugement d'un ne, et cela depuis la
tour de Babel. Pour l'oublier, ou mieux, pour protester, les peuples
tendent de plus en plus  la forme de gouvernement parlementaire et les
individus ne manquent jamais de se runir quand ils sont las de se
croire des tres raisonnables. C'est pourquoi ils furent huit
_policemen_, sangls dans leurs redingotes bleu sombre, qui s'en
vinrent frapper, quelques jours plus tard,  la porte du mnage O'Hara.
Celui qui marchait en tte de la colonne, un sergent, halait, au bout
d'une corde, un roquet jaune dont la fureur eut tt fait d'ameuter le
quartier. Par derrire, les sept subordonns encourageaient la pauvre
bte  avancer, du bout de leurs bottes, et, de temps  autre, ils se
retournaient, sourcils froncs, vers les gamins qui surgissaient partout
du sol, comme des maringouins avant un orage. Enfin, la petite troupe
arriva au n 203-1/2 et, sans parlementer, fit irruption dans le logis
du camarade:

--Sainte mre de Dieu! cria madame O'Hara. Et qu'est-ce que vous voulez
faire avec cette bte jaune chez des gens qui se respectent, monsieur le
sergent?

--La petite charogne! elle vient de me mordre le doigt! fit le sergent
exaspr. Faites excuse, madame, mais j'aimerais mieux emmener Pat
lui-mme au poste! Au nom du ciel o, bien sr, vous irez un jour,
prenez-la, madame, car c'est pour votre mari. Nous venions en
_surprise-party_: ce btard que voil s'est mis  faire autant de bruit
que les trois cornets  piston de la fanfare! Mais c'est un vrai chien
du Labrador, et on dit qu'ils valent leur pesant d'or en Alaska.
Prenez-le, pour l'amour de la police de New-York!

--Vrai, vous tes tous ben honntes, messieurs, et, quand Pat rentrera,
i'va jurer d'motion tout plein, sr!... Il est all queri du butin,
mais i'sera bientt de retour. Asseyez-vous, en attendant, o vous
pourrez, sur les corbeilles de linge,  la ronde... On n'est pas riche,
mais on sait recevoir des amis, de bons amis comme vous... Tenez,
escuzez-moi, mais i' faut que je pleure... Dites-moi, sergent, qu'est-ce
qu'i va faire l-bas, mon homme?

Le sergent se retourna vers son escouade sans y trouver la moindre
inspiration; alors il allongea deux coups de pied au chien jaune, qui se
mit  hurler en regardant madame O'Hara. Elle se pencha vers lui:

--Oui, qu'est-ce qu'i fera l-bas, sans moi? Cette ide de gagner une
contre barbare ousqu'il n'y a point de _policemen_! Est-ce toi qui me
remplaceras, dis, Caton?

Et ce roquet de mauvais caractre, que pas une caresse ou pas un juron
n'avait pu mouvoir tout  l'heure, cette bte jaune se dressa contre la
bonne femme, et, voyant beaucoup d'angoisse sur sa figure de vieille,
aboya doucement:

--Oui, madame, je vous le promets! Ouah, ouah!...

--C'est un miracle, s'cria le sergent. Ah! les femmes, elles en savent
plus long que les autres cratures! Madame a trouv du premier coup un
nom qu'il aime!

--Les chiens du Labrador parlent le franais,--dit modestement Brigitte
O'Hara,--et je l'ai appel du nom d'un savant de Paris, aux anciens
temps, par devant leur rvolution. Tiens! voil Pat! Escuzez-moi, je
reviens dans la minute.

Elle courut rquisitionner chez l'picier la goutte avec des cigares,
des plus gros et des plus forts, et aussi, pour servir et tenir le
crachoir, trois ou quatre jupons du voisinage. Pendant que s'organisait
ainsi cet impromptu, qui fit poque dans le quartier, Pat venait de
dposer, au milieu de ses amis trs intrigus, un paquet de hardes.

--Que diable est-ce que c'est que a, Pat? demanda le sergent. Serait-ce
le butin que vous apporttes sur le dos, il y a vingt et un ans, en
dbarquant des vieux pays? Vous rappelez-vous?... Quelle mauvaise mine
vous aviez  cette poque!

--Je ne sais pas ce que vous voulez dire,--rpondit Pat, trs
important.--Ce colis renferme mon costume de mineur!... Attendez, je
vais le passer derrire votre dos, et vous verrez s'il ne me va pas
mieux que l'uniforme!

--L'habit ne fait pas le moine! hasarda timidement une des dernires
recrues du sergent.

--Au diable les niaiseries d'Europe! Est-ce qu'il ne fait pas le
_policeman_?... Voil: comment me trouvez-vous?

Le poing sur la hanche, la poitrine en avant, comme au jour de
Saint-Patrick, il tait si beau que Brigitte s'arrta sur le seuil avec
ses amies:

--V'l mon homme! Pour un homme, c'en est un!

Lui ne l'entendait plus. Il oubliait mme le cruchon qu'elle serrait
tendrement dans ses bras. Son habit de laine, stri de mille et une
bigarurres d'arc-en-ciel en dliquescence, l'hypnotisait autant que ses
admirateurs, et se serait mis  en compter les coutures si Caton et
gard le silence. Mais ce bout de chien n'avait du chacal que la
ressemblance physique: il avait le courage de ses opinions, et il aboya
franchement son aversion pour de tels oripeaux. Il fallut expliquer au
futur prospecteur le cadeau de ses camarades, l'intelligence qu'il
cachait derrire ses mauvais yeux, la sauvegarde enfin qu'il serait pour
lui l-bas: et O'Hara prouva immdiatement sa reconnaissance en
distribuant  la ronde des bols de wisky. Puis, pour la trente-deuxime
fois en cinq jours, il recommena son histoire, avec orgueil, avec
modestie, en y ajoutant une douzaine de fioritures  l'eau-de-vie. Et,
plus heureux que des rois de la Bourse, buvant, fumant, crachant, les
huit _policemen_ l'coutrent dans une vritable pit.

--C'est comme je vous le dis! Y a pas de mon mrite, mais fallait encore
tre dcid comme je le suis. C'est survenu le jour que je me prsentai
chez mosieu Tom Tildenn.

--Titi? interrogea l'tourneau qui avait dj parl une fois de trop.

--Son Honneur Tildenn, mon nouveau chef! corrigea svrement O'Hara. Il
faudra vous dfaire de vos familiarits, mon fils! a vous nuirait dans
le Corps!...  doncques, il tait ruin, comme je l'ai su aprs, par une
de ces machinations de damns capitalistes, qui sucent du sang d'homme
ici comme en Irlande...

Le sergent tait de Belfast: il approuva d'une rasade.

--Bien dit, Pat!  votre sant!

--Et moi qui l'ignorais, j'tais all le voir, histoire d'entendre ce
qu'il dirait parce que je ne l'avais pas stopp au parc le jour qu'il y
galopait,  preuve que...

--Du souffle, O'Hara, reprenez du souffle! dit le sergent. Vous me
coupez le mien,  parler si vite... D'ailleurs, ces explications ne
regardent point votre suprieur... Belles dames,  votre sant!

--Dieu vous le rende, monsieur le sergent! firent Brigitte et ses amies,
le verre aux lvres.

L'une d'elles alla chercher un second cruchon, et le narrateur reprit:

--Mssieu O'Hara, me dit-il (c'est un vrai _gentleman_), je n'ai plus
un sol! Vous tes plus riche que moi! Hormis l'existence, il ne me
reste plus rien. Saints du saint paradis, ayez merci de nous!
criai-je, car jamais humain ne fut plus tonn que moi ce jour-l; j'en
suis bien marri pour vous, monsieur Tildenn, vous me pardonnerez d'tre
venu. Mon nom est O'Hara, de la 109e rue, et prt  saisir ceux qui
vous ont dpouill, pour vous servir!

--Mon mari est n avec un porte-voix dans la bouche, dit madame O'Hara.
Rien ne l'embarrasse pour s'esprimer comme un ministre.

--Y a pas d'offense, me rpond-il en riant, continua Pat-Chrysostme;
pauvre je suis, riche je redeviendrai: pour a, je m'en vas en Alaska.
Mes gars, je vous le dis, un feu d'artifice partit dans ma tte  ce
nom-l, et mon bon ange me souffla en mme temps une pense...

--Ton bon ange? Ton mauvais diable, mon homme! c'est moi, ta femme
lgitime, qui te le dclare. Oh! Pat, Pat! comment as-tu pu!...

--Paix, femme! tu parleras aprs moi. C'est pour ton bien. Toujours
qu'une voix, ange ou diable, me coule  l'oreille: Patrick O'Hara! va
avec lui! tu feras fortune! Justement, lui qui n'avait rien ou, comme
de raison, me disait:

--_Policeman_, quand je reviendrai, je vous promets de me rappeler
votre gracieuset du parc. Je n'oublie jamais un service.

--Que saint Patrick, mon patron, bnisse Votre Excellence! Moi itou, je
veux ramasser de l'or. Prenez-moi avec vous!

Il me regarda de ct, et je crus tre devant notre docteur, quand on
se fait porter malade, histoire de ne pas se surmener; puis il dit:

--Patrick, vous tes solide, il n'y a pas  dire le contraire; mais
pour aller l-haut, il faut tre maigre et pas mari.

--Merluche je deviendrai assez vite, Votre Honneur, au rgime des
conserves, et, pour ce qui touche  ma moiti, elle restera domicilie 
New-York, comme par devant, jusqu' ce que...

--Je ne veux pas, Pat: c'est toi, toi que je veux! larmoya Brigitte.

--Allons, allons, la vieille, passe-moi le cruchon au lieu de
m'interrompre. Pas celui-l: le sergent l'a vid... Sans reproche,
hein?... Merci. Et je te rapporterai des richesses et des falbalas pour
t'en aller sur la Cinquime Avenue, et nous aurons  dner, ce jour-l,
toute la police de New-York.

--Bravo! Vive O'Hara d'Alaska! crirent ses amis enthousiasms.

Le wisky commenait  rcler les gorges, que cicatrisait la fume des
havanes; la conversation devint bruyante autour de la carte des glaciers
aurifres, devant le petit sac de peau de daim o l'ex-_policeman_
mettrait les ppites glanes chaque jour. On admira le mercure qui,
parat-il, soutire l'or l o il y en a, comme un _pick-pocket_ dans la
veste d'autrui; et le sergent offrit de recommander le futur mineur  un
sien cousin qui balayait une banque de quatre  six: a lui servirait 
se faire ouvrir un compte pour ses dpts d'Alaska. Seulement la jeune
recrue proposa une autre banque, et, comme Dieu a cr de toute ternit
les Irlandais pour se casser mutuellement la tte, la _surprise-party_
du sergent et de ses sept hommes se termina par une bagarre telle que
jamais Caton n'en revit une pareille au cours de ses fantastiques
aventures vers le ple Nord.

Quant  son matre, il avait depuis longtemps roul dans un coin, et
souriait  la voix mystrieuse, diable ou ange, qui lui scandait cette
phrase avec le balancier de l'horloge:

Va avec lui! Tu feras fortune!

Pour le rveiller, il fallut, le lendemain,  la premire heure, le seau
d'eau et le balai de Brigitte, plus cette dsagrable apostrophe:

--Brute! oh! brute d'homme! est-ce que tu pourras mieux te soler quand
tu l'auras enfin, ta fortune maudite?

* * *

Une scne bien diffrente s'tait passe la veille au couvent des
Ursulines de la 132e rue, o, du temps de son grand-pre, Alis avait
obtenu la couronne d'honneur de sa division. Elle sonna au tour, par
derrire lequel on voyait sans tre vu, et dit:

-Ma soeur, voulez-vous me passer la clef du troisime parloir des
religieuses? Je suis Alis d'Auray et je voudrais causer avec la mre
Saint-Joseph.

Sans rpondre un mot, la tourire lui envoya ce qu'elle demandait, et la
jeune fille s'en alla, par les appartements dserts, jusqu' la double
grille du dernier parloir. Elle s'assit tout contre, s'y accrocha mme,
pour retrouver le pass, la jeunesse insouciante et pure, les prires et
les jeux; tout ce qui se levait dans l'ombre du clotre l'y accueillait,
malgr cette barrire, et lui criait de mille voix aimantes: Alis! 
Alis, revenez-nous! Elle n'entendit pas la porte intrieure s'ouvrir,
des pas glisser dans le parloir comme ceux d'une morte; elle ne se
rveilla qu'au doux appel de mre Saint-Joseph: Bonjour, ma petite
fille! et lorsqu' travers le rseau oppos elle put saisir le doigt de
la bonne religieuse.

--Ma mre!... mre Saint-Joseph!... que je suis heureuse de vous revoir!

--Pas plus que moi, Alis. Vous nous aviez un peu ngliges, ces temps
derniers.

--C'est vrai... mais, en retour, j'ai une grande nouvelle  vous
annoncer.

--Ah! je sais, je devine!... Eh bien, vous tes faite pour le monde...

--Est-ce qu'on peut rien vous cacher, mre? ou bien, tes-vous
sorcire?... Oui, vous ne vous trompez pas, je vais me marier, ou plutt
je me suis fiance!

La religieuse contempla ce pur ovale qu'elle trouvait--tait-ce un
pch?--plus beau que celui de la Vierge, dans la chapelle:

--Est-il bon, au moins, votre jeune homme, Alis? Est-ce un fervent
catholique?

--Il est n de parents catholiques, et c'est une des raisons qui m'a
dcide. Mais il est aussi indiffrent que tolrant, je crois, en
matire spirituelle.

--Il faudra le ramener  la foi vive, mon enfant. Ce sera votre mission,
puisque Dieu vous a indiqu la voie du mariage pour y faire votre
salut... et le sien.

La jeune fille ne rpondit rien; elle soupira. Mre Saint-Joseph, qui
n'avait pas besoin de paroles pour lire les mes de ses lves, reprit
doucement:

--Est-ce que cela vous effraie?

--Oh! mre, non! Je pensais  autre chose.

-- quoi? Vous ne me cachiez rien, jadis!

Une rose d'aurore monta au radieux visage; Alis baissa les yeux et
dit:

--C'est _demain_ qui me fait peur.

--Mais enfin, vous le connaissez, ce jeune homme, mon enfant... Vous
savez ce qu'il vaut... Toute jeune fille a des terreurs au moment de
faire le grand pas... Est-ce que vous avez pens  la vie religieuse?

--Mre, oui, quelquefois... Je ne puis... je ne peux pas me faire 
l'ide du mariage.

Cette fois, ce fut au tour de mre Saint-Joseph  garder le silence;
trs rouge, elle resta longtemps la tte appuye contre la grille. Puis
elle murmura, de cette voix qui faisait qu'on pouvait l'aimer sans la
voir:

--Pauvre, pauvre petite Alis! C'est la mme pense qui amne derrire
ces grilles beaucoup d'entre nous... Il vous faudra surmonter cela, si
vous l'aimez vritablement.

--Je l'aime, ma mre, puisque je me suis fiance. Mais je suis
tourmente...

--Il ne faut pas l'tre: il faut prier. J'ai toujours cru que vous tiez
ne pour le monde. Vous y pourrez faire beaucoup de bien. Nous prierons
toutes Dieu pour vous. D'ailleurs, vous ne vous mariez pas demain,
n'est-ce pas?

--Ah! non, par exemple!... Nous attendrons peut-tre longtemps, car le
vendredi noir a ruin M. Tildenn, et il faut qu'il regagne de quoi
vivre.

Mre Saint-Joseph n'avait pas entendu parler du vendredi noir.
tait-ce possible?... Alis le narra dans tous ses dtails, tellement
que quatre heures survinrent  l'improviste. Il fallut se sparer: deux
doigts fusels se touchrent encore  travers les grilles, deux mes
s'effleurrent pour se donner le baiser de paix; et puis mre
Saint-Joseph, de son pas de morte, retourna  l'ternit; et Alis
d'Auray, plus calme et plus forte, s'en revint  la vie du dehors, au
tourbillon de New-York.




V

FORTY MILE, 20 AOT 1896


Il y avait dj quelque temps que les dogues malamutes[1] s'taient
couchs en rond, le nez sous la queue, pour ne pas geler, et leurs
ronflements, sonnaient maintenant la retraite  travers le Forty Mile,
la misrable bourgade de chercheurs d'or perdus en Alaska. Mais, comme
le soleil arctique ne se couche gure, lui, avant onze heures durant les
mois d't, la plupart des mineurs, assis au seuil de leurs isbas,
fumaient en silence;  peine de temps  autre, une exclamation ou
quelque juron.

Trop d'hivers s'taient gravs sur leurs faces en rides de chair
contracte par le froid, la lutte pour la chaleur et la vie avait t
trop longue, trop dure, sous les cieux bas de ce pays, pour ne pas
transformer tous ces hommes  quelque nationalit qu'ils appartinssent,
et ne pas les jeter dans l'engourdissement du grand nord. Afin de le
secouer,  dfaut d'autre flamme, plusieurs changeaient leurs ppites
contre le wisky poivr d'Oppenheim, l'unique mastroquet du campement;
et, plus anims, le verre en main, ils se racontaient leurs rves, leurs
dceptions et leurs misres, mais aussi, mais surtout, la russite de
_demain_...

Demain, c'tait le mot magique, le mot qui faisait flamber leurs
cerveaux mieux que l'alcool  quarante-six degrs; demain, c'tait la
sortie du Yukon,  pleines voiles vers le sud, c'tait l'arrive
triomphante  San Francisco, par un soleil  fondre leurs monceaux
d'or... Viendrait-il jamais? Il y avait des ttes blanches qui
l'attendaient ainsi depuis dix-huit ans, bientt un quart de sicle, 
gratter la glace,  courir aux quatre points cardinaux sans trouver le
dieu cach.

Un peu plus loin que la baraque d'Oppenheim, il y avait une cabane
couverte de terre o se mourait un de ceux-l. Ses hurlements de bte
qui agonise, mais qui voudrait ne pas finir tout de suite, sortaient par
la lucarne sans vitres, s'levaient pniblement dans l'air pesant du
soir, aussi rguliers que les tenaillements du scorbut qui dcomposait
ses chairs:

--_Oh! my God!... God, my God!... oh! oh! oh!..._

Du reste, il n'empchait plus personne de dormir, depuis six mois qu'il
pourrissait ainsi, pas mme la dernire venue au Forty Mile, une fille
dont les yeux noirs et l'air canaille avaient tout de suite hypnotis
les mineurs.

Pour mieux les attirer, elle chantait ce soir:

    Voyez par-ci, voyez par-l!
    Que dites-vous...

Et pendant cette gaiet, cette agonie et cette ivresse, le fleuve roi du
Nord roulait toujours ses eaux noires sur ce toit du monde que forme la
Sibrie d'Amrique: goutte  goutte, les mousses pleuraient la glace de
leurs forts en miniature sur un sol qui ne dgle jamais; de petits
ruisselets s'y formaient, couraient en serpentant aux flancs des
collines, s'en allaient vite au Yukon, vers le brouillard polaire, o,
quelque part, il y a l'immensit de Behring.

Tout  coup, un canot qui descendait le fleuve mergea de la brume, et
vint accoster en face du cabaret. Deux hommes en sortirent: un Indien
Tagish, qui l'amarra tant bien que mal  une racine,--puis s'accroupit
de nouveau et resta l immobile,  voir passer l'eau,--et un mineur en
haillons, qui courut au bar. Ceux qui s'y tenaient accouds le
considrrent trs surpris de sa hte:

--_Hello_, Cormack! que diable avez-vous  vous presser ainsi?

--Henry! cria sans leur rpondre Cormack  Oppenheim,--Henry! donnez-moi
une bouteille de rveille-cadavre!... du meilleur!... le cachet vert!

Le mastroquet leva la main droite et, d'un air goguenard, il carta cinq
doigts:

--C'est cinq dollars, mon fils. Oui, cinq...

--Que le scorbut vous touffe, papa! riposta l'autre. Vous croyez que je
ne peux pas rgler? _Bosh!_ tenez, payez-vous et, vite, envoyez le
wisky!

Il avait lanc sur le comptoir une cartouche calibre 12 que fermait un
bouchon de bois[2]. Oppenheim l'ouvrit, la retourna mthodiquement sur
le plateau d'une balance: elle ne contenait pas plus de vingt dollars,
mais en ppites si grosses que les buveurs se penchrent pour mieux
voir.

--D'o a vient-il? a ne sort pas du Forty Mile! murmura une voix.

Cormack avait dj aval le quart de sa bouteille, sans respirer; il
s'arrta une seconde, et aussitt les paroles commencrent  lui monter
 la gorge en hoquets de triomphe:

Cet or vient de ma mine! cria-t-il. Ma mine,  moi, Georges Cormack!...
Ah! je vous le jure, mes _boys_, j'ai fini d'en manger, de la misre,
depuis les temps que je peine pire qu'un dogue d'Esquimau... J'ai frapp
avant-hier la veine, oui, une bonne, et je suis riche, riche, riche!...

Il but encore un coup, sortit en chancelant, s'en alla par les alles,
buvant toujours, criant plus fort:

--J'ai trouv l'El Dorado du monde, moi, Cormack le gueux!... Oh, les
amis. Il y a vingt ans que je le cherche, mais je l'ai,  la fin des
fins!...  votre sant!... Eh! houp l!

 chaque seuil,  la porte de la fille comme  celle du scorbutique, qui
en oubliait son agonie, des visages tonns ou incrdules apparaissaient
maintenant, et, l'oreille tendue aux vocifrations de l'ivrogne,
changeaient quelques mots  demi-voix:

--C'est Cormack, qui a pous une Indienne Tagish, une Siwash[3]!

--Oui, un menteur... comme toute sa tribu de meurt-de-faim!

--Pourtant, il a de l'or, et du plus gros que celui d'ici! Henry l'a
pes.

--Est-il Dieu possible? Il a d le voler!

--Je vous dis qu'on en jamais vu de pareil.

--Riche! je suis riche, riche, riche! hurla de nouveau Cormack.

Il tremblait trop pour achever la bouteille, dont le goulot, manquant
sa bouche laissait tomber le wisky dans son cou.

Cependant il continua  avancer tant bien que mal, en trbuchant 
chaque pas. Et le vent qui, tous les soirs, dix mois sur douze, remonte
le fleuve pour souffler le froid et la mort, le vent du ple ramassa,
emporta en un confus mlange les cris du millionnaire, les gmissements
du mourant, les chants de la prostitue: tout le long du Yukon ce fut
une clameur lointaine, un bruit d'chos de plus en plus faible,--hou!
hou! hou-ou!--peut-tre les gnies du fleuve qui riaient de la
dcouverte du Klondike.--Toujours accroupi, l'Indien coutait et avait
peur.

Un groupe maintenant suivait Cormack. Il fallait absolument lui faire
dire o il avait dterr ses vingt dollars. Mais, au lieu de rpondre,
il buvait, ou plutt, cherchait  boire, jusqu' ce qu'il ft arriv 
la tanire o il roula ivre-mort. Fort dsappoints, les curieux furent
obligs de l'y laisser cuver les drogues d'Oppenheim. Et, haussant les
paules, ils s'en retournaient.

--Est-ce qu'il se figure, ce Siwash, qu'il va nous faire courir les
marcages avec des contes de solard? C'est de l'or de quelque arrivant
de Californie... Il se moque de nous!

Tout tait rentr dans le silence, au Forty Mile, quand survint un vieux
trappeur canadien, Boucher, auquel on avait racont la chose. Lui seul,
peut-tre, avec son camarade Juneau, pouvait obtenir la vrit du
chasseur d'or. Cependant, lorsqu'il le vit  terre, il hocha la tte:

--Il en a pour vingt-quatre heures!... Quel malheur qu'on ne puisse rien
apprendre avant les autres!... L'Indien, l-bas, ne sait rien ou ne veut
rien dire.

--J'ai un restant d'ammoniaque dans ma cabane, fit Juneau.

--Vrai? Par Jupiter, vous tes un gnie! aidez-moi  mettre Georges sur
ses fourrures, et courez ensuite chercher le flacon... Moi qui n'y
pensais pas!... a va lui faire ternuer la vrit!

Dans un coin obscur, sans bouger, la _squaw_ de Cormack guettait les
amis de son mari: elle a racont plus tard aux siens que la petite fiole
du chasseur blanc contenait un esprit trs puissant, puisqu'une fois
entr dans le nez de Georgie, _Hi-ya!_ il le fit sauter comme un saumon
au bout d'un harpon! _Ik-ta mika tum-tum?_[4]

--Au secours! cria Cormack entre deux ternuements. On m'empoi... Tiens,
c'est vous, Boucher? Atchi! Hol!

--Oui, mon vieux... Juneau et moi, nous venons de vous sauver la vie. Ce
n'est pas moi, c'est Oppenheim qui vous avait empoisonn. Mais vous
voil mieux.

La conversation fut coupe court par une nouvelle crise: dcidment la
mdication tait par trop nergique. Enfin, Georges reprit la parole, en
pleurant de grosses larmes:

--Vous avez raison. Jamais je n'irai plus chez lui. J'achterai un bar
pour moi tout seul, et, dedans, j'y mettrai tout ce qu'il y a de
meilleur, tout ce qui cote le plus cher... Je suis riche.

--Sr?

--Regardez!

Il montra sa fameuse cartouche. Boucher en examina une  une les
ppites, les soupesa, les lcha mme, pour mieux se rendre compte.

--L'or du ruisseau Napolon ressemble  des graines de concombre, dit-il
enfin; celui du Miller est rouill, il a mauvaise mine; l'or du Glacier
a la forme de coeurs. Celui-ci semble cass d'hier. Comme il est gros!
Cormack, mon vieux...

Il regarda autour de lui: la porte tait ferme, et, dans la cabane,
avec eux il n'y avait que Juneau et madame Cormack. Il reprit donc:

--Mon vieux camarade, o as-tu trouv cet or? Donne-nous une chance
avant les autres...

--Oui, je te le dirai, Boucher, parce que toi, et Juneau, vous tes les
seuls qui ne vous soyez pas ri de moi quand j'ai pous ma Siwash... Et
je l'aime mieux qu'une blanche, allez!... coute... coutez tous les
deux...

Trois ttes se touchrent dans l'ombre, changrent quelques mots  voix
basse. Enfin, Boucher se releva:

--Bien sr?... Tu ne voudrais pas te moquer de moi, dis, Cormack? Je
commence  tre vieux pour courir, et je suis si pauvre!...

--Pauvre!--cria l'ivrogne avec une exaltation extraordinaire,--tu dis:
pauvre!... Tu peux tre comme Mackay aprs-demain, sr comme l'or que
tu vois l... Seulement, dpchez-vous, partez, filez, ramez dur!
D'autres pourraient trouver la place... Moi, je vais dormir.

Juneau et Boucher se levrent sans ajouter un mot. Comme ils ouvraient
la porte, Cormack les rappela.

--Sr comme cet or-l... Y a-t-il une corde sous mon lit? Oui? Eh bien,
si je vous trompe, revenez me pendre avec... je me laisserai faire!

Un petit groupe attendait au dehors; on interrogea les deux amis: ils
rpondirent que pour le moment il n'y avait moyen de rien apprendre, que
Cormack avait fait la fte et que, par consquent, il fallait prendre
patience bon gr mal gr. Puis, ils rentrrent dans leur cabane, la
verrouillrent, sortirent  la drobe par derrire, et s'en furent
droit  leur canot sur les bords du fleuve.

--Boucher, fit Juneau, va chercher des provisions pour dix jours; moi,
j'irai qurir le jeune Mac Donald. Il nous faut de l'aide pour remonter
le courant; autant lui qu'un autre; quand il veut, il a des bras
solides... et je parie que, d'ici  deux heures, Cormack aura parl de
nouveau. Allons, vite!

Ils se pressrent tellement, les deux vieux, que vingt minutes plus tard
leur petite embarcation disparaissait en amont; pas assez vite,
pourtant, pour qu'Oppenheim ne les apert tandis qu'il fermait sa porte
en billant une dernire fois. Debout,  l'arrire, Juneau guidait
l'embarcation au moyen de sa gaffe, tandis que Mac Donald,  l'avant,
courb sur la sienne, avanait  force de rtablissements. Au milieu,
Boucher reprenait haleine en attendant son tour. Et, quarante-huit
heures durant, avec  peine deux heures de sommeil et quelques haltes
pour manger, les trois voyageurs se remorqurent ainsi, tantt  la
gaffe, tantt  la corde, jusqu' ce qu'ils fussent arrivs en face des
huttes indiennes du Thron-diuck[5],--la rivire aux poissons.--Alors,
Boucher se leva et, montrant du doigt les eaux transparentes de ce quasi
torrent:

--C'est l, dit-il.

Pour mieux voir, les autres se mirent  genoux. Un souffle froid sortit
des montagnes, passa sur le marcage o devait surgir Dawson City trois
mois plus tard, et s'en vint les faire grelotter sous leur sueur. Juneau
dit:

--Brrr! abordons, voulez-vous? a sent la mort par ici: une tasse de
caf nous ravigotera.

--Certes, oui, et aussi un peu de sommeil, puisque nous voil arrivs.
Quel mtier de cheval depuis deux jours! Cette corde m'a sci l'paule
en deux... Et tout a, peut-tre, pour faire rire Cormack. Bah!

Mac Donald, qui parlait ainsi, avait une volont d'enfant dans un corps
d'homme. Du moins, c'est ce que pensa Boucher, qui se redressa de toute
la hauteur de ses soixante et onze ans sonns.

--Jeune homme, fit-il, vous pouvez vous arrter, si le coeur vous manque.
Moi, j'irai jusqu'au bout avec Juneau... Hein, vieux?... Oui, j'irai,
quand mme je devrais user mes jambes jusqu'aux genoux!... Pour une
fois, Cormack n'a pas menti, je le sens, je le devine, et, ce soir mme,
je planterai mes piquets  ct des siens.

Vraiment, sans le savoir, il tait magnifique ainsi parlant, le trappeur
canadien, sa longue barbe de prophte ruisselant d'eau et de sueur, ses
bras tendus vers le Thron-diuck, tout son vieux corps de fer raidi pour
un suprme effort. Prs, trs prs, derrire ces montagnes noires, l'or
tait l, l'or des jaunes ppites craches en masse par les volcans des
temps inconnus; il les voyait, il les sentait, il les respirait, ah
Dieu! et, par sa bouche dente, elles criaient maintenant aux indcis
de la premire heure: Venez! venez donc! nous sommes les matresses du
monde, et vous n'aurez qu' vous baisser pour nous avoir! Et voil que,
pour les saisir, cinquante ans d'nergie jete  la vie sauvage des bois
revenaient au vieillard, le secouaient d'une fougue pareille  celle de
sa jeunesse, le relevaient une dernire fois pour vaincre ou pour
mourir.

Le petit cossais baissa la tte; ses yeux gris, un peu doux, vitrent
ceux de Boucher. Il saisit un aviron et se prpara  traverser le Yukon,
dont le courant,  cet endroit, est si violent. Juneau, qui avait
approuv son camarade, regarda en aval et poussa un cri de surprise:

--Hol! qu'est-ce qui vient par l-bas?

C'tait un canot de trente pieds de long sur quatre de large, qui, 
force de pagaies, coupait le fleuve mieux qu'un poisson au printemps.
Huit hommes s'y trouvaient, et parmi eux, au premier rang, Henry
Oppenheim.

--Dpchons! Ils nous ont suivi!... Vous l'ai-je assez rpt qu'il ne
fallait pas perdre une seconde!... Nous aurons du mal  arriver les
premiers.

Boucher s'excitait de plus en plus, tandis que ses compagnons ramaient 
faire clater chacun de leurs muscles.

--Hardi, les gars! Forty Mile s'est vid derrire eux, je parie... mais
nous arrivons... nous y sommes... un coup  droite, Juneau... oh!

Le canot venait d'entrer dans les eaux  crtes blanches du Klondike:
elles bouillonnrent autour en le bousculant, ainsi qu'une chose morte.
Juneau donna un coup  faux, la frle embarcation vira brusquement,
reut un paquet d'cume et, presque aussitt, se renversa sur les
mineurs. Par derrire, sur le grand canot de guerre qui avait su viter
ce dangereux remous, il y eut un clat de rire: aprs tout, Henry et
ses hommes arrivaient les premiers... Ou plutt en mme temps... Car,
comme ils touchaient terre, on vit merger un peu plus loin la tte
blanche de Boucher. Les lvres au ras de l'eau, il nageait  la faon
des anguilles, avec de petits crachements, juste de quoi ne pas trop
avaler d'eau  la glace... On lui tendit les mains, il se hissa sur la
rive, o il avala une rasade de wisky, et, sans plus tarder, on se mit
en route. Le vieillard se secoua et regarda la rive oppose que ses
camarades avaient russi  gagner. Pour traverser, il leur faudrait
attendre maintenant un canot indien. Il arrondit ses mains en
porte-voix:

--Je pars, cria-t-il. Vous me suivrez quand vous pourrez. Bonne chance!

Alors, commena vraiment son calvaire. Les hommes d'Oppenheim taient
plus jeunes, moins fatigus: ils trottaient  travers les cailloux, la
mousse, les marcages sans s'arrter, droit sur l'est, tantt par les
coules d'orignal ou d'ours, au fond des valles troites, tantt
suivant le fate dgarni des montagnes. Au flanc d'une colline, Boucher
glissa jusqu' un petit glacier o il se releva noir de boue dgele:
il lui fallut courir pour rejoindre la petite troupe qui ne regardait
mme plus en arrire, mais qui marchait, marchait toujours, laissant
parfois chapper une parole.

--Je prendrai le 3.--Non!... c'est le beau-frre de Cormack, Tagish
Charlie.--Alors le 4!--Moi, j'attendrai d'avoir vu le bas et le haut de
la dcouverte.--Allons, qui est-ce qui nous retarde, en avant?--Hue
donc!...

Le thermomtre, s'ils en avaient eu un, aurait marqu 35 aprs une nuit
de gel. La sueur descendait en filets le long de leurs corps maigres et
nerveux, entrait dans leurs yeux o son sel les brlait mieux que la
rverbration du soleil sur la glace. Ils allaient toujours, crasant
les crocus, les anmones, les touffes de roses sauvages, toutes les
fleurettes sans parfum de l'extrme nord. Derrire eux, comme aprs un
vent d'orage, les hautes mousses se relevaient sur le sol gel; un
caribou bondit presque sous leurs pieds, puis, surpris, les regarda
courir; une corneille croassa deux fois; des pies, qui les suivaient en
caquetant de branche en branche, se jetrent sur elle, la chassrent 
coups de bec et d'ongles. Eux ne voyaient rien, n'entendaient plus; ils
venaient de dboucher sur une montagne en dos d'ne que l'on a nomme
plus tard Gold Hill--le Mont d'Or--et Oppenheim, s'arrtant pour
reprendre haleine, tendit le bras vers le nord.

--C'est en bas...  un mille[6]... sur le ruisseau qui vient du sud.

C'tait une large valle, remplie d'pinettes noires, de bouleaux gris
d'argent, de peupliers dont les feuilles frmissaient entre la fracheur
de l'eau qui courait en dessous et la chaleur du soleil  son znith.
Plus haut s'tageaient les dmes, ces monstrueuses croupes arrondies par
les glaciers prhistoriques, d'o sortait une gigantesque pieuvre de
ruisseaux aurifres; et, bien loin, par derrire, la merveilleuse
sculpture blanche des Montagnes Rocheuses, semblait se balancer dans le
ciel. Immobile, Boucher eut un blouissement: un feu d'artifice clata
dans ses prunelles dilates, l'inonda de lumire, puis disparut soudain
et le laissa dans d'horribles tnbres. Il tomba  genoux, se releva,
appela ou crut appeler:

--Juneau! oh! Juneau, venez...

Il retomba, et, avant qu'on et pu l'approcher, roula le long de la
pente abrupte jusque dans le petit ruisseau qui, descendant de l'ouest,
lui, allait se jeter dans celui de Cormack.

Oppenheim et sa bande eurent beaucoup de peine  descendre par la mme
trace; une fois en bas, ils firent le cercle autour du corps.

--Il est fini, le vieux! il faudra revenir l'enterrer quand nous aurons
marqu nos _claims_...

--Mais il respire encore!... Tiens! regardez ce qu'il a dans la main...
C'est un avis de prise de possession, tout prt,  l'encre. Ah! le vieux
malin!

--Donnez-le-moi,--dit un nomm Whipple. Je vais l'attacher sur cet arbre
au-dessus de lui. Ce sera son terrain, au _Frenchy_[7]. Personne qui en
veuille?

--Vous vous moquez de nous? Ce ruisseau n'est qu'une pture  orignal.
Il doit y avoir autant d'or que dans vos poches, Whipple, et c'est
pourquoi nous lui donnerons votre nom. Adjuge, la dcouverte de Whipple
Creek,  Jean Crapaud, de son nom Baptiste Boucher, mort ou vivant!

On rit beaucoup de la saillie d'Oppenheim. Les coeurs se faisaient
lgers, si proches du but. Whipple haussa les paules et jeta un
mouchoir sur le visage du crapaud franais.

--a m'est gal, vous savez... Il est probablement plus heureux que
nous,  cette heure!... Allons, filons!

Dj ils taient loin. Sous l'criteau: Je rclame cinq cents pieds de
gisements aurifres le long de ce cours d'eau... etc., Jean-Baptiste
Boucher dormait bien, ce 22 aot 1896. Sa vieille figure, salie de sang
et de boue figs  travers d'innombrables rides, disparaissait sous un
nuage de maringouins: jusque entre la vie et la mort, ils lui chantaient
l'ternelle chanson d'Alaska; trs haut, planant au milieu des nuages,
un grand oiseau se demandait ce que pouvait bien tre cette chose inerte
en bas des montagnes.

Et c'tait pour cet croulement au seuil de la terre promise que, trois
quarts de sicle auparavant, en l'glise Saint-Jacques-de-Batiscan, non
loin de Qubec, le carillon venu de France avait clbr l'arrive d'un
chrtien de plus en Canada.




VI

St-MICHAEL, 27 JUIN 1897


Or, en ces temps reculs qui sont d'hier, comme la Sibrie, sa soeur
jumelle du dtroit de Behring, l'Alaska n'tait qu'une prison de glace:
chaque t, elle ouvrait ses portes pour recevoir un certain nombre de
dsesprs; deux ou trois navires, arrivant de Californie, les
dposaient  St-Michal,  l'entre du Yukon, o de petits transports
 roues, d'un faible tirant, venaient les prendre pour remonter 
l'intrieur des terres, et les semer  et l dans les campements du
cercle arctique, Fort Yukon, Circle City ou Forty Mile.

L, l'immensit sur leurs ttes comme sous leurs pieds, ils s'en
allaient au hasard des montagnes de glace, des valles profondes que
rveillent pour quatre mois le soleil, et ils en fouillaient le sol,
afin de ne pas mourir de faim:--car ils y trouvaient de l'or, juste de
quoi acheter les provisions apportes de deux mille lieues et plus, pas
assez pour s'en retourner. Mais ils avaient l'esprance, que n'ont pas
les forats du tsar; ils _savaient_ qu'un jour viendrait o leur pic
frapperait enfin les trsors rvs. Oui, ils le savaient comme on sait
qu'un Dieu existe quelque part autour de nous: et cette pense
unique,--toute leur me, toute leur vie,--cette patience et cette foi
leur faisaient braver la plus misrable existence du monde jusqu'
l'heure o le froid, quelque soir, au bord d'une coule de glace, venait
calmer leurs cervelles malades, et les endormir du sommeil qui gurit si
bien les plus mauvaises fivres.

La grande ville de l'or et des jolies femmes, San-Francisco, qui
n'oublie pas son pass, parlait souvent de ce mystrieux nord au seuil
duquel, en 1880, un Canadien, Joseph Juneau, avait trouv du quartz
aurifre. Son _claim_, vendu deux mille francs, tait devenu cette
fameuse Treadwell o des centaines de pilons, sans jamais s'arrter,
sauf  Nol, dvorent, toutes les vingt-quatre heures, quinze cents
tonnes de pierre. Et les touristes qui passaient par l, l't,
emportaient dans la tte la monstrueuse plainte de la silice frappe,
broye, jete enfin en poussire parce qu'elle est riche. Elle les
poursuivait au cours de leur tranquille croisire, le long des fjords de
la cte, elle leur redisait sans trve,  eux, dont les pres avaient
dcouvert les trsors de la Californie: Qu'y a-t-il derrire ces
montagnes o a disparu Juneau? On ne l'a plus revu... et les Indiens
parlent de rivires paves de lourds cailloux jaunes, et de volcans qui
vomissent du _com-juk_, un minerai qui doit tre de l'or ou du
cuivre...

En 1897, les mmes anciennes rumeurs afflurent avec une vigueur
nouvelle,--sans que rien, d'ailleurs, part les justifier.--Lorsque Tom
Tildenn s'embarqua, un matin, avec Patrick O'Hara, sur l'_Excelsior_, de
la _Pacific Coast Steamship Co_, Fred Sims, le Californien qui lui
avait conseill d'aller tenter fortune au Yukon, lui cria en guise
d'adieu:

--Bonne chance!... Revenez-nous milliardaire avec toutes vos dents!...
C'est du nord,  prsent, que nous viennent les dollars!

L'ex-_policeman_ lui coupa la parole; debout,  ct de son matre, ou
plutt de son camarade, il lanait en l'air son feutre, rugissant 
chaque fois:

--_Yoho!_ les _boys_! En avant vers la fortune! Eh! houp l!

Les _boys_, qui mchaient leur chique sans rien dire, se prirent enfin 
son bel enthousiasme. Ce gros garon, si plein de sant et d'entrain,
mritait assurment de russir. Des mains se levrent, il y eut des
chapeaux et des foulards agits  bout de bras, puis une clameur:

--Bravo!... Trouvez la veine, mon fils!... Laissez-en un peu pour les
autres!... _Yoho_, Frisco!

Et l'_Excelsior_, qu'un petit hercule de remorqueur avait tourn au
nord-ouest, commena  frapper l'eau verte de son hlice pour s'en aller
au pays des ours blancs et des icebergs. Une patte en l'air, ses yeux
jaunes sur le nant, Caton humait la brise  l'avant du navire. Pat se
retourna vers Tildenn, et demanda:

--Pourquoi le _gentleman_ vous a-t-il souhait de garder vos dents?
Elles m'ont l'air d'tre encore plus solides que les miennes.

Tom ne rpondit pas: comme le chien, il regardait au nord, et, pour en
dchirer le brouillard, il et donn dix ans de belle sant saine et
forte, mme... mme, peut-tre,  ct d'Alis! Cependant, c'tait pour
elle qu'il voulait la fortune,--cette fortune qu'elle lui avait fait
perdre--du moins, il se le persuadait; et, durant les jours de
_farniente_ qui le bercrent tranquillement au gr du Pacifique, ce fut
cette pense,--Alis ou l'or, l'or ou Alis, il ne savait trop,
puisqu'il ne pouvait plus les sparer,--qui l'aida  supporter une
terrible raction morale.

Il tait tomb de trop haut pour n'en pas rester longtemps assomm.
Ainsi que beaucoup de ses compatriotes, ds le dbut de sa vie, il avait
fait une telle dpense d'nergie qu'il ne lui en restait gure au moment
o il en avait le plus grand besoin. L'excitation du prochain dpart,
la fivre de sa grande rsolution lui avaient fait oublier, ou plutt
l'avaient empch de se rappeler le vendredi noir, l'arrive au haut
de l'chelle, la dgringolade plus rapide encore. Quand il se retrouva
seul avec lui-mme, sur l'ocan, au milieu d'une centaine d'aventuriers
dont il se distinguait _encore_ par les mains ou la tournure, quand il
vit devant lui, en chair et en os, ce qu'il serait demain, il eut
horreur de sa dtermination. Qui donc pourrait lui ter de derrire le
front le souvenir des jours heureux? Est-ce que la vie serait endurable
si le pass, si son pass revenait ainsi le faire saigner et crier en
dedans? Il regarda fixement l'eau profonde: au soir du quarantime degr
de latitude, elle se rayait de phosphorescences nacres, o,
fantastiques, dansaient les phoques, en route, eux aussi, vers la mer de
Behring. Avaient-elles l'air assez heureuses de vivre, ces btes-l,
devant lui, animal raisonnable, dou d'un corps et d'une... Bah!
catchisme de deux sous!

Un museau humide lui poussa la main: Caton venait demander une caresse.
O'Hara, qui le suivait, acheva de rompre son rve.

--Monsieur Tildenn?... Combien d'argent faut-il pour tre heureux?

Tom eut un sursaut, puis se mit  rire:

--a dpend!,..

--De quoi?

--De la femme qu'on a.

Les deux hommes se turent, un moment; alors, Pat:

--Oh! la mienne, monsieur... La pauvre vieille se contente d'une bouche
de pain, quand elle m'a avec!...

Tom ne rpondit rien, mais il se rappelait maintenant celle qui se
promit  lui le jour de sa ruine; il se dit tout bas:

Alors... qu'allons-nous faire en Alaska?...

* * *

Huit jours aprs cette conversation, l'_Excelsior_ traverse le
cinquante-quatrime de latitude pour aborder  Unalaska. Ces
gigantesques rochers noirs, o viennent pleurer tous les nuages du
monde, sont les portails de l'Inconnu, de cette mer jadis russe, entre
les deux Sibries,--celle d'Europe, celle d'Amrique, toutes deux
tombeaux d'hommes et tombeaux d'or.--Peu  peu, quand on les a
franchis, les rivages du Grand pays d'au-del[8] sortent des flots,
l'le de Nunivak apparat ainsi qu'une tortue monstrueuse dormant sur
l'eau, puis le bec du cap Romanzof, d'o se lancent, pour pcher en
caack, les Esquimaux Innuits. Enfin, voici un immense delta de
plaines, ou plutt, de marcages verts, dchirs par les eaux noires du
roi des fleuves arctiques. C'est le Yukon, qui, l'hiver, gle jusqu'
soixante pieds de profondeur. Le lendemain nos argonautes arrivent 
St-Michal, o l'_Alaska Commercial Company_ et la _North American
Company_ ont tabli leurs quartiers gnraux. L'_Excelsior_ jette
l'ancre et attend le premier bateau qui descendra de l'intrieur  la
suite des glaces.

Le 25 juin de cette anne 1897, une vritable tempte chasse au sud les
icebergs du dtroit; les courtes lames dures de ces mers sans profondeur
remontent l'embouchure du Yukon, saisissent le _Portus B. Wear_, qui
est arriv au milieu du delta, sont bien prs de russir  l'entraner
au large, o il aurait infailliblement sombr. Aussi, quand deux jours
plus tard il arrive  St-Michal, les marins de l'_Excelsior_ ne sont
pas trop tonns des hourras qui clatent en feux de file  son bord.
Sans doute, ces braves gens clbrent la vie, qui, une fois de plus, a
triomph de la mort sur cette tratresse de Behring. Quelle peur ils ont
d avoir, pour crier ainsi,  prsent qu'ils sont au port! Tenez, voyez!
il y en a deux qui dansent sur le pont. On jurerait des ours sur un
glaon  la drive! Vraiment, ils sont fous... Ils sont fous  lier...
Quand leur coquille de noix rase le steamer, toutes les bouches de ses
passagers sont ouvertes, toutes les langues de ces mineurs, qui avaient
 peu prs perdu l'usage de la parole dans leurs dserts, s'agitent et
hurlent, tandis que les bras en l'air tlgraphient des choses
absolument incomprhensibles. Des chiens malamutes, les deux pattes sur
le bord, le museau vertical, glapissent mieux que leurs matres, et, par
moments, sur toute cette clameur, on entend passer un mot, trois
syllabes tranges, toujours les mmes: Klonn-da-ick!...
Klonn-da-ick!...

Enfin, il se fait une accalmie relative; son porte-voix aux lvres, le
capitaine de l'_Excelsior_ hle ces dmoniaques:

--Oh! qu'est-ce qui se passe l-bas? Avez-vous le feu  bord?

On entend un clat de rire qui sonne drlement. Puis une sorte de figure
humaine saute sur la poupe; ses vtements en loques claquent au vent,
mais sa voix--une rude voix, par Jupiter!--jette la rponse:

--Nous avons des millions! nous avons trouv...

Ses camarades ne le laissent pas achever: on le tire en arrire. Il
s'agrippe au premier venu; les voil maintenant qui, enlacs,
recommencent la valse de tout  l'heure, en scandant de plus belle ce
rythme magique: Klonn-da-ick!... Klonn-da-ick!...

Sur la rive, rveills par ce tapage, les Esquimaux sortent de leurs
gouts: rangs en ligne d'athltes  belle peau luisante d'huile de
poisson, pres, mres, enfants, les yeux carquills sous leurs
couronnes de cheveux  la dominicaine, ils regardent descendre les
revenants ples de l'intrieur.

--_Pilton!_ murmurent-ils.

Ce qui veut dire en _chinook_,--le jargon franco-anglo-russe du
nord-ouest:--Ils ont perdu la raison.

Les mineurs n'y prennent garde. Ce sont de vrais squelettes dont les
longs cheveux, la barbe clairseme dguisent mal l'horrible maciation.
 premire vue, O'Hara en est vivement impressionn quand il vient
prendre des nouvelles avec Tildenn. Rien que sur leur mine, la police
les arrterait tous,  New-York! Et quelles guenilles vermineuses!...

Soudain, l'une d'elles lui adresse la parole:

--Avez-vous un bout de tabac, vous?

--Certainement! Tenez... Et alors, vous avez trouv un peu d'or?

--Un peu d'or?...

La guenille jure deux fois et ajoute:

--Avez-vous un million de dollars en poche?

--???

--Non? Eh bien, a revient au mme... car, si vous l'aviez, ce ne serait
pas assez pour acheter mon _claim_ du Bonanza... Et nous sommes deux
cents  en avoir autant. Pas vrai, Williams?

--Parbleu! Il en reste mme pour ceux qui n'arriveront pas trop tard...
Seulement, il faut emporter des provisions, beaucoup de provisions. Il
n'y a plus rien  manger pass Circle City... Y a-t-il des oignons sur
l'_Excelsior_? Je donnerais cinq dollars pour un oignon cru.

--Vous dites?...

--Il a le scorbut,--fit la premire guenille.--Les lgumes frais vont le
gurir... Voulez-vous venir voir mon or?

Pat le suit dans une cabine o, assis sur des bidons de ptrole, des
botes de conserves mme, des bouts de troncs d'arbres creux, trois
hommes fument et jouent au poker. Des carabines sont en travers des
couchettes, tages  deux pieds et demi les unes des autres.

--Oh! crie leur ami, en voil un qui vient du dehors et ne veut pas
croire sans voir.

* * *

Ils se levrent ensemble et Pat vit de l'or partout dans ces rcipients
bizarres, dans les couvertures releves et attaches aux quatre bouts,
jusque sur le plancher, o le roulis l'avait fait dborder. Et chacune
des soixante cabines du _Portus B. Weare_ reclait les mmes trsors en
ppites fauves, et,  voir ce ruissellement inou, l'ivresse, qui fait
si vite courir le sang  travers le corps, l'ivresse des incroyables
russites vous montait  la tte, vous faisait crier bientt comme les
autres:

--Hourra! vive le Klondike!--L'endroit le plus riche du monde!--Les
trsors de Saba!--Circle City n'a plus personne!--Plus que deux blancs
au Forty Mile!... Hourra pour le Bonanza!--L'Eldorado est tout en
or!--Vive Dawson City!

Oh! le choeur fantastique! Berry et sa mascotte Ethel, avec douze cent
mille francs! Anderson, le va-nu-pieds de Frisco, avec quatre cent
mille! Stanley, le dsespr de New-York, avec cinq cent cinquante
mille! Clements, deux cent cinquante mille! Kulju, Cazelais, Picotte,
Bergevin, Desrochers, tant d'autres, hier si pauvres, aujourd'hui si
riches!... Oh! l'extatique tintement de leurs trsors, le suprme
anantissement de la chair, du sang, de l'me, devant le roi du monde!

--Et, disaient-ils, nous n'avons fait que gratter nos claims, sur le
dessus, grand comme nos chapeaux; d'ailleurs, les plus riches d'entre
nous sont rests aux mines parce qu'ils sont aussi les plus ambitieux.

* * *

Pat O'Hara est plus ivre qu'il ne le fut jamais aux longues veilles de
la 109e rue; et, comme il a grand coeur, il s'en va de cabine en
cabine offrir son flacon de wisky aux revenants, jusqu'au n 11, o il
trouve un jeune garon couch sur son or et qui lui rpond: Non, sans
ouvrir ses yeux malades.

--Prenez, prenez, a vous fera du bien! insiste Pat de sa bonne voix
d'ivrogne. Qu'est-ce que vous avez?

--J'ai plus d'argent que je n'en dpenserai jamais!

--Mais alors...

--Laissez-moi tranquille, voulez-vous? Comme tout le monde, j'ai eu de
la chance et de la malchance.

Ce disant, il lve un peu la tte; Pat aperoit sa bouche: il n'y a plus
que des trous et du sang noir  la place des dents. Il en recule
d'horreur, et, du coup, le scorbut le dgrise. Il se rappelle le souhait
de Fred Sims, au dpart, commence  le comprendre, et met la main sur le
loquet de la porte.

--Dsirez-vous quelque chose?

--Avez-vous du chocolat?

--J'en ai dix livres dans ma cabine de l'_Excelsior_.

Le jeune homme entr'ouvre les paupires: une flamme revenue de trs
loin, comme dans un feu mort, en jaillit subitement.

--Courez me le chercher! Tenez...

Au hasard, il fouille sous sa couverture, y prend une poigne d'or, et
tend au visiteur environ cent dollars. Pat les prend et se sauve,
boulevers. Il tombe au milieu d'une bande qui regarde se battre trois
chiens,--deux malamutes, et, au bout de leurs crocs, Caton.

--Caton, ici! Arrire, chiens de sauvages!

--Tirez votre puce,--crie un mineur;--sr, elle va se faire dvorer
crue! Les dogues n'ont pas mang depuis quatre jours.

On les spare, et Caton sort  moiti mort de la bagarre. Son matre se
retourne vers le groupe de millionnaires:

--Ah ! est-ce qu'on meurt de faim l-haut, btes et gens? Quel diable
de pays est-ce donc?

Il y a un silence; puis, une voix s'lve on ne sait d'o:

--Vous l'avez dit: c'est un sacr pays! Voil ce que c'est.

Sous ces yeux qui brlent, devant ces visages ravags par l'anmie et la
famine, ces bouches saignantes qui s'ouvrent malgr elles pour manger,
l'Irlandais a un frisson d'homme gras. Il prend son chien sous le bras,
court  la cabine du _boy_, lui rend son or en disant trs vite, sans le
regarder:

--Reprenez les ppites; je garde mon chocolat. Charit bien ordonne
commence par...

Mais il n'achve pas, car il prouve une grande honte; et, pour la
secouer, il s'en va raconter  bord de l'_Excelsior_ l'inimaginable
dcouverte du Klondike. Seulement,  travers le flux inutile de ses
paroles, il y a une terreur dont il ne parle pas et qui saute derrire
chaque pense, comme ces monstres qui talonnent les enfants dans leurs
cauchemars, qui se rapprochent et qui vont les...

Tout  coup, elle le fait s'interrompre au milieu d'une phrase: venant
de terre, quelque part dans cette pluie fine qui tombe trois cent
soixante jours par an,  St-Michal, un jappement s'est fait
entendre... Tenez, encore: coutez!... L, derrire cette montagne de
glace... quelque chose qui a faim, toujours faim, et qui crie, qui
crie...

Les oreilles droites, clopin-clopant, Caton se relve, renifle la brise,
prend son lan et se jette  la mer.

--Grand Dieu! il se suicide!... Caton, ici, Caton!... Jetez-lui une
boue de sauvetage!

L'ancien _policeman_ se penche par-dessus bord, comme si, lui aussi, il
voulait sauter  l'eau. On le retient; le chien jaune, du reste, sait
admirablement nager: le voil qui s'en va au rivage, le petit bout de
son museau  chaque instant recouvert par les vagues. Une fois sur le
sable, il se secoue, regarde l'_Excelsior_ et semble hsiter.

--Caton! Caton!

Il va se remettre  l'eau pour revenir  son matre, quand le jappement
lugubre sort une seconde fois du brouillard; et le roquet du Labrador,
le porte-bonheur de Tildenn et d'O'Hara, y disparat sur trois
pattes... On n'entend plus que les gouttelettes de pluie dans le nant.

Pat s'en est all se jeter sur son lit: il n'a plus envie de crier, de
fumer ou de boire. Le front lui fait si mal!... Le scorbut, l'alcool,
les millions, Caton perdu on ne sait o, le bout du monde et le
dsespoir d'un ciel si bas qu'on le touche de la tte entre les icebergs
et les rochers de la cte, tout cela y sonne, y tourbillonne
pouvantablement, avec, par-dessus tout ce branle-bas, le dernier cri
d'une femme sense:

--Brute! oh! brute d'homme! est-ce que tu pourras mieux te soler quand
tu l'auras enfin, ta fortune maudite!...




VII

ROBERT DE SAINT-OURS


On lui avait rpt depuis l'ge de raison que la France tait une trs
vieille nation  son dclin;--les Anglais disaient: _a decaying nation_,
et les Franais le rptaient.--Sans doute, elle avait eu un pass
prestigieux, mais c'tait un pass, propre aux sicles hroques o
d'autres nations plus jeunes, plus vigoureuses, n'avaient pas encore
surgi du sol; quant au prsent, quant au futur, s'il fallait absolument
en parler, c'tait pour convenir en famille qu'il serait celui de la
Pologne. On avait bien pouss quelques rejetons a et l, au cours de
ces dernires annes,  travers trois parties du monde; mais ils
crotraient pour d'autres,  l'instar du Canada, puisque la nation
n'avait jamais su coloniser. Pour mieux l'en convaincre, enfin,--car, 
vingt ans, les petits Franais eux-mmes ont encore de singulires
illusions,--on lui avait numr, class, tiquet soigneusement tous
les dfauts de notre race, et, par l-dessus, en guise de mditation, il
avait d lire ces savants ouvrages qui furent traduits en dix
langues,--et qu'il retrouva, plus tard jusque dans les ports des les
Aloutiennes,--o la supriorit d'autrui est dmontre par A + B.

Or il arriva que cet homme ainsi form, ce vieillard de vingt ans,
Robert de Saint-Ours, eut une vellit d'indpendance: un beau jour, il
dclara aux siens qu'il allait s'expatrier, non pas au compte de l'tat,
comme fonctionnaire, ou bien encore pour diriger de grands intrts
industriels, mais pour voler de ses propres ailes, lui, Saint-Ours,
onzime du nom. La famille, perdue, commena par le mitrailler de ces
mille et un proverbes qui, depuis des gnrations, dfendent aux-petits
Franais de franchir le bord du duvet domestique. Est-ce que pierre qui
roule amasse de la mousse?... Tout vient  point  qui sait attendre?
Ah! heureux,

              Heureux qui vit chez soi,
    De rgler _son avoir_ faisant tout son emploi.

En outre, un oncle trs majestueux lui parla d'une Protection qui
pourrait lui faire obtenir une place.--Une place, entends-tu! le rve
et l'ambition permis, puisque c'est le gte et le souper assurs... Pour
le reste, un sien cousin affirma qu'il finirait par lui trouver une
dot, de quoi tre heureux comme papa et comme maman, trente ans de
becquetage au nid... pourvu qu'il et moins d'enfants, disons un ou deux
au maximum, en vertu du savant Malthus!

Le croiriez-vous? Cet insens ne voulut rien entendre. Pas mme la
circulaire ministrielle qui, redoutant l'esprit d'aventures, cria un
jour  trente-six mille communes: Mfiez-vous des fivres d'or
d'Amrique!... On vous parle du Klondike! Vous y laisserez vos os!

Robert se dit que, mort pour mort, puisque tout en arrive l, il valait
mieux, en attendant, vivre d'esprance, et non de rsignation: son
anctre, le premier de sa race, avait-il rflchi, avait-il rumin si
longtemps avant d'entreprendre la fortune sur laquelle avaient vcu huit
gnrations de ses descendants?

Si les temps avaient chang, le principal des moyens de russite tait
rest le mme: la volont. Comme il croyait l'avoir, une heure vint o
il boucla sa valise pour ces lointaines rgions d'Alaska, et, brouill
avec tous les siens, quelques milliers de francs en poche, il s'en fut 
la dcouverte des trsors d'Amrique.

Il connut donc l'affreuse angoisse de la mise en route vers l'inconnu.
Il prouva la suffocation de l'arrive en terre trangre, l'affolement
de ceux qui se sentent perdus, loin de la patrie,  l'heure o s'en va
le vaisseau qui les jeta ngligemment  la cte. Afin de mieux
l'craser, ce misrable dchet de l'ancien continent, de gigantesques
blocs de pierre escaladaient les cieux, o grimpaient, o descendaient
des millions de fourmis affaires; sur sa tte glissaient nuit devant
ses pas, et il marchait toujours seul dans un dsert de trois millions
d'hommes... Ah! qu'il eut donc froid au coeur, parmi les visages hostiles
ou gouailleurs, l'indiffrence de ces foules si actives, refusant de
perdre dix secondes  interprter son mauvais anglais du collge! Mme,
sitt aprs son coup de tte, il regretta le ciel de France; il invoqua
les gens sages qui lui avaient adress leurs maldictions au dpart, il
se frappa la poitrine au souvenir des proverbes, sagesse des
nations;--comme ils avaient raison!

Et puis, peu  peu, comme son jeune coeur lui criait, quatre-vingts fois
par minute, qu'il ne voulait pas mourir, lui, mais faire du sang pour se
battre et triompher, il releva la tte, il emplit ses poumons de l'air
lectrique du nouveau monde; et l'esprit nouveau vint en lui, mit en
droute l'archi-vieille civilisation qui momifie au berceau les petits
des races fatigues. Robert vit les palais blancs qu'levait dans
l'impriale cit de la rpublique le fils d'un mendiant vomi par Berlin
vingt ans auparavant; il fit le tour d'une universit et d'un parc, don
royal d'un ancien forgeron du sud de la France; le labyrinthe de fer de
l'_Elevated_, c'tait l'oeuvre d'un seul homme, jadis dcrotteur au coin
de la sixime Avenue, et qui, de temps  autre, pour mieux se rendre
compte du chemin parcouru, venait s'asseoir sur la bote de son
successeur. Cirer, M'sieu? hurlait le petit ngre; et M'sieu disait
oui, pendant qu'il vrifiait, chronomtre en main, la fuse de ses
ariens express... Et partout,  chaque artre de la ville monstrueuse,
d'autres souvenirs, d'autres russites se levaient devant Robert, lui
prenaient la main pour l'aider  marcher en avant, toujours avant, en
pleine lutte pour la vie. Ce qu'ils firent, les gueux d'hier, pourquoi
ne le ferais-tu pas, toi, le gueux d'aujourd'hui? Ici, toutes les
chances sont gales pour tous!...

Tout cela continua de chanter dans la tte du jeune homme, tandis qu'il
traversait le continent, de New-York  San-Francisco, o il s'embarqua
pour la Mecque du nord... Le Klondike! d'un bout de l'Amrique 
l'autre, ce seul mot faisait alors bouillir les cervelles; une vritable
arme montait  l'assaut des trsors dont le _Portus B. Weare_, neuf
mois auparavant, avait apport la palpable vidence. Ce fut donc avec
des milliers d'autres hallucins qu'il dbarqua  Skaguay, le camp
frontire qui, depuis un an dj, montait la garde amricaine au fond du
canal de Lynn. Une vie intense circulait  pleins torrents dans ses
veines; sans doute, elle justifiait  elle seule son entreprise
d'outre-mer; il commenait  se sentir en condition.

C'tait, d'ailleurs, cette exaltation qui seule permettait de survivre
au chaos,  l'effroyable tohu-bohu de ces dbarquements quotidiens
d'arches de No par des mares de trente pieds de hauteur. Ajoutez les
prtentions extraordinaires de M. Moore, le constructeur du quai unique
travers  chaque instant par un homme, un chien, un cheval, une vache
ou un renne. Il avait invent un tarif qu'un des compagnons de Robert de
Saint-Ours, J.-H. Secretan, a immortalis plus tard dans les souvenirs
de son expdition[9]. Ainsi, on payait:

                                                   Dollars
                                                     --
    Pour regarder le quai                             1
    Pour reprendre haleine sur le quai                1-3/4
    Pour cracher sur le quai                          2
    Pour marcher sur le quai                          2-1/2
    Pour parler  un homme qui dit connatre le quai  2-3/4
    Pour mettre une valise sur le qua                 3
    Pour enlever la mme et s'en aller du quai        4

Moore est devenu millionnaire: comme les autres, Robert de Saint-Ours
laissa la moiti de sa bourse entre les grilles de ce bienfaiteur
ingnieux. Puis, sans s'arrter dans le village, il commena  escalader
le fameux Chikoot, avec trente mille autres btes de somme  deux
jambes, les reins casss sous leurs provisions de dix mois. Ensuite, la
brise des lacs l'aida  faire avancer son traneau sur la glace dj
craquele par le printemps, et, quand il eut franchi le fond de
chaudire o bouillonnent les rapides du White Horse, il fut happ par
la rivire des Quarante-huit kilomtres, au sortir du lac Laberge, et
jet, aprs une course furieuse, au confluent du Teslin. La plupart de
ses compagnons taient rests sur les lacs  attendre la dbcle finale.
Lui se laissa emporter par le Yukon, qui commenait  dborder; et
dix-huit jours aprs, un tre sauvage, chevelu, barbu, presque aussi
sale que les Indiens Tagish, entonnait un chant de triomphe en
dchiffrant sur la rive droite du fleuve un criteau:

     _Dawson City, deux milles. Prenez garde au courant!_

Reine de l'or et de la glace, ce n'tait qu'un misrable de plus,
avant-coureur de la grande arme, qui venait s'chouer  vos rives. Et
vous entendtes alors le cri que vos chos, depuis, rptrent tant et
tant de fois:

--Enfin!... Nous y voil!

Mme, Robert ajouta:

--Maintenant, il n'y a plus qu' se baisser...

Pourquoi faire? Il ne le dit pas. Car, avant de se mettre  l'oeuvre, il
voulut chasser le got insupportable de graisse que lui avaient laiss
au palais trois mois de conserves et de lard. Malgr sa peau neuve, il
avait conserv son estomac de Touraine, une fureur perptuelle de boire
et de manger; il ouvrit sa bourse: deux aigles d'or--quarante
dollars--brillaient au fond, de quoi faire un bon dner au meilleur
restaurant de Dawson et garder en outre une poire pour la soif.
N'avait-il pas, au reste, ainsi que les autres, une anne de
subsistances dans sa barque? Il s'en fut donc droit  l'Eldorado, et
s'attabla en frmissant d'aise; Christophe Colomb ne mangea certes pas
de meilleur apptit, le 8 octobre 1492.

Il devait chrement expier cette heure de paradis. L'ange au glaive
flamboyant se prsenta sous l'opulente forme d'Henry Oppenheim,
gentleman au gilet blanc avec chane de ppites sur une carrure de
Teuton d'Amrique.

--Quel est le dommage? dit Robert en argot de vieux mineur.

Henri eut un beau geste d'indiffrence.

--Peuh! quarante-trois dollars suffiront.

La langue du futur prospecteur se desscha subitement dans sa bouche. Il
lui fallut une minute avant de bredouiller:

--Voulez-vous tre assez bon pour me faire la note?

--La note? eh bien! vous venez des vieux pays, a se voit... Mais c'est
facile: ce sera un dollar de plus, pour le trouble... Attendez, je vais
l'crire.

Un moment plus tard le jeune homme parcourait l'addition suivante:

                                 Dollars
                                   --
    Une bote d'hutres            10
    Un demi-canard                  4
    Un steak d'orignal              3
    Une bouteille de vin franais  25
    Caf                            1
    La carte                        1
                                   --
                                   44
                                   ==

Lorsqu'il l'eut bien lue, vrifie et relue, il tira sa bourse en peau
de daim. C'tait justement celle qu'il avait achete pour recevoir ses
trouvailles. Sans un mot, il la vida devant Oppenheim.

--a ne fait pas le compte! remarqua ce dernier qui commenait 
s'impatienter. Il manque quatre dollars.

Robert prit un cure-dents, pour dissimuler sa honte:

--Je le sais... Je n'ai pas un sol de plus. Je le regrette; mais j'ai un
tas de provisions l-bas, et je suis prt ...

--Jamais de la vie.... Pourquoi ne les avez vous pas manges au lieu de
venir ici voler un honnte homme?

--Est-ce que je pouvais me douter de vos prix?

Et puis, comme lui aussi commenait  perdre son sang-froid, il ajouta:

--De nous deux, bien sur, le vrai voleur n'est pas moi.

Oppenheim le frappa brutalement sur la bouche. Robert se jeta sur lui.
Les deux hommes roulrent  terre. Presque aussitt ils furent spars
par les mineurs qui, jusque-l, avaient cout l'altercation sans
intervenir. Et un trs vieux Canadien, surnomm le banquier qu'on
venait de hler dans la rue, prit la parole:

--Si vous voulez vous battre, restaurateur, et vous, jeune inconnu, il
faut le faire en hommes, et non en chiens... On va ranger les tables,
vous prendrez chacun un tmoin, et je serai l'arbitre. Dshabillez-vous
selon les rgles, jusqu' la ceinture. Nous ne voulons pas de sable ou
pouce dans les yeux, tenez-vous-le pour dit!

Trente ans de courses en zig-zags  travers l'Alaska, et, au terme, de
cette longue qute, le plus riche des _claims_ du pays donnaient au
banquier une autorit inconteste. Les quelques Bien dit! Il a
raison! qui suivirent son apostrophe, en prouvaient plus qu'une
explosion de vivats sous un ciel du midi. Le mastroquet le comprit:
l'assistance tenait  s'offrir un spectacle de haute lutte. Il examina
son adversaire, nota son cou un peu grle, son nez aquilin, ses bras 
poignets de femme. Les siens,  lui, taient de vrais tomahawks qui
mesuraient quinze centimtres de tour; seulement, il prenait du ventre
prs de ses fourneaux, et l'autre, au contraire, avait un excellent
thorax.

--Je suis prt, dit-il. Judd, voulez-vous me servir de tmoin?

Robert, qui venait d'ter sa chemise, entendit une voix tranante,  la
faon des Esquimaux, rpondre par derrire:

--_Yas._

 son tour, il se tourna vers le cercle:

--Je ne connais personne ici... Qui veut tre mon tmoin?

Pas de rponse. La vie d'Alaska stupfie les langues, sinon
l'imagination. Pour la seconde fois en Amrique, le jeune homme prouva
l'horrible sensation de ceux qui se noient. Puis il se ressaisit, serra
la ceinture de son pantalon et aperut tout  coup, battant sur sa
poitrine, son scapulaire de France. Il en reut une nouvelle impression
de ridicule. Toute sa jeune vie, il s'tait cru au-dessus du respect
humain, et cependant, voil qu'il y succombait sous une soixantaine
d'yeux attentifs. Maladroitement, il voulut enlever le scapulaire, quand
une voix s'leva:

--Gardez-le, mon fils!... Vrai comme je m'appelle Patrick O'Hara... et
votre second, si vous voulez... Il vous portera bonheur. Moi aussi, j'en
ai un, o ma femme a cousu un _Agns Christi_.

--Ce n'est pas franc: il doit tout enlever jusqu' la ceinture! cria
Judd, trs important.

Pat se mit  grasseyer comme seuls savent le faire les Irlandais.

--Vrai? Par o doit-il commencer, mon ami le savant? par en haut ou par
en bas?

Quand les larges poitrines du nord se dilatent par extraordinaire, c'est
un vritable grondement de cataracte: l'explosion de rires fut telle
que Judd, profrant d'tranges imprcations, prit le parti d'aller tout
de suite chercher de l'eau et des serviettes. Il fit bien, d'ailleurs:
car nulle cluse n'aurait pu arrter la verve de notre ami Pat.

--Et vous ne savez pas ce que c'est!... Il n'y a que les catholiques
romains comme moi et lui qui en ont le secret... Avec a, nous avons
toujours le temps, quoi qu'il survienne, de faire un acte de
contorsion. N'est-il pas vrai, jeune homme?... De plus, la boxe, a
n'a pas de mystre pour moi, et je vous le dis ici, mes _boys_, il n'y a
rien qui dfende le scapulaire dans les rgles du marquis de Queensbury!

Avec quelle emphase il pronona le nom du trs noble lord, matre du
plus noble des arts masculins! S'il et jet  la tte de ses auditeurs
l'norme in-folio du gentilhomme en question, leur impression n'en
aurait pas t plus profonde. Si bien que le banquier approuva de la
tte:

--Pat a raison.

Aprs a, qu'est-ce qu'il restait  faire, je vous prie, sinon  prier
le petit Mac Donald de mettre un genou en terre et de prsenter l'autre
au Franais, dans l'intervalle des rondes, en guise de fauteuil, o
reprendre haleine?

La lutte commena, au rythme des secondes que marquait la montre du
banquier. De temps  autre, on entendait sa voix de revenant du ple:
_Time!_ allez-y!...--_Time!_ sparez-vous! et puis la respiration
entrecoupe des deux adversaires. Les spectateurs ne bougeaient pas plus
que des morts.

Ds la premire ronde, il fut vident que, si Oppenheim manquait de
souffle, Saint-Ours ne connaissait rien du tout  la boxe. Avec sa
proccupation latine de la galerie et de l'effet, il commena par
manquer ses coups droits, et reut en retour trois ou quatre formidables
assommoirs sur la mchoire. Alors, il se mit  se battre sans penser 
rien autre. Et quand sonna la trve:

--O donc avez-vous appris  boxer? lui demanda Pat, inquiet malgr le
scapulaire.

--Je n'ai jamais appris, souffla Robert.

--Sainte mre de Dieu! Pourquoi vous battez-vous, alors?

--Le diable m'emporte si je le sais!... Je n'ai pas pu le payer...

On nat avec la haine des _landlords_ et de tous les patrons en gnral,
 Dublin. O'Hara ne faisait pas exception  la rgle.

--Je comprends, fit-il. C'est lui qui a tort, et, pour le rouler, je
vais vous donner un secret... Fermez la bouche, serrez les dents, ouvrez
les yeux et tapez-lui sur le nez jusqu' ce qu'il soit en bouillie.
Mais, d'abord, mettez a dans votre poche; c'est un talisman qui m'a
toujours russi.

Entre deux gorges d'eau dont il lui aspergeait le visage,  la faon
des blanchisseurs chinois, il lui glissa un bout de corde vole, noue
cinq fois--trois et deux.--Robert se releva et retourna  la bataille.
Les noeuds de lutin ne lui servirent pas plus que les cris de son second
surexcit.

--Sur le nez, pas trop haut!... Sur la bouche afin de l'endormir!...
Hol! ce n'est pas de jeu...

Malgr son agilit, le jeune homme, accul dans un coin, ne put viter
un coup droit au creux de l'estomac: il flchit les genoux; Oppenheim
redoubla derrire l'oreille, et Robert tomba aux pieds de son ennemi
triomphant. Jusqu'en ce pays perdu, les haines de l'Anne sanglante
reparaissaient irrductibles, et ce fut peut-tre l'humiliation d'tre
vaincu par l'Allemand qui fut,  cette minute, la plus cruelle douleur
du Franais.

Il se rveilla sous la tente de Tildenn. Pat l'ventait d'une serviette,
sans discontinuer le jet de sa bienfaisante rose. Mais quel air
maussade il avait! Mme, Robert s'imagina l'entendre marmotter:

--Pourtant, il n'est pas trop mal bti, ce garon-l! O a-t-il bien pu
faire son ducation?... Quelque cole gratuite, je parie, o l'on en a
pour son argent!... _By Goth!_ L'avez-vous vu, Tildenn? Il n'a fait
qu'pousseter cette andouille d'Oppenheim. On aurait jur qu'il se
mfiait de ses propres poings... Non, vrai, voulez-vous me dire ce qu'on
apprend aux enfants en France?

Et Robert de Saint-Ours qui battait dj la campagne,--en Europe ou en
Amrique,--Robert, crachant le sang, murmura d'une voix faible, avant de
s'vanouir une seconde fois:

--Bachelier... bachelier s lettres... s...

--Qu'est-ce que c'est que a? cria O'Hara. Que diable est-ce qu'il
baragouine?

Nul ne lui rpondit: qui donc aurait pu le renseigner en ce pays de
sauvages?




VIII

N 16, ELDORADO


Vingt-quatre ans auparavant, Juneau avait reu de ses amis, 
Saint-Paul-l'Ermite, une pipe excessivement complique. Elle se
composait de deux rcipients embots l'un dans l'autre: l'intrieur, il
le renouvelait tous les deux ans, quand le tabac l'avait calcin;
l'extrieur, toujours le mme, reprsentait un coureur des bois. De sa
bouche sortait un ruban: C'est mou qui suis Juneau!

Perdue deux ou trois fois d'abord au cours de ses vagabondages le long
des ctes d'Alaska, elle avait toujours fini par revenir au trappeur,
grce  son inscription, si bien que dsormais,  l'exemple des Indiens,
il n'tait pas loin de lui attribuer une vertu magique, et il la gardait
comme la prunelle de ses yeux. C'tait elle, au lendemain du duel entre
Oppenheim et Robert, qu'il fumait dans la cabane de Boucher, au n 16 de
l'Eldorado. Les petites couronnes bleutres qu'il en tirait,  temps
gaux, s'en allaient se fondre sous le toit de l'isba, avec celles de
son ami, assis  ct de lui, et tous les deux, les regardant en
silence, rvaient aux communes misres d'autrefois.

De plus en plus insparables, les vieux camarades passaient ainsi leurs
journes, maintenant que la fortune leur avait souri. Juneau, qui fut
toujours prodigue, et dont le _claim_ n 23, sur le Bonanza, tait bien
moins riche que celui de son camarade, faisait travailler sa mine par
trois hommes,  quart de bnfice. Boucher, dont le placer tait une
caverne d'or, prtendait-on,--personne n'tait descendu dans son puits
unique, si ce n'est celui qui l'avait aid  le creuser, un Sudois,
mort depuis,--Boucher ne quittait presque jamais son repaire, et
n'employait plus aucun mineur.

-- quoi bon sortir mon or? N'est-il pas l dedans plus en sret que
dans une banque?... Quand j'en ai besoin, je n'ai qu' descendre dans le
trou et  remonter avec un seau.

Cela paraissait incroyable; pourtant, il avait bien fallu se rendre 
l'vidence des ppites qu'il en tirait  volont, plus nombreuses que
les cailloux qui les clairsemaient! Les autres _claims_ de ce Whipple
Creek taient si riches, du reste, que les mineurs avaient chang son
nom en celui d'Eldorado, tout comme l'avait cri Georges Cormack au jour
de sa dcouverte: L'El Dorado du monde, mes gars!

Quand une tte plaisait  Boucher, sa gnrosit tait prodigieuse; les
avances qu'il faisait, le mystre du puits inconnu aidant, lui avaient
donc valu ce glorieux surnom: le banquier. Et les histoires les plus
fantastiques couraient sur son compte, aux veilles des Indiens Chilkoot
ou Tagish, de Circle City  Skaguay et Dyea.

Ce fut chez cet original que Tildenn amena Robert de Saint-Ours quand
ils eurent constat que la barque du jeune homme et ses provisions
avaient disparu pendant ses exploits de la veille. Sa nouvelle
existence, dcidment, commenait sous de fcheux auspices.  peine
entr, il reconnut l'arbitre de sa lutte homrique; il ne put retenir un
geste de surprise. Mais Boucher le fit asseoir sur une dfense de
mammouth, nagure tire de son puits, et dclara:

--On m'a racont votre histoire. a m'a rappel le temps o je n'avais
pas mme d'aussi bons habits que vous sur le corps. Il vous faut
absolument de quoi acheter des provisions pour deux ans, pendant
lesquels vous courerez votre chance... Voulez-vous que je vous les
donne?

Le ton du Canadien tait brusque, entirement d'accord avec ses faons
de vieux solitaire. Saint-Ours, pris au dpourvu, fut sur le point de
s'crier: Pour qui me prenez-vous? Mais, avant mme qu'il et ouvert
la bouche, la raison fit taire son amour-propre, d'un cri pareil: Et
pour qui te prends-tu toi-mme? Qu'est-ce qui te reste en poche?

--Vous tes bien obligeant: j'accepte avec plaisir, rpondit le jeune
homme. Il est convenu, n'est-ce pas, que ce ne sera qu'un prt, et que
je vous donnerai un intrt?...

Boucher se fcha:

--Je ne prte pas de l'argent  intrt aux pauvres comme vous, moi!...
Et si a vous fche, ce que je dis l, tant pis! Je suis comme a, moi:
j'ai mang plus de misre que vous, et je sais ce que c'est!

Il se leva, prit une cuelle sous son lit, souleva une trappe au milieu
du plancher, et commena de descendre les btons de l'chelle qui venait
affleurer les bords du trou; bientt il disparut dans l'ombre, tandis
que Robert, stupfait, se penchait sur la bouche de cette glacire.

Les parois, en effet, taient de glace vive, avec,  et l, en
saillies, des ossements de monstres prhistoriques, d'o tombaient une 
une les gouttes d'eau dgele:--on et dit qu'ils pleuraient le rapt des
trsors confis  leur garde, ces squelettes qui, depuis des milliers de
sicles, depuis le jour o de formidables convulsions du globe les
avaient jets l, avaient attendu la dcouverte du Klondike.

Il y eut une faible lueur rougetre en bas, qui s'vanouit presque
aussitt: Boucher venait d'allumer sa chandelle, et bientt on entendit
le bruit de son pic, qu'il devait manier au fond de quelque tunnel
latral. Juneau sortit d'entre ses lvres la pipe manitou:

--Asseyez-vous, dit-il. La veine est dure et Boucher est vieux. a lui
prendra au moins vingt-cinq minutes.

Sur ces entrefaites, la porte s'ouvrit brusquement, et qu'est-ce qui se
prsenta? Matre Oppenheim, en chair et en os, plus solide que jamais.
Il ne vit personne, d'abord, sauf Juneau, auquel il s'adressa en
anglais.

--Le banquier est-il ici?

--Oui, il est en bas. Que lui voulez-vous?

--C'est pour un emprunt que je viens... J'ai besoin d'argent pour une
petite spculation, et je me suis dit: Pourquoi ne pas favoriser un
travailleur comme moi, plutt que les banques rgulires de Dawson?

La pipe manitou tressauta, et tomba sur les genoux de son matre ou de
son protg--on n'a jamais su lequel.--Cependant, Juneau ne dit pas un
mot, et Oppenheim continua avec bienveillance:

--Il va sans dire que je lui donnerai toutes les garanties possibles...
Peut-tre ne me reconnaissez-vous pas. Je suis monsieur Oppenheim.

Depuis le jour o il avait acquis de la couronne, c'est--dire du
gouvernement, son _claim_ de Bonanza, Oppenheim, comme disent les
Canadiens, tait devenu un seigneur. Non pas que son placer contint des
richesses extraordinaires: il ne valait mme pas celui de Juneau. Mais
il y avait trouv de quoi btir le premier restaurant de Dawson, o l'on
se chauffait gratis en hiver. Un bar y attendait, avec une salle de
jeux, et les consommations ne cotaient rien aux joueurs srieux,--ceux
qui s'assoient  la table verte avec un sac ou deux de ppites devant
eux, et une cuiller, pour y puiser leurs enjeux. De plus, Henry tait
devenu l'un des membres les plus influents du _Push_, ce poulpe qui
enlaait Dawson de ses ventouses toujours exsangues, et l'treignait et
le suait au taux mensuel de... on ne saura jamais quel nombre de
millions... pour le plus grand honneur d'une administration
anglo-saxonne. Les principaux fonctionnaires qui en faisaient partie...
Mais je ne raconterai pas leurs exploits aujourd'hui: c'est encore de
l'histoire moderne. Disons seulement qu'Oppenheim en tait l'un des
matres, et que sa suffisance, en de telles heures de prosprit,
commenait  tre digne de sa musculeuse rondeur.

Juneau, qui avait repris son brle-gueule, poussa du pied, dans le trou,
un morceau de quartz tout paillet d'or. En bas, le pic s'arrta et
Boucher cria:

--Oh! Qu'est-ce qu'il y a?

Alors, Juneau, avec son bel accent percheron d'Amrique:

--Y a-t-eune homme qu'a veut emprunter de l'argent.

--Combien?

Oppenheim se pencha  son tour:

--Cent onze mille dollars pour trois mois, au taux de...

Boucher l'interrompit:

--Juneau! est-ce un Angl?

--Ou!

--Alors, dis-lui d'esprer. Je les prterai si a me plat. Je vais
toujours remplir un seau au lieu d'une cuelle.

Henry s'assit sur le lit du propritaire et regarda autour de lui.
Quand il reconnut Robert, jusque-l rest muet, il se leva, et, rempli
d'une bonne humeur de vainqueur, lui tendit la main.

--Tiens, c'est vous! Sans rancune, n'est-ce pas?

Robert mit les siennes derrire son dos.

--Gardez votre main pour d'autres: les miennes sont propres.

Bien des fois, par la suite, Tom a raill cette rponse, qu'il a
toujours attribue  un dpit ou  une envie essentiellement gauloise.
S'il se ft aussi rigoureusement examin, il et dcouvert peut-tre en
son me une admiration essentiellement yankee pour le _Push_ et pour les
banknotes d'Oppenheim.

Quoi qu'il en soit, l'ascension de Boucher dtourna toutes les penses
par un vritable coup de thtre. Le vieux mineur, en effet, portait sur
son paule un seau de gravier, ou plutt d'or, comme on le vit, lorsque,
surpris de trouver l'Allemand, il laissa tomber sa charge par terre: une
partie s'en alla rejoindre en bas le quartz de Juneau; l'autre fit un
parpillement sur le plancher.

Boucher ouvrit la bouche, sembla avaler quelque chose qui ne voulait pas
passer, et dit avec un rel effort:

--C'est vous, Henry Oppenheim, chez moi!

--Oui, eh bien?

Il y avait trois cent douze ans que les aeux du vieux avaient quitt la
Normandie sur les vaisseaux du roi pour s'en aller au pas du Canada,
mais leur sang coulait encore aussi rus dans ses veines. Avant de
rpondre, il fit deux pas vers son chevet, souleva une peau d'ours, en
retira une carabine Winchester, et se retourna alors vers monsieur
Oppenheim. Juneau, Tildenn, Saint-Ours se levrent; il leur fit signe
de se rasseoir, et se mit  parler presque  voix basse.

--C'est bien vous que j'ai dj vu avant-hier. Vous ne changez pas...
Moi, je ne suis plus le mme depuis le jour--il y a trois ans de
cela--o vous avez abandonn un vieillard pour le laisser crever par
terre...

--Quoi! c'est vous qui...

--C'est moi, moi, Jean-Napolon Boucher. Et voil la pierre sur laquelle
ma tte a saign pendant que vous couriez voler ma part de
dcouverte... Voyez-vous l'or que le sang a lav?... C'tait ici,
au-dessus du trou que j'ai creus plus tard, et o il y a, Dieu merci,
plus de millions que n'en volera jamais le _Push_... Vous avez bien vu?
Vous souvenez-vous  prsent? Juneau, ouvre la porte!

--Si le _claim_ est aussi riche que a, vous devriez me remercier!

--Sortez! filez! Ne revenez plus jamais ici, Oppenheim, ou, de par
sainte Anne, je vous tire dessus comme sur un loup!

--C'est bon!--grommela le mastroquet, en battant en retraite;--allez, ne
vous gosillez pas ainsi... Que le diable vous emporte bientt, Boucher:
vous tes assez vieux et assez rancunier pour a! Quant  votre ami le
Franais qui me doit de l'argent...

Robert se baissa, ramassa une ppite, la jeta de son ct:

--Tenez, payez-vous. a fera un compte de rgl. L'autre le sera un peu
plus tard. Vous ne perdrez rien pour attendre!

--Quand vous voudrez. Ah! quelle jolie collection de fous vous tes, l
dedans, parole d'honneur!

Or, voil qu'un peu plus loin, sur cette mme trace de l'Eldorado, o,
nuit et jour, passaient des centaines et des centaines de mineurs, Henry
Oppenheim rencontra un autre alin, un vrai, celui-l, et qui s'en
allait rejoindre les premiers, au numro 16.

C'tait Richard Whipple. Ses cheveux avaient blanchi depuis l'heure o,
aprs deux bouteilles de wisky, il avait, sur le comptoir mme du
marchand de wisky, vendu au _Push_, quatre mille francs comptant, le
_claim_ d'o ils avaient tir ensuite, eux, trois millions; et ce
n'tait pas fini.--Aprs sa vente, Whipple avait pris un autre _claim_
sur un petit affluent de l'Eldorado, l'_Irish gulch_, derrire chez
Boucher; il n'avait rien trouv au premier puits, mais, aprs le second,
ses amis l'avaient vu descendre la montagne en criant:

--L'or, je l'ai frapp! plus riche que celui de Boucher!... Oh!...
oh!... oh!...

Aussitt, on se rua en masse sur l'_Irish gulch_, on s'crasa pour y
arriver, planter les premiers piquets, et deux mineurs s'entre-turent 
coups de hache. Quand l'ordre se fut rtabli tant bien que mal, tout le
monde courut voir la dcouverte de Whipple. Assis par terre, le mineur
serrait sur sa poitrine d'normes cailloux rouls et les embrassait en
criant:

--C'est de l'or!... Je ne le vends pas, celui-l... Oh!... oh!... oh!...

Pour ne pas entendre de nouveau son vilain cri de fou, moiti homme,
moiti bte, Oppenheim pressa le pas. Whipple lui demanda  manger; il
lui tendit un de ces biscuits de matelot qu'on dvorait alors au Yukon
en guise de pain, et l'autre s'en alla chez Boucher, o il entra,
rptant son ternelle plainte:

--Oh!... oh!... oh!... voyez mon or! qu'il est bon  manger! Ah! qu'il
est donc bon!

Il n'y avait plus que Juneau avec son ami dans la cabane, et les penses
qu'ils ruminaient n'taient pas des plus pacifiques. Tous les deux
dtestaient Oppenheim et le _Push_. En voyant leur premire victime,
Boucher eut une inspiration; il saisit le survenant  bras le corps, et,
le regardant dans les yeux:

--Whipple... veux-tu que je vende pour toi ton _claim_?

--Non... il est plein d'or. Je le garde comme vous, Boucher. On m'a
pris l'autre. Oh!...

--Oui, nous savons, Juneau et moi. Mais nous ne sommes pas du _Push_,
nous autres... Si on te le vend, tu auras de l'argent plein, tout plein
tes poches, pour t'en aller au sud.

--Vrai?... Mais je suis riche, moi, et je mange de l'or. Regardez!

--Tiens, voil de la viande, c'est meilleur: signe ce papier et je te la
donne. C'est meilleur  manger, va.

--Non! je...

--Alors, rends-la moi et va-t'en...

Whipple leva sur lui ses yeux de vieux fou derrire lesquels il y avait
des larmes qui ne pouvaient pas couler: sous les longs cheveux sales,
cette angoisse tait horrible  voir. Boucher lui prit la main, le fit
signer comme un enfant. Alors il lui rendit la viande: l'homme se mit 
rire, il en emplit ses poches, il s'en fourra de gros morceaux dans la
bouche et reprit sa route vers sa tanire de l'_Irish Gulch_. Parfois,
entre deux coups de dents, il essayait de dire encore:

Que c'est bon, de l'or, oh! que c'est bon!

Juneau, cependant, s'tait tourn vers Boucher:

--Qu'est-ce que tu veux faire de cette procuration?

--Tu verras plus tard, mon vieux... Le jour o j'ai roul en bas du Gold
Hill, Richard Whipple est le seul qui ait eu piti de moi. J'ai une
dette envers lui comme envers les autres. Tu m'aideras  la rgler...
Laisse-moi rflchir, en attendant, et passe-moi un peu de ton fameux
tabac de Saint-Jacques-l'Achigan.

* * *

Robert de Saint-Ours tait retourn  Dawson avec Tildenn afin d'y
acheter de nouvelles provisions. Il tait convenu qu'il allait
s'associer avec l'ancien agent de change et l'ex-_policeman_, aux mmes
conditions que Mac Donald: fournir  la communaut la mme somme de
travail et de vivres, et participer  un cinquime des revenus de leur
_claim_ du Boulder, le jour o ils y trouveraient de l'or.

En effet, bien que cet affluent du Bonanza se trouvt dans une rgion o
il n'tait plus possible d'user du droit de premier occupant, personne
encore n'y avait dterr, il serait plus exact de dire _dgel_, la
moindre ppite. Nanmoins, on fondait de grandes esprances sur le
Boulder, et, le soir, aprs les journes de dceptions, Tom et O'Hara
s'en allaient, bras dessus bras dessous, retrouver chez leurs voisins un
peu de ces illusions qui sont plus ncessaires au mineur que le sommeil.

Quant  Mac Donald, son histoire, quoique moins douloureuse, tait celle
de Whipple: pas plus que ce dernier, il n'avait eu foi dans le Bonanza,
au lendemain de sa dcouverte. N'tait-ce pas la centime fois qu'on se
laissait aller  des emballements de ce genre? Aussi, quand il avait
trouv trois mille cinq cents francs de son _claim_, voisin de celui de
Juneau, un mois aprs son arrive du Forty Mile, il s'tait empress
d'accepter cette offre.

Il fit deux parts de l'argent: la premire fut bue aux heures tristes,
qui revenaient pour lui plus souvent que pour les autres; la seconde,
parat-il, fut envoye en cosse,-- qui? personne ne le savait; on
n'avait, au reste, aucun intrt  l'apprendre... Tom Tildenn, qui
avait reconnu un gal sous ses loques de prospecteur, lui avait un jour
propos une association qui se transforma vite en solide amiti, faite
de protection chez le _gentleman_ de New-York et de reconnaissance chez
celui de Perth. Souvent, au fond de leur puits, o ils abattaient le
gravier que Pat remontait ensuite au moyen d'un cble sur un tourniquet,
Mac Donald s'tait dsespr: il ne fallait pas descendre aussi profond
pour trouver l'or, sur son ancien _claim_ de Bonanza! Il parat qu'on en
avait dj tir trente fois le prix d'achat... Tildenn lui disait, dans
ces moments-l, de rayer de sa mmoire le pass: Il y a des vies
entires perdues  pleurer ainsi sur ce qui ne reviendra plus. Il lui
faisait remarquer qu'au surplus son ancien 24 tait loin de valoir le
23,  Juneau, par suite de ces inexplicables sautes de tranes
aurifres: pour une transaction du Klondike, son acqureur ne pouvait se
vanter d'avoir fait un march exceptionnel.

C'tait surtout ce dernier raisonnement qui semblait redonner du courage
au petit cossais. Alors Tildenn s'indignait:

--Oubliez donc tout a! tant mieux pour les autres, s'ils peuvent y
trouver des trsors!... Pour nous, les ntres sont l-dessous,
entendez-vous! Seulement, le lit de roches, le _bed rock_, au lieu
d'tre  seize, est peut-tre  cent pieds!... Allons, prparons le feu
qui dglera cette nuit une autre tranche de terrain. _Go ahead!_

Ils taient donc  Dawson, ce jour-l, tous les quatre, pour un de ces
achats qui, deux fois l'an, exigent la plus grande sagacit des mineurs.
Depuis la dcouverte des trsors d'Alaska, la varit des botes de
conserves et des falsifications s'est multiplie  l'infini: boeuf de
Chicago, homards de Terre-Neuve, truites des lacs, liebigs qui n'en
ont que l'tiquette, pts de Toulouse, lgumes de France ou de
Californie, pommes fameuses du nord, ananas du sud, etc., etc.,--tout
ce qui donne de la chaleur comme le lard, de l'nergie comme le sucre ou
la saccharine, de l'endurance comme les haricots, de la cervelle comme
les pommes, tout ce qui se mange en un mot--sans oublier le chocolat au
citron contre le scorbut--tout cela livre au prospecteur des assauts
plus terribles que ceux jadis repousss par le grand saint Antoine. Les
qualits, naturellement, varient du mdiocre  l'excrable, mais, pour
les deviner, il faut une exprience chrement acquise aux dpens de
l'estomac, ou une astuce que les rclames enlumines de la bote ne
sauraient circonvenir.

La bande du n 7, Boulder, tait occupe  faire son choix dans les
entrepts de l'_Alaska Commercial_, parmi une foule d'autres mineurs de
toutes les parties du monde, quand l'un d'eux fit jouer le graphophone
du magasin. C'tait le premier import sur les rives du Yukon, et il
attirait chaque jour une affluence considrable, puisque, pour un
dollar, gliss sur le ct, il vous jouait n'importe quel air. Il y eut
le dclic d'un ressort, puis une voix criarde annona: _Blue bells of
Scotland_[10]... jou par... pour le _Columbia Phonograph Co. of
New-York and Paris_.

Un grand silence, tout  coup, se fit dans cette foule, o il y avait
beaucoup de highlanders. Mac Donald dposa les botes qu'il examinait et
se retourna vers l'instrument magique. Qu'est-ce qui chantait l
dedans, une me ou un corps?--et pleurait ainsi tous ceux qui taient
partis ou bien criait aux absents: Revenez! revenez au pays!... Les
hautes terres apparurent  ses yeux, faites d'amour et de tristesse, et
de la cendre des aeux, tout imprgnes encore de leur vie saine et
robuste; et puis ce fut l'ancienne rsidence des rois d'cosse, Perth la
jolie, que chanta Ossian, Perth aux eaux dlicieuses, le mont Dunsinane,
avec le chteau de Macbeth, le lac Katrine, les ruines des vieux temples
catholiques--tandis que pleuraient, chantaient, sonnaient encore une
fois, jusque sous le ple arctique, jusque dans les neiges qui
treignaient l'enfant perdu, les cloches, les cloches bleues d'cosse!




IX

UNE COURSE  L'OR


Le commissaire de l'or, ce matre sans appel qui tient au creux de sa
main tous les sables aurifres du Yukon, avait pour chef de bureau, 
cette poque, un homme des plus intelligents. Pas plus que les
camarades, il n'tait venu au Klondike pour amliorer son tat
spirituel: des intrts plus pressants rclamaient son attention. Auteur
de trois enfants auxquels il devait se conserver en bon pre de famille,
au lieu de courir  travers les mousses et leurs milliards de
moustiques, loin des glaciers o tant d'autres trouvrent la richesse
et la mort, tranquillement install derrire son guichet, il attendit
l'occasion, et la saisit maintes fois au passage, puisqu'il put se
retirer avec deux cent mille dollars au bout d'un an, quand ses tours de
passe-passe devinrent trop gnants pour son patron.

Un prospecteur venait-il s'abattre hors d'haleine  sa grille? S'il
avait un de ces visages d'honnte homme naf qui sont une sre enseigne,
il le laissait dcrire avec force dtails le lieu de sa dcouverte, lui
demandait quelques spcimens de l'or retir du premier trou, puis se
retranchait derrire un manuscrit norme qu'il se mettait  feuilleter
sans que les plus perants regards pussent y rien distinguer. Au bout de
quelques pages, il rapparaissait au guichet, dissimulant  peine la
lassitude d'un homme qui se surmne au service d'autrui, et pour quel
misrable salaire!...

--Voulez-vous remettre  demain soir l'enregistrement dfinitif de votre
dclaration? J'en prends bonne note, mais il me semble qu'il y a dj eu
quelque prise de possession dans cette rgion...

--Pas sur mon ruisseau, j'en suis sr. Il n'y avait pas un seul piquet.

--C'est possible. Je suis tout dispos  vous croire... En ce cas, vous
aurez vos droits de dcouverte. Mais vous me donnerez bien une journe
pour dbrouiller cet imbroglio (premier soupir, en dsignant les
registres)... Ils ont t mal commencs, et nous ne savons plus o
donner de la tte (deuxime soupir).

Huit  neuf cents mineurs  la porte, derrire vous, attendaient leur
tour de guichet, et vingt degrs au-dessous de zro leur faisaient
trouver le temps des autres excessivement long. Qu'est-ce qu'il rcite
donc?--A-t-il fini, ce client-l? Puis un murmure tout  fait nervant,
qui vous dcidait  battre en retraite avec un juron ou une invocation 
votre saint patron, selon votre temprament. Le rsultat, du reste, dans
les deux cas, tait identique: le registre tablissait clairement,
vingt-quatre heures aprs, qu'un autre vous avait prcd de deux jours,
et que, par consquent, il avait seul droit aux mille pieds de
dcouverte. Vous deviez vous estimer heureux s'il restait quelques
_claims_  prendre aux environs, de ceux que, dans sa hte, le _Push_
avait nglig d'occuper le soir mme de votre dclaration. Vraiment,
oui, dans les bureaux de l'or, on travaillait jour et nuit.

videmment, dans un sicle o Don Quichotte se cache tellement qu'on se
demande s'il a jamais pu exister, le plus pratique tait d'entrer dans
la socit cooprative d'Oppenheim. Tildenn l'avait dj tent, pour
s'en voir  deux reprises refuser l'accs, grce  l'opposition du
restaurateur. Avec son flair habituel, celui-ci prvoyait un redoutable
rival. Tom se rendait  Dawson pour renouveler sa demande lorsqu'il
rencontra le cuisinier du chef de bureau en question. Ce mtis,
d'ordinaire, ne montait pas aux mines: cette fois, il portait en
bandoulire une demi-douzaine de botes de conserves; une hache tait
enfile  sa ceinture de cuir, il marchait si vite qu'il rpondit 
peine au salut du New-Yorkais.

--Bonjour... Je m'en vais me reposer huit jours sur le _claim_
d'Oppenheim!

Tildenn ne lui avait fait aucune question. Cette hte d'explication
commena de l'intriguer. Un peu plus loin, il aperut un groupe de
chemises blanches, des joueurs, des souteneurs, une collection de
_gentlemen_ dont le linge propre et les visages rass proclamaient trs
haut les avantages matriels du vice sur la vertu, tout au moins au
Klondike de 1898. Eux aussi couraient... Assurment, ils avaient quitt
Dawson sans prendre le temps de s'habiller de laine, et la nouvelle
dcouverte--qu'est-ce qui aurait pu, autrement, les presser
ainsi?--devait tre trs proche: quelque colline telle que ce fameux
Mont d'Or, trouv par hasard bien longtemps aprs l'Eldorado gisant 
ses pieds, quand des milliers de personnes l'avaient escalad sans y
rien voir...

L'Amricain fit volte-face et les suivit de loin. Il n'avait pas de
provisions, mais il avait un revolver et, mieux encore, une indomptable
volont. Bientt, son gibier prit sur la gauche, gravit la montagne du
Bonanza, dont la crte dnude s'en va jusqu'au Dme du Roi, et, l,
obliqua vers le nord-est. Ils suivaient, en hsitant, la voie indique
par des entailles, aux arbres ou aux buissons, que faisait, videmment,
 coups de hache, le mtis d'avant-garde. Pour ne pas tre remarqu sur
ces sommets, d'o la vue s'tend bien plus loin qu'au creux des
valles, Tildenn dut se laisser distancer. Bientt, il eut un moment de
distraction, fit une centaine de mtres sans retrouver leurs brises,
leva les yeux, aperut le petit groupe qui descendait dans une valle de
l'autre ct des Dmes, et voulut couper droit sur le point o il
l'avait vu disparatre. Or, c'est le plus fantastique des labyrinthes
qui s'enchevtre autour de ces anciens volcans: arrivant du nord, vous
descendez au sud et vous venez retomber, aprs deux jours de marche,
exactement dans la valle d'o vous aviez commenc votre ascension.
Notre prospecteur, lui, se mit  suivre une source qui,  quinze cents
pieds plus bas, devenait sans doute un ruisseau, probablement celui de
la dcouverte. Pour couter le pas de ceux qui le prcdaient, il
s'arrta, retenant mme son haleine: rien ne parvint  ses oreilles, si
ce n'est le vol d'une corneille trouble dans sa sieste. Il prit son
revolver, l'abattit d'une balle, et la fourra dans sa poche sans trop se
rendre compte de ce qu'il faisait; puis, il se remit en marche sur une
piste d'orignal, qui s'enfonait dans les noirceurs des bois d'en bas.

Peut-tre finirait-il par retrouver les autres... Six heures aprs, il
s'arrtait, gar, sous un ciel gris d'o la pluie commenait  tomber,
au pied d'un chaos de montagnes d'o s'gouttaient de tous cts les
glaces ternelles. Pourquoi ne pas se le dire carrment, puisqu'il le
pressentait depuis son coup de feu? Oui, il tait perdu, dans une rgion
absolument inconnue, aprs avoir travers d'innombrables ruisseaux plus
enchevtrs encore dans sa mmoire que dans cette fantastique
rgion,--perdu pas trs loin du Bonanza, sans doute, mais sans le
moindre point de repre, et, ce qui tait plus grave, sans allumettes ni
briquet! Comment suivre la pratique indienne, si sage en de telles
circonstances, s'asseoir, fumer une pipe, reprendre le fil de ses
ides?... Et il pleuvait comme il ne pleut qu'en Alaska: des filets
continus ruisselant de quelque diabolique cumoire d'en haut; ils
traversaient ses habits comme autant de petites aiguilles froides, tout
le long du corps, jusque dans les bottes, o le pied, se gonflant,
faisait dborder l'eau  chaque pas.

Enfin il s'arrta sous un arbre, tira sa corneille, l'corcha au lieu de
la plumer, pour aller plus vite, et la porta  ses lvres: malgr sa
faim, le coeur lui chavira devant cette chair mouille et sanglante, et
comme il grelottait sous ses habits qui formaient maintenant ponge, il
recommena  avancer. Maintenant les jarrets lui faisaient mal chaque
fois qu'il soulevait les jambes pour mettre un pied devant l'autre;
nanmoins, il alla toute la nuit,  travers un dluge qui noyait ces
crevasses, presque aussi mortes que celles de la lune. Malgr lui,
l'pouvante d'une agonie prochaine, quelque part dans la mousse moisie,
comme il tait arriv  tant d'autres, s'empara de son esprit. Il avait
beau la chasser, elle revenait toujours, elle s'embusquait derrire
chaque buisson, lui sautait dessus avec chaque branche qui le frappait
au visage, et rptait, aussi rgulire que le gmissement de la pluie:
Tu vas mourir bientt... tu vas...

Et lui qui, jusque-l, n'avait jamais eu peur de la mort, lui qui avait
vu, sans baisser les yeux, des revolvers braqus sur son front, il se
mit  courir. Pourtant, il marchait depuis plus de trente-six heures.
Ses jambes auraient pu le porter longtemps encore, mais le souffle lui
fit dfaut: il butta contre une racine, tomba sous un arbre, et, la face
vers le ciel, resta tendu sans se relever, quoiqu'il n'et pas
absolument perdu connaissance.

La mousse, s'enfonant sous son poids, lui faisait une aurole d'eau
rougetre: il lui sembla rentrer dans cette terre dont il tait sorti
jadis, il y avait des sicles, et qui, maintenant, allait le dlivrer de
l'horrible misre humaine. Comme il y dormirait bien, l, tout de son
long, une fois qu'il ne sentirait plus la pluie ou l'anantissement de
l'tre si loin, si loin du monde entier! Puis, soudain, il eut une
reprise de vie dans cet abandon. Il pensa  l'effroyable distance qui le
sparait de la civilisation et d'Alis. Saurait-elle jamais ce qu'il
tait devenu lui, l'lgant _clubman_ de New-York, si plein de force,
deux ans auparavant, de son avenir, peut-tre mme de sa diffrence avec
les autres cratures moins privilgies,--et, maintenant... maintenant,
guenille de chair et d'os, bonne  pourrir au fond de ce ruisseau du
ple! Qu'est-ce qu'elle ferait, elle?... Ah! il y avait de l'or
dedans... ou bien du mica... Mica ou or, a lui tait gal,  prsent...
Et Alis elle-mme, pouvait-elle l'empcher de mourir l?... car c'tait
la fin...

Une ombre, qu'on et dit celle d'un jeune arbre en marche, passa devant
ses yeux d'hallucin. tait-ce vraiment un orignal  gigantesques
andouillers qui, debout devant lui, frappait le sol du pied et ronflait
un dfi  l'homme  terre? Tout n'tait donc pas mort ici-bas? Il songea
 son revolver, pour faire feu, et, comme un clair, la pense de la
poudre sur quelques feuilles sches dans les mains lui traversa le
cerveau... Le feu, c'tait la rsurrection, c'tait la vie, c'tait le
triomphe! Comment n'y avait-il pas pens! En vrit, il tait un rude
coureur des bois, prt  se laisser mourir parce qu'il tait simplement
gar sans provisions au Yukon!

Il fit un mouvement pour se redresser, et, quoique ses membres fussent 
peu prs ankyloss, l'orignal prit peur et disparut... Peut-tre aussi
se sauvait-il devant un loup blanc qui, survenant  l'improviste, sauta
par-dessus Tildenn, jappa une fois, revint sur lui, et se mit  lui
lcher le visage d'une langue si brlante qu'il en fut tout rchauff...
Avait-il le dlire, tait-il fou ou mort, et dans un autre monde? Il se
souleva sur un coude, regarda autour de lui, et aperut six autres loups
gris assis en rond, qui hurlaient en fixant sur lui leurs yeux de
braise. Par un dernier effort, il russit  se lever et reconnut enfin,
dans l'trange animal qui le caressait toujours, le dserteur de l'an
pass, le chien du Labrador, le roquet jaune devenu blanc au pays des
neiges et des hivers perptuels.

Alors, secou des pieds  la tte par le sang qui revenait  torrent
vers son coeur, il cria:

--Caton! mon bon petit! tu me ramneras au Boulder!




X

UN NOL AU KLONDIKE


Caton, en effet, sauva la vie  Tildenn. Lorsque Pat l'aperut, il tomba
 genoux et ouvrit les bras: l'enfant prodigue s'y prcipita, et
l'Irlandais, invoquant  voix haute sa femme, son chien et saint
Patrick, les unit dans une fervente action de grces qui se termina par
une embrassade en rgle, sur les lvres, le museau, les oreilles et le
front. Caresses d'homme, lchements d'animal, il y avait,  les voir, de
quoi attendrir les coeurs les plus durs en ce pays barbare.

Il y eut pourtant un nuage dans ce ciel bleu. Caton avait trouv une
compagne au dsert, et elle avait une mine des plus douteuses. C'tait
une grande chienne revche d'Esquimau,  rein court et  oeil sournois,
qui gronda lorsque Pat voulut lier connaissance avec elle et finit par
lui dchirer son pantalon d'un coup de dents. Indign, Caton la rappela
 l'ordre; alors elle lui sauta  la gorge, le roula  terre, le marqua
d'un joli croissant rouge de morsure et s'en alla bouder sur une colline
avoisinante. La queue trs basse, son mari vint se faire soigner par
l'ex-_policeman_, qui avait bonne envie de prendre sa carabine. Mais il
s'aperut vite que le roquet du Labrador avait, loin de la civilisation,
perdu toute dignit, puisqu'un moment aprs il portait quelques rogatons
 la mauvaise bte. Et puis, il y avait les fruits de cette imprudente
union, cinq jeunes mtis gris sale, qui, moins sauvages, faisaient
diligemment la navette entre l'isba du 7 et le trou de leur mre. Pat se
rsigna donc  les nourrir ainsi, de loin, pour ne pas perdre Caton, et,
pendant les premiers soirs, ce fut autour du pole rouge un inpuisable
sujet de conversation. La mre fut nomme Kilippa, qui, en _chilkoot_,
signifie chien de Jean de Nivelle.

Chien jaune dteint, chienne blanche ou petits gristres, l'un d'entre
eux fut assurment une mascotte pour le 7 du Boulder. Car, ce fut huit
semaines aprs leur survenance, que Tildenn vit briller une lueur dans
l'ternel plat quotidien, le pan d'essai o, depuis deux cents jours,
ils ne trouvaient jamais rien. Avec une extrme attention, il se mit 
faire tourner, puis dborder l'eau qui emportait la boue, et bientt il
revit la lueur, il put mme la sparer du sable noir: c'tait une
pellicule d'or grosse comme une tte d'pingle.

Enfin! enfin!... Le coeur lui battait si fort qu'il posa le trsor 
terre, joignit les mains et s'cria:

--Mon Dieu! je vous remercie!

Puis il courut prvenir ses camarades au fond du puits. Ils remontrent
bien vite; on mit le plat  chauffer sur le pole: l'eau s'en vapora,
et l'atome jaune fut dpos sur une feuille de papier. Les quatre hommes
l'entouraient  genoux, pour mieux voir, retenant leur souffle, crainte
de le faire envoler, et leur adoration des premires minutes ne fut pas
moins fervente que celle des rois mages, autrefois, devant le berceau
du Sauveur.--Autrefois, il y avait Lui, qui tait la pauvret, la misre
ici-bas, et le paradis aprs la mort; et c'tait l'Or, maintenant, le
paradis avant la mort!

Sur le Boulder, le ravissement des quatre maniaques fut tel, d'abord,
qu'ils se trouvrent incapables de balbutier autre chose que: Ah! que
c'est beau! que c'est beau!... Enfin, quand l'extase fut un peu moins
forte, quand, aprs avoir tourn, retourn et soupes la ppite magique,
ils l'eurent plie dans un papier avec la date: 15 dcembre 1898, le
sang et la pense recommencrent  circuler, et Robert de Saint-Ours, n
dans un pays de soleil, cria tout  coup:

--Je m'achterai un chteau sur les bords de la Mditerrane!

Tildenn lui coupa la parole:

--Moi, j'irai vous voir avec ma femme,  travers l'Atlantique, sur mon
yacht!

Et Mac Donald,  son tour:

--Vous viendrez me voir aussi! Je veux construire une rsidence de lord
qui tonnera tous ceux de Perth: Est-ce possible! diront-ils. C'est ce
petit Mac Donald qui est revenu d'Amrique?... Et bientt, je serai un
grand homme dans le comt!

Pat, lui, ne dit rien: il avait coup une tranche de lard, et, Caton
l'aidant, il la dvorait avec entrain. Il pensait, sans pouvoir le crier
comme il l'aurait voulu, parce qu'il avait la bouche pleine:

--Moi, Patrick O'Hara, _gentleman_, je commencerai par faire un bon
dner... Vive Dieu! je savais bien que ma prire nous sauverait. Hein,
Caton!

Caton jappa gaiement; Kilippa glapit au dehors; les enfants y joignirent
leurs gosiers, qui possdaient toute l'chelle des gammes connues aux
petits chiens, et ce morceau de ciel dsol, au-dessus du Boulder,
contempla enfin douze tres absolument heureux, hommes dont le cerveau,
chiens dont l'estomac n'avaient plus faim.

Une semaine se passa. Fait incroyable et qui restera dans les annales du
Boulder, les mineurs ne purent retrouver une autre pellicule du prcieux
mtal: le grain d'or tait unique, au fonds du puits, comme si un
mauvais plaisant l'et sem l aux jours des crations primitives.
Lorsqu'ils eurent travers le lit de roches, il fallut bien se rendre 
la dure vidence. Les beaux chteaux au soleil de Provence, les yachts
somptueux des ctes de New-York, les vieilles rsidences de la
Grande-Bretagne, toute la prodigieuse vocation du microbe dor
s'croula pitoyablement, fit crier en dedans ces hommes qui avaient
pourtant appris  souffrir. Mais la raction fut horrible.

Ils taient l tous les quatre, serrs autour d'un de ces poles qui
emprisonnent le feu et lui enlvent toute gaiet, sous leur toit de
terre, qu'ils touchaient de la tte; au dehors s'ouvrait la bouche noire
de leur puits, la tombe qu'ils avaient creuse, fosse de leur jeunesse
et de leurs esprances;--et avec quel travail obstin de chaque jour,
les mains saignant au froid, les lvres brles par le gel, les yeux
perdus de fume ou de gaz mphitiques!... Sans doute, sous ces cieux
implacables du grand nord, il y en avait des centaines d'autres comme
eux, et les mmes maldictions s'levaient d'un peu partout contre ce
Klondike de mensonge. Mais cette pense ne diminuait aucunement leur
souffrance: ils se rappelaient ce qu'ils avaient abandonn pour y
venir, au pays de l'or, et surtout, une ide fixe torturait leurs
cerveaux malades:

D'autres ont russi; pourquoi _pas nous_?

Une affreuse odeur de sueur humaine remplissait la tanire o schaient
les chaussettes, relent de gueux et de vermine, en ce coin du monde o
les sens n'ont t donns  l'homme que pour mieux souffrir. Personne ne
fumait, une chandelle clairait misrablement ces visages ferms, ces
bouches muettes ou contractes, d'o sortait de temps  autre, trs bas,
un juron ou une prire.

--Mon Dieu!--_God!... My God!..._--_Damnation!_

Subitement, quelqu'un ouvrit la porte. Une bouffe d'air teignit la
chandelle, fit monter les flammes jusque dans le tuyau: la forme
opulente d'Oppenheim se dessina sur le seuil:

Hol! _boys!_ est-ce que vous dormez dj?... Y a-t-il ici une petite
pipe de tabac pour un pauvre homme?

Pat ralluma la chandelle. Oppenheim reconnut son monde, fit un geste de
contrarit et recula jusqu' la porte:

--Tiens! c'est encore vous autres!... Dcidment, nous nous rencontrons
partout!... Mais quelle drle de veille de Nol vous faites! Moi, je
vais la clbrer  Dawson.

Surpris, Mac Donald ne put s'empcher de dire:

--Vraiment, c'est Nol demain?

--Vous ne le saviez pas! Ah ! comment vivez-vous ici?

Et puis, comme chacun le regardait avec des yeux mauvais, et qu'il se
doutait bien de ce qui se passait, pour se venger,--car il tait trs
rancunier, sans en avoir l'air--debout sur son traneau, il cria:

--Votre 24 nous a port bonheur, petit! Nous venons d'y laver un plat de
mille dollars!...  peu prs ce que vous l'avez vendu, n'est-ce pas?...
Quand vous en aurez d'autres  vendre comme a, ne vous gnez pas. Vous
savez o je reste... Allons, hop, les chiens!

La nuit tait si calme, il gelait si fort qu'on entendit sonner les
grelots de ses malamutes jusqu' ce qu'il ft arriv au Bonanza. Mac
Donald, surtout, les couta comme un somnambule, rouge et ple tour 
tour, ouvrant la bouche, la refermant, jusqu' ce qu'enfin il se dcida
 parler.

--Est-ce Dieu possible?

--C'est un mensonge, Mac! dit Tom. Cet homme est pire qu'une brute. Je
ne sais pourquoi je ne lui ai pas ferm sa bouche menteuse.

Son poing s'abattit sur la table, fit tressauter les plats de tle.
Saint-Ours jura et bourra une pipe. L'cossais prit une lettre au fond
de sa poche et se dtourna pour la lire.  en juger par son apparence,
elle avait d l'tre, ainsi relue au moins dix mille fois. Au bout d'un
quart d'heure, il revint  Tildenn:

--Ils vont sortir des millions du 24, vous verrez!

L'autre ne rpondit rien; et Mac Donald reprit aprs un silence:

--Vous souvenez-vous des _Blue bells of Scotland_  _l'Alaska Company_?

--Non... c'est--dire... vous voulez parler du graphophone?

--Tout juste! dit le petit cossais.

Et ce disant, il eut un soupir, puis se leva:

--J'ai besoin de prendre l'air. Je m'en vais chercher deux seaux de
gravier que j'ai laisss au fond du trou; sinon ils seront durs comme du
fer demain...

--Quelle mouche vous pique? dit Pat. Laissez-les o ils sont, et que le
diable les emporte avec le puits!... Pour ce qu'il y a de paye
dedans!... Voyons, tout le monde ici, nous ferions mieux de nous secouer
et de boire  la sant du petit Nol.

--Non, j'irai d'abord les prendre... Robert, venez m'aider  les hisser.

--Moi, je trouve aussi que c'est absolument inutile.

--Ce sera vite fait: aprs, nous passerons la soire comme vous
l'entendrez.

--Quel entt!... Vous avez d'tranges lubies... Enfin, si cela vous
fait plaisir!... Venez et dpchons.

--Allons! dit Pat.

La neige craqua, sonore, sous leurs pas; au long de l'troite valle,
quelques puits fumaient, et leurs vapeurs montaient droites vers le
ciel--o l'on et aim  s'envoler, tant il brillait d'un extraordinaire
clat!... En mettant le pied sur le premier chelon, pour descendre
dans le trou, Mac Donald s'arrta, une seconde, pour le regarder; puis,
il rabcha encore une fois:

--Ils trouveront des millions!... Comme dans celui de Whipple!

Et il s'enfona sous terre.  moiti profondeur, il cria  Robert et 
Pat:

--Quand je crierai: Tirez! hissez ferme. Je mettrai double charge pour
aller plus vite... Vous avez froid? Moi aussi. Mais a passe, a
passera...

Cinq minutes s'coulrent. Pat, impatient, se pencha sur le trou:

--Eh bien, en bas, a y est-il? On gle!

Une voix arriva de trs loin,  moiti touffe:

--Oui!... Oh, hisse!

Les deux hommes se mirent  manoeuvrer le tourniquet autour duquel
s'enroulait le cble ascenseur:

--Il aurait d accrocher les baquets l'un aprs l'autre, dit
l'Irlandais. C'est diablement lourd... Prenez garde  ce que vous
faites, Robert; appuyez sur...

Il n'acheva pas:  la ple lueur des nuits de six mois, il aperut sur
le visage de son ami quelque chose qui lui fit peur et, malgr lui, le
fora de regarder dans la mme direction. Aussitt, il jeta un grand
cri, lcha sa manivelle et se sauva vers la cabane. Il n'y avait pas de
cran d'arrt, et la corde commena  se drouler malgr les efforts
dsesprs du Franais.

--Pat! Pat O'Hara!... Au secours, au nom du ciel!

Pat fuyait toujours. Ce fut Tildenn qui accourut  sa place:

--Qu'est-ce qui se passe par ici? Oh!...

Lui aussi venait d'apercevoir ce qui pendait au bout du cble, ce qu'il
se mit  hisser hors du puits avec Robert. Quand il fallut desserrer le
noeud coulant que Mac Donald avait gliss autour de son cou avant de
crier: Oh, hisse! il fut pris d'un tel tremblement nerveux qu'il dut
se rouler dans la neige pour redevenir matre de lui. Tout ce qu'ils
essayrent, du reste, pour ramener le petit cossais  la vie fut
inutile: probablement, Pat, en lchant brusquement le tourniquet, avait
ht sa mort. La bouche convulse, une terrible expression d'angoisse
sur les traits, il gisait l,  la renverse, le mineur de vingt ans,
enfin dlivr de la misrable existence animale du Yukon. Peut-tre
qu'en prtant bien l'oreille on l'et entendu murmurer une dernire
fois: J'tais trop faible... j'ai t vaincu. Il ne faut pas venir
ici... il ne faut pas...

O'Hara n'tait pas dans la cabane: quand les deux vivants se virent
seuls avec ce mort que la suffocation avait hideusement dfigur, ils
prirent peur de la grande Inconnue. Tacitement, ils eurent la mme
pense:

Allons-nous-en comme Pat!

Robert siffla les chiens pour les atteler au traneau; Tildenn versa un
peu d'eau tide sur les lisses d'acier: tout de suite elle gela, formant
un long patin de glace qui allait glisser merveilleusement vite sur la
neige durcie. Quand tout fut prt, ils sautrent dessus, l'un derrire
l'autre, et le Franais commanda: Marche!... Caton, en tte, partit 
fond de train, les autres le suivant  la queu-leu-leu, avec des bonds
dsordonns quand le froid les pinait trop fort. De temps  autre,
Robert disait: Arrte! et son compagnon criait: Pat!... Oh, Pat!...
O tes-vous? Mais rien ne rpondait  travers la nuit, et l'attelage
recommenait sa course furieuse comme si, par derrire, dans le
rejaillissement de la neige coupe, une tte aux yeux,  la bouche
ouverts, les et poursuivis sans rpondre, mais sans les quitter:--car
c'tait Nol, le Nol du Klondike qu'ils s'en allaient tous fter 
Dawson, les deux vivants et le mort,  trois mille lieues des Christmas
d'cosse...

Sitt en ville, ils s'en allrent au restaurant d'Oppenheim. Une
centaine de mineurs s'y taient entasss, fumant, buvant, crachant  qui
mieux mieux sur le sol recouvert d'une paisse couche de sciure de bois.
Des bues se dgageaient de leurs lourds vtements, de leurs longues
figures vertes, qui semblaient se dgeler peu  peu contre les grilles
des poles chauffs  blanc; et, aussitt, ils se mettaient  tousser du
fond de la poitrine, comme s'ils eussent t prs de cracher leurs
poumons. Surtout les Amricains et les Australiens: les Canadiens, eux,
grandis, largis dans le nord, semblaient les narguer de leurs normes
poitrines, et leurs voix de basse rsonnaient dans la salle, cependant
qu'ils se rabchaient les exploits ou la bonne fortune de Juneau, de
Boucher, de Cazelais, Picotte ou Leduc.

Tout de suite, en entrant, Tildenn ressentit une impression de
bien-tre: vraiment, en toute autre circonstance, cette course
vertigineuse entre le Boulder et Dawson, sous les toiles qui descendent
vous parler par les nuits trs froides, cette fantastique glissade et
t merveilleuse; et voici maintenant que l'on se rchauffait dans la
socit des vivants... Tom avala un verre de wisky et interpella son
voisin; c'tait justement le propritaire du 25 sur le Bonanza:

--Tiens, c'est vous, David!... Tous mes compliments! il parat qu'on a
dcouvert, sur le 24, l'ancien _claim_ de... (il hsita) de Mac Donald,
une veine aussi riche que celle de l'Eldorado. Vous la retrouverez, sans
doute, sur votre terrain!

--Il faut venir  Dawson pour apprendre du nouveau!--dit flegmatiquement
le mineur.--C'est la premire fois que j'en entends parler. Qui vous a
racont cette calembredaine?

--Qui? Oppenheim lui-mme!

--Ah! ah! je m'en doutais... Bien entendu, vous l'avez cru. Quel
_ti-cha-k_[11] vous tes rest!... Le 24 n'est pas plus riche
qu'autrefois, sauf dans l'imagination de son propritaire. Sans doute,
il voulait vous le vendre!

--Oui!--fit alors Robert, les dents si serres que l'autre ne le comprit
pas.--Il y a mme quelqu'un qui le paiera cher, trs cher...

Il venait de demander o tait le restaurateur. Oppenheim tait all,
parat-il,  sa glacire des bords du fleuve. Les deux amis changrent
quelques mots  voix basse:

--Oppenheim a tu Mac Donald.

--C'est vident.

--Par consquent...

--Oui. Sortons.

Personne ne remarqua leur dpart dans le vacarme qui allait toujours
grandissant. Une fois dehors, sans prendre mme le loisir de relever
leurs collets de fourrure, car une fivre les brlait par tout le corps,
ils suivirent les traces de celui qu'ils cherchaient. Deux cents mtres
au plus sparaient l'Eldorado du rivage o se trouvait la rserve de
glace du mastroquet.

Chaque hiver, par une tranget de la nature qu'on attribue  quelque
source d'eau chaude souterraine, le Yukon ne gle que trs tard devant
Dawson. Cette anne-l comme les autres, il y avait encore une fissure,
longue de plusieurs lieues, o le courant fumait en entranant des
glaons normes: ils s'entrechoquaient, puis s'escaladaient les uns les
autres, et leur crasement, parfois, couvrait de son bruit les rumeurs
de la ville.

Oppenheim sortait de sa glacire, quand une main le frappa sur l'paule.
Il eut un sursaut, se retourna, reconnut les deux insparables:

--Diable! vous m'avez presque fait peur avec vos tapes de revenant, dans
le dos!... Comme a... vous vous tes dcids  venir  Dawson? Vous
avez eu raison! Nous allons en danser, une nuit de Nol!

--Oppenheim, dit Tom, je viens de rencontrer David, du 25... Quand
avez-vous trouv mille dollars au plat sur le 24?

L'Allemand ne comprit pas la question. Il ne se rappelait plus rien. Il
fallut lui rafrachir la mmoire; un gros rire, alors, le secoua de la
tte aux pieds:

--Oh! la la! J'y suis, maintenant!... Vous l'avez gobe, pas vrai?...
C'tait une blague, comme vous dites en France. Et elle tait bien
bonne!... La petite fille y a mordu? Je l'aurais pari... Ah! qu'il est
bte, ce Mac Donald!

--La petite fille est morte, dit Robert. Votre blague l'a tue.

--Comment a, monsieur, s'il vous plat?

--Il vous a cru et s'est pendu, monsieur.

--Pas possible!... Eh bien, monsieur, a prouve simplement qu'il tait
encore plus lche qu'imbcile!... Petite perte, au surplus. Ce pays
n'est pas fait pour les anmis d'aucune espce... Bah! les _boys_ vont
s'esclaffer!

Quoiqu'il et bu, son hilarit,  lui, fut de courte dure, car les
autres le regardaient, le regardaient comme quand une ide fixe vous
sort de la tte par les yeux. Il comprit, il eut peur, il recula et
Robert lui sauta dessus. Oppenheim fit un faux pas et tomba, les deux
poignets saisis par les mains crispes de son adversaire. Tildenn mit un
genou sur la tte du misrable, tira un revolver, et l'approcha de son
oreille. Il se mit  hurler si fort qu'on et cru que sa voix allait
percer le fracas du fleuve. Alors, Robert montra du menton une
embarcation pose sur le toit de la glacire et cria:

--Ne tirez pas!... L dedans!... Laissons faire le Yukon.

Tildenn rengaina son arme, prit le canot qui tait en corce, et le mit
 l'eau, aprs l'avoir amarr  un glaon. Tous deux, ensuite, y
poussrent Oppenheim, sans mme lui lier les mains.  quoi bon? Chose
inexplicable, il ne rsistait plus; il tremblait comme un enfant.
L'embarcation dansait follement au milieu de la noirceur, o
apparaissaient, o disparaissaient des choses blanches qui se mouvaient
trs vite, entre deux bords dentels mieux qu'une scie. Robert prit
l'amarre, et regarda devant lui: il aperut une bouche ouverte qui ne
criait rien, sans doute, puisqu'on n'entendait plus que le broiement des
glaces, une bouche aussi convulse que celle de... oh, Dieu!... et il
ouvrit la main. Deux fois le canot pirouetta sur lui-mme; puis un
glaon le souleva, le jeta de ct, et, subitement, il se fondit dans le
chaos...

Et la grande clameur des nuits de gel, o les serpents de glace, au long
des valles, revtent leur dure carapace, la plainte du Nord continua,
du sommet du Chilkoot aux abmes de Behring, grincements et pleurs de
damns dans les tnbres ternelles.




XI

LA PIPE CASSE


Whipple le fou avait frapp de l'or sur l'_Irish Gulch_! Non pas de
l'or imaginaire, ainsi que la premire fois, mais du solide, du
tangible, du rel! Pourtant il continuait  en voir partout, sauf l o
il en trouvait, avec son inoffensive manie de collectionner les micas
plus brillants. Il serait donc facile d'acheter son trou...
Naturellement, le _Push_, dont les agents taient de vritables argus,
voulut arriver premier pour profiter d'une aussi bonne aubaine; et ce
fut alors qu'il prouva une amre dception. Juneau, et non pas Whipple,
se dressa devant lui, son ternelle pipe aux dents, et,  la main, une
procuration tout  fait en rgle. Le _Push_ se montra beau joueur, fit
bonne contenance, complimenta le Canadien et, aprs une grande dpense
d'loquence, risqua une demande.

Cinq mots lui rpondirent:

--C'est vingt-cinq mille dollars.

--Quoi?... Vous avez dit?... Vous n'y pensez pas! On n'a rien trouv
ailleurs, sur ce maudit ruisselet!

--Whipple a cinq dollars au plat. Essayez vous-mme.

--a ne prouve pas que tout le _claim_ soit pareil.

Pas de rponse: des jets de fume de mauvais tabac et un air de n'y plus
penser, trs inquitant. Autant ngocier avec un bloc de quartz. Et dire
que le fou, maintenant, ne voulait plus rien faire sans lui!

--Allons, nous offrirons quinze mille. Mais c'est un vol!

--C'est trente mille dollars,  prsent... Boucher et moi, nous savons
ce qu'il y a dedans, si vous ne le savez pas... Est-ce oui, est-ce non?
C'est moi, Juneau, qui parle, et je commence  tre las de cette
affaire!

Chien de Canadien franais, tte de mule bonne  enfoncer des clous! Le
_Push_ eut peur et dit: Oui.

L'argent fut dment compt, puis expdi  San-Francisco. Un ami de
Boucher emmena Whipple au sud, o une pension viagre devait lui assurer
du pain et, dessus, un peu de viande jusqu' la fin de ses jours...
oh!... oh!... oh!...

Quand il partit, toute la vieille garde du Yukon vint lui faire ses
adieux; mais personne, pas mme lui, ne savait qu'une nuit, deux hommes
et un traneau attel de quinze chiens s'taient arrts prs de son
puits, juste le temps de vider l dedans quelques sacs du 16. Le _Push_,
cependant, remit  plus tard l'exploitation, qui devait lui causer une
nouvelle surprise.

Bien des coeurs endurcis de vieux prospecteurs s'taient senti remuer au
dpart de Whipple vers le pays du soleil, vers Los Angeles.--Los
Angeles, joyau de la Californie, que viennent parfumer toutes les brises
d'Orient, jardin dlicieux o le soir, sous les orangers fleuris, les
anges, vos parrains, viennent chuchoter doucement, c'est  vous qu'ils
rvaient tous  Dawson, sur le Bonanza, sur le Hunker, sur l'Eldorado,
partout o ils grattaient la glace pour y trouver de l'or... Un oiseau
qui chante, un enfant qui rit, deux yeux tendres de femme qui aime, des
fruits d'or au soleil qui brille, qui chauffe, qui ressuscite les morts,
ah! que n'auraient-ils pas donn, les mineurs du Klondike, pour
contempler ces merveilles, ne ft-ce que l'espace d'une journe!

Juneau finit par s'en ouvrir  son camarade, Juneau lui-mme, dont les
ctes d'Alaska redisent encore l'aventureuse vie de pionnier polaire.
Boucher lui tint aussitt de longs discours, ce qui, chez lui, dnotait
une relle inquitude, et conclut:

--Tu ne seras pas si heureux que tu crois, au sud. Va-t'en faire un bon
dner  Dawson et reviens me dire ensuite si ces festins-l valent nos
repas sur le pouce, avec le lard et les haricots d'autrefois.

--Je crois bien que tu as raison, dit Juneau. Mais il y a autre chose...
comme qui dirait une voix qui se lve en moi, surtout le dimanche, et
qui dit: Jean-Baptiste, tu as eu du bon et du mauvais temps, et ta vie
commence  s'en aller. Que fais-tu par icite? Veux-tu tre enterr dans
un pays paen o il n'y aura pas de messes pour toi?...

Et puis, pour la premire fois, il lui parla d'une crainte
extraordinaire:

--Tu sais qu'icite, le corps gle sous terre au lieu de pourrir: je ne
veux pas a, moi... Je veux ressusciter avec un corps comme quand j'ai
quitt Saint-Paul-l'Ermite,  vingt ans, et pas avec celui d' prsent!

Boucher se tut: lui aussi connaissait des voix pareilles et, peut-tre,
ces horribles apprhensions. Mais son _claim_ tait si riche!
L'auriez-vous quitt,  sa place?... Quand il vit son ami absolument
dcid  sortir du Yukon, il voulut lui rendre un dernier service. Ce
fut donc lui qui se chargea de la transaction financire avec le
reprsentant d'une socit minire de New-York. Elle avait dj fait des
offres pour le 23: un jour vint o elle remit au vieux trappeur, en
rglement final, soixante-quinze mille dollars.

Quand Juneau eut palp le papier soyeux des banknotes, quand il les
entendit froufrouter sur ses genoux, quand il les vit enfin reluire de
leur clat bleu tout neuf: _Yukon territory, $1000,00_, et qu'il en
et compt soixante-quinze, le sang monta  ses pommettes, ses mains se
mirent  trembler; la pipe manitou qu'elles tenaient tomba  terre, et
le bois trop sec, trop vieux aussi, se fendit, rayant par le milieu la
clbre inscription: C'est mou qui suis Juneau.

Quelques larmes coulrent au creux des rides du trappeur. Surpris,
l'acheteur demanda:

--Qu'avez-vous?... tes-vous indispos?... Regrettez-vous le march? Je
vous assure que vous n'y perdez pas!

--Ce n'est pas a,--dit le vieux, pleurant tout  fait;--vous ne pouvez
pas gurir ma maladie. J'ai soixante-treize ans et voil soixante-quinze
mille dollars. Pour les avoir, j'ai plus pein que dix hommes pendant
trois fois vingt-cinq ans. Est-ce pas vrai, Boucher?

Boucher baissa la tte, peut-tre pour qu'on ne vt pas ses yeux  lui,
et Juneau reprit:

--Celui qui n'a jamais eu de misre ne sait pas... Et maintenant que
j'ai enfin ce aprs quoi j'ai couru si longtemps, il va me falloir
songer  mourir... C'tait si facile autrefois, c'est si dur 
prsent!... Ah! monsieur, monsieur, pour vivre encore longtemps, bien
longtemps, dites-moi ce qu'il faut faire, si vous le savez!




XII

BIGAMIE


Nos amis du Boulder ne s'inquitaient plus de leur pain quotidien,
depuis le jour o ils avaient enfin frapp la veine aurifre. Ce fut 
la fin de l'hiver, dans le quatrime puits, au ras de la montagne,
qu'ils firent cette trouvaille, prcisment  l'heure o ils avaient
dcid d'abandonner leur _claim_. Quand Robert eut lav l'cuelle o il
trouva dix francs, lorsqu'il se fut convaincu que ce n'tait pas un
accident comme la premire fois, il s'en alla trouver Tildenn, dans un
tunnel latral, et lui dit:

--Ce coup-ci, nous tenons la veine! Regardez les ppites: il n'y a pas 
s'y tromper.

--C'est vrai, fit Tom. Enfin! Ce n'tait pas trop tt, justes dieux!

Il lana son pic dans un coin, s'accroupit sur un tas de dbris et se
mit  siffloter. Pique sur un bout de fer dans le mur, sa chandelle
clairait si mal que Robert se pencha pour le mieux voir:

--a ne vous fait pas plus plaisir que a!

--Mais si, mais si... Quelle chance!

-- quoi pensez-vous, Tildenn?

--Et vous?

--Moi? Au petit...

Tom ne rpondit rien: son camarade, le rcipient  la main, se mit 
remonter l'chelle.

Arriv au milieu, Robert flanqua le plat contre la paroi, en jurant. Les
paillettes d'or redescendirent  l'obscurit d'o elles sortaient et les
impassibles murailles continurent  s'goutter, murmures d'eaux
frissonnant dans les flaques d'en bas: Voil... voil le bonheur de la
vie!

Il en fut tout autrement avec Pat O'Hara. Cet homme bien portant dbuta
par une gigue qui et fait sensation aux foires de Dublin. Suivit une
culbute qu'il dcora du nom de saut prilleux, puis une visite  chacun
des voisins du Boulder. Les distances  franchir compensaient largement
le petit nombre de cabanes  voir: ayant oubli que c'tait  lui, ce
jour-l, de faire la cuisine, il fut trs surpris de trouver ses deux
associs,  son retour, de fort mchante humeur. Mais le wisky qu'il
avait bu un peu partout l'avait rendu plein de bonne volont: il se hta
de faire griller une couenne de lard  mme la pole, l'entoura de
pommes de terre calcines et servit chaud  minuit sonnant.

Il ne faut pas oublier que la notion du temps se perd vite au pays des
jours ou des nuits perptuelles, et que les gens dorment, mangent et
meurent (en Europe, il est dcent de ne mourir que la nuit),  n'importe
quelle section du cadran. Ce bouleversement physiologique a, bien
entendu, son contre-coup spirituel: mme  cette heure o la
civilisation a inond le Klondike, les prtres, les popes et les
pasteurs qui s'arrachent l'me des mineurs n'ont pas encore pu leur
apprendre  distinguer le dimanche des autres jours. Pourtant ils
n'auraient qu' leur offrir ce jour-l, un _square meal_, de bonnes
agapes solides et temporelles, aprs un trs court prche ou sermon...

Le lendemain de la trouvaille, c'tait au tour de Robert  cuisiner.
Pat, qui tait videmment n coiff, fit rouler sous son pic plusieurs
grosses ppites. Tildenn et le Franais, ressaisis par la fivre de
l'or, accoururent l'aider: la prcieuse rcolte en fut double; mais, 
midi, il fallut se contenter de haricots froids, bouillis six jours
auparavant, et qui commenaient  fermenter. Deux ou trois aventures
analogues firent se rvolter les estomacs; au bout d'une semaine ils
protestrent carrment:

Cet empoisonnement ne peut pas durer plus longtemps... Puisque vous
tes riches, payez-vous une cuisinire!

Une cuisinire! luxe inou que chaque mineur voque trois fois par jour,
quand il rentre bris de fatigue  son gte pour prparer sa pitance.
Une cuisinire! les mchoires en claquaient d'aise  l'avance.

--Seulement, ajouta Robert, il faudra nous contenter d'une Indienne,
puisqu'il n'y a pas de blanche qui veuille de ce mtier-l en dehors de
la ville!

--Beaucoup de vieux Canadiens en ont; mais il en font leurs femmes: il
parat qu'elles ne consentent  travailler qu' cette condition, plus
cent dollars au pre... Elles aiment le blanc.

--Elles ne sentent pas bon: elles suent l'huile des saumons fums
qu'elles mangent.

--Comment diable le savez-vous, Pat?

O'Hara, qui tait discret, se tut. Tildenn, homme d'action avant tout,
reprit:

--Quoi qu'il en soit, on arrive  leur apprendre la cuisine: c'est
l'essentiel; le reste ne signifie rien... Pat, mon bon, vous qui semblez
les apprcier, pourquoi n'en pouseriez-vous pas une?

--Pourquoi moi plutt que vous ou Robert? Je suis dj mari.

Le dsert de sable ou de glace est la vritable cole d'galit: les
mensonges qui dguisent le corps ou l'esprit y tombent vite en haillons,
et l'on se trouve face  face avec autrui, tous les deux aussi nus qu'au
sortir du sein maternel. Tom s'en aperut  ses dpens et dit:

--Eh bien, il ne nous reste plus qu' tirer au sort. Qu'en dites-vous?
Le plus haut point gagne la femme.

O'Hara prit sur une planche un jeu de cartes, si gras qu'on en
distinguait  peine les figures: chacun en retira une carte. Tildenn eut
un dix de trfle, Robert un valet et l'ex-_policeman_ un roi.

--C'est vous, Pat!... dcidment, le sort nous donne raison.

--J'ai une pouse, rpliqua de nouveau cet homme obstin. Est-ce que
vous voudriez faire de moi un bigame?

--Fi! le vilain mot! il n'y a pas de bigamie en Alaska: il y a des
mariages morganatiques. C'est trs bien vu, Pat. L'lite seule de la
socit s'en offre.

--Et puis, si vous tes de mauvaise humeur, comme  prsent, vous la
battrez au lieu de l'embrasser; il n'y a rien qui dtende autant les
nerfs, surtout quand elles se dfendent.

Pat profra un juron qui psera lourd contre lui au dernier jour;
ensuite il prit son bonnet de fourrure:

--Donnez-moi l'argent! je descends au village indien en dessous de
Dawson... Mais, si vous le racontez jamais quand nous serons revenus aux
tats, vous me le paierez...

--Tout ce que vous voudrez!... Soyez tranquille, nous n'en soufflerons
mot  me qui vive. Allez: dj nous avons une faim de loup!

O'Hara disparut. On ne sut jamais ce qui se passa audit campement
siwash; seulement, le surlendemain matin, assez tard, il arriva au
Boulder avec une vilaine bosse noire au-dessus de l'oeil gauche.

--C'est une blanche, dit-il, qui m'a frapp... J'en ai trouv une: elle
sera ici ce soir. Aprs tout, il y a du bon chez ces cratures-l. Elle
n'est pas laide, et son pre m'a dit qu'elle savait faire le
bis-quoui. Ils parlent tous _chinook_, dans cette famille, mais la
demande est si considrable que le chef ne peut y suffire, quoiqu'il ait
eu treize filles et en attende d'autres. Moi... bon _clouch-man_,
rpte-t-il  chaque instant. Il parat que a veut dire bon homme 
_squaws_. Je lui ai donn cinquante dollars  compte.

--Quoi! avant livraison!

--Livraison de quoi?

--De votre femme, parbleu!

L'Irlandais toussa pour s'claircir la voix.

--Il n'y a rien  craindre... car... il est de fait que la petite
m'aime. Voil. Y a pas de ma faute.

Ses deux camarades se prcipitrent au dehors sous le prtexte d'aller
chercher du bois. Ils ne pouvaient plus contenir une irrsistible
explosion de rire. Quoi! Pat bigame, et dj amoureux! et sans le
moindre remords!  corruption adamique!

Il fallut bientt changer de sujet. Pat vint les rejoindre dans la
fort, o ils se mirent  faire provision de branches mortes. Vers cinq
heures et demie, Robert s'en retourna le premier, avec une charge
complte sur son traneau. Il remarqua, en s'approchant, Caton qui
aboyait,  ct de Kilippa; son poil se dressait sur son dos, comme si
le roquet et vent des loups. Il l'appela:

--Caton! Viens, mon petit!

Mon petit se sauva un peu plus loin, la queue entre les jambes. Au
mme instant, deux mains solides serrrent le cou du Franais, deux
lvres charnues s'appliqurent sur les siennes, tandis qu'une effroyable
odeur de poisson pourri lui montait  la tte... Et il entendit des mots
entrecoups:

--Mon gasson! Mon ch gasson!

C'tait elle, la femme n 2 de Pat O'Hara, et effroyable, et vieille, et
civilise, elle, une Tagish,  en juger par son baiser sur la bouche et
son mauvais canadien de sauvagesse!... L'infortun Robert dfaillit une
seconde, appela  son aide tous les saints du paradis, glissa entre les
bras qui l'enlaaient, et, hors d'haleine, se rfugia sur la colline, 
ct de Caton.

--Pas moi! moi pas!... moi mauvais homme, trs pas bon... Lui venir
bientt... l-bas...

Cependant la Tagish, pour mieux saisir sa pantomime, semblait vouloir se
rapprocher. Et nul jarret, pas mme celui des orignals, ne vaut celui
des filles d'Alaska. Mais Tildenn apparut  l'horizon, tirant un autre
traneau, que poussait, par derrire, la victime expiatoire.

Lorsque la _squaw_ reconnut son aim, elle partit dans sa direction,
comme une flche. Tom qui la vit venir, ne perdit pas la tte; il lcha
sa corde, tourna autour de la charge, et poussa l'Irlandais en avant:

--Pat, c'est votre femme, je pense!

Pat hsitait: Tildenn, alors, le dsigna du doigt  la sauvagesse, et
elle lui sauta au cou.

--Le voil, lui, oui, lui! C'est a, embrassez-vous, et puis faites-nous
la cuisine... Hol! Robert, Caton! qu'est-ce que vous faites l-haut!

Un cri d'angoisse l'interrompit, presque celui d'un misrable qui se
noie:

--C'est pas celle que j'ai choisie!... Il me semblait bien... a, c'est
la femme du vieux... l'autre tait toute jeunette... Oh! monsieur,
monsieur (dans sa dtresse, il se reprenait aux diffrences de caste),
au secours! venez me dlivrer! Aurez-vous le coeur de...

Monsieur se sauvait; monsieur cria brutalement:

--a n'a pas d'importance. Pat... Ne faites pas tant de bruit et allez-y
gaiement! Montrez-lui le pole...

Quoique vieille, elle tait videmment rompue aux exercices athltiques.
Elle entranait O'Hara vers la cabane, avec la force d'un malamute, et
elle criait:

--Moi, bonne  tout faire... savante, bon _cook, very, very much_[12].

--Laissez-la faire, Pat!--cria Robert, du haut de son
observatoire.--Tout ira bien, vous verrez: il est dj sept heures!

Mme Caton qui le trahit, puisque au mot de _cook_, il remua la queue:

--_Oua! Oua!..._ Vite, faites vite, monsieur Pat!

Et Pat disparut dans l'isba. La lune montait  l'horizon, la lune des
amoureux. Sur la colline, Robert et Tildenn attendaient l'apaisement qui
succde aux crises de demi-pilepsie.

Mais le temps parat vite long quand on a les pieds sur la glace et la
tte entoure de moustiques. Le silence, en bas, s'tait fait absolu.
Nos deux amis taient devenus trs srieux. Enfin, Robert s'cria:

--Qu'est-ce que vous regardez comme a, Tildenn?

--La chemine, parbleu! Et vous?

--Moi aussi!... Que diable font-ils l dedans? Voyez-vous de la fume?

--Non... Ma foi, c'est trop fort. Je n'en puis plus, j'y vais!

Il n'eut pas la peine de descendre. Le vacarme, en bas, recommenait de
plus belle. La porte s'ouvrit: l'Irlandais s'lana au dehors, avec un
paquet de couvertures sur la tte; la sauvagesse s'y agrippa par
derrire. Il se retourna, l'envoya rouler d'une claque en plein visage,
et rejoignit ses associs au pas de course.

--Qu'y a-t-il? fit Robert, qui ne riait plus.

--Ce qu'il y a! Cornes de Belzbuth, ce n'est pas une _squaw_, c'est un
dmon. Elle sait tout: elle a voulu me faire sauter les yeux avec les
pouces! et je n'aurais jamais pu m'chapper si elle n'tait pas sole!

--Sole! O a-t-elle trouv du wisky?

Une certaine rougeur embellit le visage de Pat.

--Ce doit tre mon flacon d'arnica qu'elle aura bu... C'est pas dlicat,
cette race-l.

--Mais, enfin, que vous proposez-vous de faire?

--Attendre  demain. Son pre viendra chercher le reste de l'argent. Il
la re...

--Vous n'y pensez pas! Nous n'avons rien mang ce soir!

--Moi non plus. Allons-nous-en quelque part. Je ne retourne plus dans la
cabane tant qu'elle y sera. J'ai fini de prendre des sauvagesses, moi,
oui-da!

Et comme il tait trs en colre, et que deux bosses pareilles  la
premire lui avaient nouvellement pouss au front, Tildenn et Robert se
turent: au dsert plus que partout ailleurs, il faut attendre d'avoir le
sang-froid comme glace avant de risquer un reproche, si lgitime qu'il
puisse tre,  ses compagnons d'infortune.




XIII

IDYLLE ARCTIQUE


Ce fut aprs cette catastrophe que Robert rsolut de se sacrifier  son
tour pour la communaut.

Un mois auparavant, au retour d'une exploration vers les Montagnes
Rocheuses, il avait camp au bivouac d'un chef chilkoot, sur les bords
de l'_Indian River_: et ce fut l que, pour la premire fois depuis son
arrive en Alaska, il aperut une de ces jeunes Indiennes comme il y en
a tant dans les rcits de voyages rdigs  domicile, et si peu, hlas!
dans la ralit. Elle appartenait  une autre tribu, celle de ces
Thlinkits, pcheurs du golfe d'Alaska, tellement mieux dous, au
physique et au moral, que les naturels de l'intrieur. Sans doute, son
large et rond visage rappelait trop encore la face si caractristique
des Aleutes; mais il tait illumin par les plus beaux yeux de tigresse
apprivoise qui se pussent rver, et quand ils se levaient sur les
vtres, il fallait bien dtourner le regard, ou rester hypnotis. Ses
bras, ses jambes, sa poitrine, que le travail n'avait pas encore
dforms, et auxquels la nature avait donn sans peine ce que tant
d'autres voudraient acheter au prix de n'importe quelle callisthnie,
une presque parfaite eurythmie de formes, tout ce corps souple enfin de
fille rouge, s'tait grav dans la mmoire du Franais. Mme, il avait
veill en lui certains sentiments qu'il avait prfr ne pas analyser,
et que ses soucis de prospecteur avaient comme touffs, quand, un beau
jour, le diable les ranima dans sa cervelle, au fond de cette
anfractuosit que les savants appellent niche affective. Subitement,
la brune enfant y rapparut avec une prcision de formes telle que
Robert fut convaincu qu'elle serait la cuisinire idale. Sans plus
tarder, il partit  sa recherche, emportant avec lui les bndictions de
ses camarades.

Quarante-huit heures de marche force l'amenrent au campement du chef.
Aprs une pipe ou deux, fumes dans le mutisme qu'exige l'tiquette
sauvage, il tira de sa poche un rouleau de dollars et, un  un, les fit
passer d'une main dans l'autre:

--Moi chercher _squaw_ pour cuire soupe  moi... Moi donner _hiou dolla_
(beaucoup d'argent).

Entre cette phrase et la rponse, un quart d'heure de silence au moins
s'coula, tandis que, doucement, tintaient les cus. Il n'y a que les
races civilises pour parler  tort et  travers, aussi vite que des
enfants. D'autre part, il fut tout de suite vident que le vieux
Chilkoot, au contact des Yankees, avait perdu sa primordiale innocence.
Car sa rponse fut singulirement perverse:

--Combien?

Robert, pas commerant, fit une sottise: il fixa un chiffre.

--Cinquante piastres, et puis deux fois vingt-cinq autres encore.

--Je n'en connais pas, dit promptement le chef.

--Donne-moi ta fille Thlinkit.

Justement, elle arrivait, une sorte de vase en bois sur la tte. La
belle, l'admirable statue! Le Chilkoot regarda le jeune homme et secoua
sa pipe.

--Arlouska[13] n'est pas  vendre: elle, trs savante, leve par
robes noires d'en bas du fleuve... Elle pour moi, grand chef... Trs
grand!

--Moi donner cent piastres, et puis encore cent autres.

Tin-tin!... tin-tin...! Le vieux chef ouvrit les yeux et les oreilles,
puis remua la tte, pendant que Robert achevait de la perdre.

--Arlouska pas vouloir se marier.

--Moi donner deux cent cinquante!

Ce prix est rest lgendaire au Yukon. Il dpassait tout ce qu'avait
espr le Chilkoot. Arlouska tait difficile  placer: elle n'avait
pas cette graisse et cet estomac qui prouvent qu'une _squaw_ peut
rsister au travail et se contenter de n'importe quelle nourriture.
Cependant le vieux tenta un dernier gain et exprima enfin sa pense de
derrire la tte:

--Avec ta carabine?...

C'tait la seule Marlin  six coups du Yukon: un vritable bijou, ne
pesant que deux kilos et demi, et dont les balles  pointe de plomb et
chemise de nickel s'en allaient nanmoins percer le but  mille mtres.
Elle tait, cette mignonne carabine, la moiti de l'me de Robert.
Dsespr, il se leva pour partir; mais Arlouska passa de nouveau
devant la tente, avec sa fascinatrice dmarche d've triomphant  son
insu.

--Ma carabine aussi! cria-t-il--et le coeur lui faisait mal;--et j'y
joindrai deux cents cartouches sans _puff-puff_ (fume); mais ce sera 
une condition, chef: je l'emmnerai tout de suite... tout de suite!

Ainsi devint-il matre et seigneur de la belle enfant. Une heure aprs,
profitant des grosses eaux du printemps, au lieu de couper  travers les
montagnes, il l'emmenait vers Dawson dans un canot d'corce. Ce fut une
course furieuse en pleine eau blanche, jaillissant presque sur la
feuille de bouleau qui les emportait, elle, la brune fille des bois,
lui, le descendant de dix sicles de civilisation, tous les deux
seuls,--o donc? vers quelles rives de vie ou de mort? Il ne voulait pas
se le demander... Pour mieux oublier l'avenir, qui n'est qu'un gneur,
les deux mains sous la tte, tout entier au dlicieux prsent, il se
renversa en arrire. Il se trouvait ainsi le visage tourn vers
l'Indienne, au milieu du Yukon, dont les rives commenaient  prendre le
sombre vert des ts intenses et courts. Sur la double ligne de
bouleaux, d'picas ou de peupliers qui fuyait jusqu' l'horizon,
Arlouska se dtachait en gracieuse silhouette, le buste pench et
relev tour  tour, et ses jeunes seins bombaient sous le maillot bleu
de la Compagnie de la baie d'Hudson. L'effort faisait entr'ouvrir ses
lvres, laissait voir de trs petites dents serres, des grains
d'ivoire, tandis qu'elle luttait contre les tourbillons, les remous des
les, les perfides barres de sable mouvant du grand fleuve: et,  chaque
coup de pagaie,  chaque flexion de poitrine, la jeune grce haletante
de ses quinze ans troublait davantage le cerveau et le coeur de son
matre. La dangereuse, l'inoubliable ivresse des bords d'abme, il la
connut ce jour-l, Robert de Saint-Ours. Et c'est pourquoi, en mettant
pied  terre, aprs cette vertigineuse descente, il saisit Arlouska
par derrire, lui renversa la tte sur son paule, s'en alla  ses
lvres comme courent aux sources caches des bois ceux qui meurent de
soif.

L'enfant frmit, ses yeux sauvages se fermrent, puis se rouvrirent tout
remplis de rose. Et Robert le fou allait les boire, lorsque des cris
s'levrent derrire eux.

--Hallo, Rob! est-ce bon  embrasser une Siwash? Elle a l'air d'tre de
votre got, et, ma foi! elle est passable, la petite... O diable
avez-vous bien pu la dnicher?

Ah! ces idiots de flneurs qui tuaient le temps  monter,  descendre, 
remonter les rues de Dawson, est-ce qu'ils ne pouvaient pas, une fois,
une seule fois, en leur misrable vie, laisser tranquille un honnte
homme qui ne demandait qu' tre seul? Que le scorbut!... Mais il n'y
avait qu'un moyen de s'en dbarrasser.

--Venez boire un coup  sa sant, _gentlemen_. Je vous raconterai son
histoire chez Ellis, au Nouvel Eldorado... Arlouska, _darling_,
attendez-moi ici: je reviendrai bientt et nous irons camper plus loin.

Il ne mnagea les rasades  personne, et, quand chacun fut de belle
humeur, il crut le moment propice pour un petit sermon:

--Oui, elle sera ma femme d'Alaska, ma vraie, vous savez, et je mettrai
un criteau sur la porte de mon _wigwam_: Dfense d'y toucher Tant pis
pour qui ne saura pas lire!

--Tra la la! tes-vous assez naf, bel amoureux! cria Ellis, un
mridional gar sous le 64e degr de latitude. Votre mascotte a dj
secou ses mocassins sur Dawson! Moi qui vous parle, tandis que vous
buviez tout  l'heure, je l'ai vue prendre la piste indienne de la
montagne. a vous apprendra  inventer de pareils criteaux!

Robert sortit au milieu d'une explosion de rires; il courut au canot.
Ellis n'avait pas menti, Arlouska n'y tait plus. Et lui qui avait
cru, lui qui s'tait imagin... l'idiot! Comme bien d'autres avant lui,
 commencer par Pat, il s'tait fait jouer! Mais il pouvait, sans
doute, encore la rattraper, s'il se jetait  sa poursuite. Rempli de
colre, il prit donc le sentier de la montagne qui surplombe Dawson 
l'est. Arlouska pouvait courir plus vite que les biches du Klondike:
il saurait bien la retrouver, dt-il battre toutes les forts
inexplores du nord, ou relever un  un ses pas au travers des mousses
et des pins centenaires, jusque dans les marais o se rembuchent les
btes blesses  mort. Et quand,  bout de forces, elle se laisserait
rejoindre, alors, oh! alors, il sauterait dessus, il l'treindrait 
faire jaillir de sa peau dore tout son sang de sauvagesse... Mais par
o avait elle pass? Qui aurait pu le dire?

Mon Dieu, faites que je la retrouve! dit-il en passant devant la
chapelle catholique.

Et, afin de reprendre haleine, il s'assit sur l'unique marche de bois
pourri. La nouvelle glise des Pres Jsuites, en bas, sur le bord du
fleuve, n'tait pas encore termine et l'isba des anciennes missions
russes tait, en attendant, devenue leur sanctuaire. Elle dominait tout
ce marcage que forme la jonction du Klondike et du Yukon, o, trente et
un mois auparavant, Leduc, le scieur de long, avait fich une planche
sur laquelle il avait crayonn: Dawson City! Depuis, cinquante mille
chasseurs d'or s'y taient rus des quatre coins du monde, en cette
anne 1898. Robert les voyait se remuer  ses pieds, monter, descendre
cette grand'rue, o ils aimaient  s'entasser vingt heures sur
vingt-quatre, sans parler, sans s'arrter, mais toujours avec le mme
mouvement d'automates, comme des btes qui tournent dans leur cage.
Plusieurs avaient des visages dsesprs de damns qui attendent Dieu.
Et Dieu ne venait pas. Quelques-uns plus heureux, vautrs  ct
d'innombrables chiens dans les rues transversales, la tte sur une
pierre, rvaient; leurs lvres, parfois, s'entr'ouvraient pour de folles
paroles, des histoires de dcouvertes, des revendications que personne
n'coutait, ou bien encore, dans une extase qui tait presque la mort,
ainsi que Jacob sur la route d'Haran, ils recevaient les promesses d'en
haut: Je te garderai partout o tu iras, et je te donnerai la terre sur
laquelle tu dors...

Et toujours d'autres mineurs arrivaient des placers, par le Yukon ou la
montagne, avec de petits sacs d'or qu'ils avaient hte d'aller vider
loin du dsert, sur les bars, dans les thtres, dans cette Cinquime
Rue dont les habitantes parlaient presque toutes le franais.--Robert y
pensa, un moment, avec une vritable humiliation. Qui donc racontait
qu'on n'migre pas en France? Ce quartier spcial tait la preuve du
contraire: il tait aussi une vivante explication de la bonne opinion
qu'on a de nous  l'tranger... Puis, laissant son regard s'envoler
par-dessus cette tourbe, il aperut soudain claquant au vent, le drapeau
tricolore de l'agence consulaire. Il dominait le nord de la ville et
semblait abriter l'hpital o d'autres Franaises, elles aussi, taient
venues de Qubec, pour gurir les coeurs et quelquefois les mes...
Robert, alors, sentit  la fois la bassesse et la grandeur de sa race
gauloise, ptrie d'amour. Puis, le murmure de Dawson reprit tout entier
son cerveau, monstrueuse exhalaison des milliers d'nergies grouillant
l dans leurs dbauches, dans leurs rves, dans leurs misres et dans
leurs richesses.

Et, comme il coutait, une voix bien connue frappa ses oreilles et le
fit tressaillir, toute proche. Il se retourna, ouvrit la porte, aperut
celle qu'il poursuivait. Debout, devant l'autel, Arlouska, les bras en
croix, la tte leve vers le crucifix, Arlouska priait  haute voix.
Son attitude extatique tait celle que les missionnaires du Yukon aiment
 enseigner  leurs catchumnes. Une bouteille o brillaient des
mouches phosphorescentes clairait en guise de veilleuse la porte du
sanctuaire, et ce fut  leurs intermittentes fuses de lumire que
Robert put voir l'Indienne. Elle disait:

-- mon Dieu, mon Pre qui m'as faite! la robe noire avait dit que
j'irais plus tard  ton service, aux missions des voiles blancs d'en bas
du fleuve. Pourquoi m'as-tu laiss vendre  un mineur?... Tu sais comme
je t'aime: pourquoi ne veux-tu pas de moi?... La robe noire disait...

Quand elle songea  aller regarder le soleil au dehors, il rasait dj
les montagnes: comme il devait tre tard! Elle descendit en courant,
traversa Dawson, s'en alla droit au canot. Ellis, qui l'aperut, cria
quelque chose d'inintelligible. Sr, son matre allait la battre.

Justement, il tait  ct de l'embarcation,  regarder par terre, et
il avait l'air si mauvais quand il releva les yeux!

--Arlouska, il y a deux jours de provisions dans le canot et un aviron
de rechange! saute dedans et va-t'en. Va-t'en aux missions des soeurs de
France, en bas du fleuve, et dis-leur que c'est un homme de leur pays
qui t'envoie  elles pour qu'elles te gardent... Ne reviens jamais ici,
entends-tu? jamais. Tu comprends? Allons, va, ma fille!

Elle, qui entendait et qui ne comprenait pas, se mit  genoux, prit sa
main, la porta  ses lvres. Il la repoussa brutalement:

--Va-t'en! va-t'en donc!

Effraye, elle sauta dans le canot et prit le large, loin des courants
si perfides sous les rives ronges. Comme le soleil, se balanant 
l'horizon, dorait l'eau trouble du Yukon, distinctement Robert vit une
dernire fois la silhouette de sa jeune amie, les yeux de tigresse
apprivoise, les dents d'ivoire, la poitrine en saillie  chaque coup
d'aviron...  cette distance, elle pouvait encore l'entendre, et, s'il
la rappelait, elle aborderait plus bas, juste  l'endroit o ils
devaient camper. De grands peupliers frmissant  la moindre caresse, y
jetaient une ombre frache... Il ouvrit la bouche, hsita encore, prit
son souffle et dit:

Dieu, Dieu que je suis bte!... Je donnerais tout le reste de ma
misrable vie pour avoir t lev en paen!

* * *

Aprs avoir bu aux frais de Robert, et tandis que, sans doute, il
embrassait sa belle, il tait naturel de parler de lui ou de son pays.
Ellis, qui avait eu la chance d'aller une fois en ce Paris tant souhait
o vont, aprs leur mort, les bons Amricains, Ellis racontait au plus
attentif des auditoires ses aventures galantes de France. Est-ce qu'il
ne savait pas ce dont il parlait? Les bouges de la grande prostitue, il
les avait visits un  un; il avait analys et pris au kodak cette
_couchi-couchi_, danse de... de l'estomac, o excellent les
Franaises. Vous demandez s'ils ont, l-bas, entre la Seine et le
Rhne, une femme qui sache dire non? Peuh! Ellis, ne rpondait que par
un sourire d'homme  bonnes fortunes. Dcidment, Paris, tait bien la
Babylone moderne.

Sur cette conclusion, Robert entra. Une pratique dj longue de ces
consciences dlicates lui fit  peu prs deviner ce qui venait de se
raconter. Une amertume lui monta aux lvres; il cria:

--Qui veut se battre ici?... Y a-t-il quelqu'un qui veut se battre?...
a me ferait tant de bien!

Comme il avait de la rage plein les yeux, personne ne rpondit. Il se
laissa donc tomber,  une table inoccupe.

--Ellis, une bouteille de wisky, une grande!... Je veux me soler ce
soir, pour ma noce!

Les conversations s'interrompirent et il se fit un grand silence o l'on
n'entendit plus que le bruit de la bouteille de Robert qui voulait, qui
ne pouvait pas s'enivrer.




XIV

LA VEINE MRE


Six mois auparavant, un soir que Juneau, chez Boucher, racontait 
Tildenn pour la mille et unime fois la dcouverte du Klondike par
Cormack, le roi de l'El Dorado lui coupa la parole:

--Ce n'est pas Cormack qui l'a trouv le premier!

Juneau retira sa pipe de sa bouche, examina le flacon qui se trouvait
entre ses deux interlocuteurs et finit par dire:

--Il n'y a plus rien dans la bouteille... Est-ce que a t'aurait
incommod?

Tildenn clata de rire. Boucher, qui, de fait, avait absorb beaucoup
trop d'alcool, jura en chilkoot, c'est--dire tira du trfonds de sa
poitrine les plus tranges gargouillements qu'il soit possible
d'imaginer.

--Tu me crois ivre?... Et vous, vous riez!... Eh bien, venez voir ce que
j'ai trouv avant-hier, au bout du _claim_, sous les buissons du gros
rocher. Peut-tre alors me croirez-vous.

Ils virent une sorte de grotte, creuse  coups de pic; les mousses des
parois attestaient dj une certaine anciennet. Au fond, les dbris
d'un laveur d'or, pourri, quatre planches et une passoire,  ct d'un
pic aux trois quarts dvor par la rouille.

Juneau, qui avait commenc par branler la tte, immobile maintenant,
examinait ces dbris avec soin, tandis que Boucher, triomphant,
rptait:

--_Well!_ Que dites-vous de a? Ils ont t deux associs par icite.

--As-tu essay la veine? Elle ne me parat pas riche.

--Un dollar au plat. a ne vaut pas mon trou, mais a y menait... Ceux
qui ont fait celui-l touchaient presque la pie au nid!

--Que diable a a-t-il pu bien tre?... Voyons, nous connaissions tout
le monde au Forty Mile. On n'tait pas nombreux, en ce temps-l... Il y
avait Dubois, Jefferson...

--Attends... Je vais te montrer autre chose.

Le vieux se tourna vers une anfractuosit bien plus sche, et, celle-l,
naturelle: il ramassa  terre quelque chose de rond, qui avait trois
trous trs commodes pour y enfiler les doigts, et le prsenta  ses
amis. Les deux hommes eurent une exclamation de surprise en
reconnaissant une tte de mort.

--Encore un! dit Boucher. Je l'ai trouv sur les cailloux du fond... Je
n'ai jamais pu imaginer qui avait cette tte-l: elle est ronde comme
les boulets des remparts de Qubec. Ce ne devait pas tre un Anglais:
qu'en dis-tu, Juneau?

--Je n'en sais rien: est-ce que les ttes ne se ressemblent pas toutes
aprs la mort?... Brrr! j'ai peur de finir comme a, moi.
Allons-nous-en...

Dans la cabane, on ouvrit encore une bouteille. Alors, Juneau reprit:

--Et l'autre?

--L'autre? Te rappelles-tu Labelle, que les Indiens appelaient l'Esprit
blanc, parce qu'ils l'avaient rencontr un peu partout entre Behring et
le haut du Yukon? On dit qu'il est  prsent du ct de la Rivire de
Cuivre... Eh bien, Tagish Charlie, le beau-frre de Cormack, m'a dit
qu'il l'avait vu camper sur ce mme ruisseau en 1895!...

--Oh! c'est donc a qu'il avait toujours de l'argent dans ses poches! Le
maudit cachotier!... Pire qu'un sauvage, puisqu'il ne parlait plus que
par signes... Et tu crois que c'est lui? Possible!... Mais si ce n'est
pas lui, et s'il ne crve pas ailleurs, sr, il reviendra un de ces
jours avec d'autre or, car il a dans la tte toute la gographie
d'Alaska... et si quelqu'un sait o est la veine mre, c'est lui!

* * *

La veine mre! Trois petits mots qui,  cette poque, eussent fait
passer pieds nus  travers l'enfer les cinquante mille mineurs de
Dawson, trois petits mots qui donnaient la fivre aux cerveaux les plus
robustes, et que Boucher, s'il et bien regard, et certainement
retrouvs au revers de cette bote crnienne, imprims comme
s'impriment sur la cire des graphophones les penses musicales!

Quand, longtemps aprs cet entretien mmorable, Tildenn entendit parler
de l'arrive subite  Dawson du fameux Labelle, lorsqu'on lui raconta
que cet homme avait apport cinquante mille dollars d'un or _nouveau_,
dont le quartz semblait cass d'hier--exactement comme trois ans
auparavant, Cormack au Forty Mile,--le New-Yorkais, encore qu'veill,
eut une vision. C'tait une prodigieuse coule d'or vierge qui devait
exister quelque part,--Dieu, le diable, et probablement cet homme seul
savaient o,--un fleuve d'or solide dont les glaces des premiers ges,
corniflant les bords, avaient apport au Klondike les rognures
dores,--la veine-mre enfin, mre des trsors arctiques! Et ils furent
si nombreux  l'voquer, ils s'enfivrrent tellement  y rver, qu'ils
taient plus d'un millier autour de la tente de Labelle, rsolus  le
pendre au besoin plutt que de ne pas lui arracher de la gorge ce qu'il
devait savoir.

Seulement, cet homme, ou plutt ce sauvage, dont il et t impossible
de dire l'ge, avait sous ses sourcils hrisss deux yeux bleu clair qui
ne se baissaient pas facilement, et une vilaine manire de taquiner la
gchette de sa carabine, en guise de pipe ou d'autre passe-temps, quand,
d'aventure, on se glissait sous sa tente pour causer. Il tait rare
qu'on y revnt, car il se bornait  vous rpondre par signes, comme
l'avait dit Juneau. Recourir  la violence il n'en tait pas question:
la police serait immdiatement intervenue, sans pouvoir rendre la vie au
premier mort,--qui pouvait tre vous ou moi,--et l'on ne serait pas plus
avanc qu'au dbut. Est-ce que les cadavres peuvent parler? Mieux valait
le prendre par la ruse: aussi, pendant deux jours, la population de
Dawson l'escorta aux entrepts, o il acheta pour un an de jambon, de
farine, de haricots, sans oublier deux poles qui constituaient toute sa
batterie de cuisine: car, aprs le lard, il faisait bouillir son caf
dans le mme rcipient, ce qui le rendait fort nourrissant. Pendant
quarante-huit heures, des dputations de _Push_, des Frres Arctiques,
des Pionniers, en un mot de toutes les associations plus ou moins
puissantes, se succdrent les unes aux autres et cherchrent  le
faire parler. Ce fut en vain: tout le monde se buta  son obstin
mutisme, jusqu'au moment o Cormack arriva, une bouteille  la main.
Labelle, qui, parat-il, avait aussi une _squaw_ quelque part dans le
dsert, reconnut un frre, et se mit  boire avec lui. Vers minuit,
Cormack, dont la fortune avait chang le coeur, hasarda l'ternelle
question:

--Labelle, tu me diras bien,  moi, d'o vient ton or. O l'as-tu
trouv?

Son ami le regarda en face, de ses yeux abrits par l'aurole d'un
chapeau sans fond.--Le fond devait tre parti depuis longtemps, mais une
fort de cheveux gris et drus le remplaait avantageusement. Quant au
visage lui-mme, ce n'tait plus qu'un rseau de rides, qui racontaient,
comme les hiroglyphes d'un parchemin, une vie d'errant en Alaska.
Cormack se pencha un peu, tournant sa meilleure oreille vers son ami:
dehors, un chien qui hurlait  la mort se tut et le silence de nant des
nuits les plus froides d'hiver se fit autour de la tente. Alors, les
lvres du vieux prospecteur s'ouvrirent:

--En me promenant! firent-elles.

Et Labelle, ivre, roula par terre pour dormir. Aussitt, Cormack, qui
voulait achever seul la bouteille, et qui redoutait quelque fcheuse
intrusion, souleva un coin de la toile et cria:

--Vous l'avez entendu! rien  faire, ce soir. Nous allons dormir.
Allez-vous-en chacun chez vous. Ce sera pour une autre fois.

* * *

L'autre fois ne vint jamais, puisque, le lendemain, Labelle avait
disparu avec ses chiens et ses provisions. Il avait mme abandonn sa
tente,--sous laquelle ronflait Cormack, tandis qu'autour revenaient se
poster,  l'aube, le _Push_, les Frres Arctiques, les Pionniers
d'Alaska tous ceux que la veine mre empchaient de dormir.

Ce matin-l, en arrivant  Dawson, lorsqu'il apprit cette miraculeuse
disparition, Tildenn se dit qu'il avait laiss fuir l'occasion unique
qui passe tt ou tard  notre porte--et jamais ne revient... Aussi
reprit-il la route du Boulder en proie  un dcouragement vritable,
oubliant les achats de vivres que Pat l'avait charg de faire en ville.
Et celui-ci ne put s'empcher d'exprimer son dsappointement.

-- quoi donc rvassez-vous?... Riche ou pauvre, a-t-on un estomac 
sustenter trois fois par jour, ou non? On dirait que vous ne vous en
doutez pas... Me voil oblig de retourner  Dawson, et je n'ai pas de
chiens: Robert a emmen l'attelage sur le Hunker, et quant  Caton, il
faut le laisser attach... Un grand diable d'homme, une espce de muet,
est venu chercher Kilippa, et, depuis, il est comme enrag. Nous sommes
bien!

Au lieu de se fcher, Tildenn l'accabla de questions:

--Un muet, vous dites?... Quelle tournure avait-il? Des habits en
couvertures de la baie d'Hudson? une carabine  douze coups et un
chapeau sans fond?... Dites, dites vite!

--Les habits, je ne sais pas, la carabine non plus; mais le chapeau
n'avait plus que des bords, et il avait autour du cou une barbe roule
en guise de foulard. Un vrai sauvage, d'ailleurs, grossier comme une
brute d'Esquimau. Il passait ici, ce matin, avec dix autres chiens,
quand Kilippa l'a vu, et, tout de suite, s'est rase  terre.
videmment, elle le connaissait. Lui est venu droit sur elle, a pass
une corde  son cou, et, comme je le regardais, a dit ou gesticul:
Qui a amen cette chienne? Il y a deux ans que je la cherche.--Sr, ce
sont ses quatre pattes! ai-je cri. Emmenez-la; nous n'y tenons pas,
c'est une nuisance: elle a tourn la caboche  ce chien qui est de bonne
race, lui! L'homme a grommel je ne sais quoi, puis l'a attache
derrire son traneau et est reparti. Elle se faisait traner, mais la
corde tait solide... Ah! la gueuse! elle est digne de son matre.
Seulement, quand ce pauvre Caton...

Tom Tildenn n'coutait plus: sous les yeux bahis de Pat, il esquissait
un cavalier seul qui dnotait un tat moral des plus inquitants. Un
bton  la main, il gambadait autour de Caton en chantant: a y est, a
y est!

Le roquet, qui le comprenait admirablement, hurlait en rponse:

--Je te mnerai! _Oua ha-haou!_

Au soir de cette mmorable journe, quand les trois amis eurent dvor
les provisions rapportes par O'Hara, Tildenn, sous le sceau du secret,
leur exposa son plan. Sa bouche parlait moins loquemment que ses yeux,
qui peraient  travers la nuit arctique, et pourtant, comme un appel
aux armes, ses paroles rsonnaient dans le mutisme des deux autres.
Sans doute, leurs lavages du printemps leur avaient donn de quoi ne
pas mourir de faim; mais tait-ce pour cela seulement qu'ils s'taient
risqus en Alaska? Devait-il mme leur faire cette question, quand ils
n'avaient qu' lcher Caton pour s'en aller derrire lui  des fortunes
qui passeraient celles des Vanderbilt!

--C'est ce qui reste  prouver,--remarqua Robert trs froid.--Qu'est-ce
qui vous prouve que Labelle a, je ne dis pas la veine, mais seulement
une mine d'or?

--Et ses ppites? viennent-elles de la lune?

--Il a bien pu les gratter  et l, au long du Yukon, depuis deux ans
qu'on ne l'avait revu!

--Tout son or provient du mme endroit.

--Supposition dont j'attends encore la preuve!

--D'ailleurs, quelque chose me dit qu'il a trouv la veine mre... Voyez
avec quelle quantit de provisions il est reparti!

--Probablement, il avait manqu de mourir de faim auparavant, intervint
Pat.--Grand bien lui fasse!... Ces saucisses de Francfort sont
dlicieuses. Je vais en faire rchauffer. En voulez-vous?... Moi, je ne
retourne plus aux steeple-chases des dcouvertes; ce que j'ai me suffit,
et j'irai, cet hiver, faire une tourne  mon foyer domestique. J'ai une
femme, moi!

--D'autres ont des fiances, dit Robert.

Et aussitt il se mordit les lvres.

Tildenn tressaillit: une radieuse figure venait de lui apparatre, un
beau regard qui se levait sur lui comme un soleil au sortir de la
brume... Non, cependant, voici la veine, le mtal fauve aux reflets de
flammes--les flammes du volcan qui le rejetait des entrailles du
monde... Mais il disparaissait de nouveau devant le fier, le triste
visage d'Alis: Revenez... oh! revenez... nous avons si peu de jours 
passer ensemble!

Et Tildenn soupira:

--Robert, vous tes dur! N'est-ce pas pour elle que je veux suivre cet
homme?

--En tes-vous sr?... Allons, venez au sud, avec nous, comme les
oiseaux... Nous reviendrons... Une heure avec _elle_ vaudra mieux que
toutes les veines mres du monde... Voil plus de deux ans que nous
sommes ici; comme Pat, je vais aller me refaire en pays civilis,
peut-tre mme jusqu'en France... J'ai besoin de rire, de chanter, de
dire des sottises... Rien qu' en parler, j'en suffoque!... Et vous,
nous laisserez-vous partir seuls? C'est impossible... Rappelez-vous
qu'il faut du repos, mme  une machine yankee: aprs, les rouages en
fonctionnent deux fois mieux.

--Voil qui est parler d'or,--dit Pat, la bouche pleine.--Oh! la bonne
choucroute!

Mais Tildenn ne rpondit pas. Il avait la tte entre les mains. Et une
vision d'Apocalypse se leva devant lui,--une bte au ventre jaune qui
soufflait sur lui, desschait sa moelle et la brlait, qui l'enivrait de
son haleine, le jetait enfin dans un esclavage d'autant plus horrible
qu'il tait plus volontaire. Il la reconnaissait: il l'avait vue au
vendredi noir; elle l'avait alors bais sur le front, et il avait
perdu la raison... Il releva enfin la tte, et Robert, profondment
afflig, baissa la sienne  son tour pour ne pas entendre le _De
profundis_ de l'amour vaincu par l'or.

--Allez-vous-en tous les deux: nous nous rejoindrons plus tard... Jamais
vous ne retrouverez ce que vous perdez de gaiet de coeur, jamais... Et
moi, je l'aurai! je l'aurai!... Je partirai demain!




XV

RVE DE MILLIONNAIRE


Ce fut au centre mme de New-York, dans l'arne de Madison square, que
le trs aristocratique collge de Pelham joua sa partie annuelle de
cricket contre le collge encore plus aristocratique de Rosemary. Les
deux, en effet, sont les prcieuses ppinires o l'Europe vient
recruter ses grandes dames, quand elles ont appris la chimie, la
diplomatie, l'histoire et l'astronomie, quand elles savent aussi
effleurer  table un verre de leurs lvres recueillies en bouton de
rose, ou bien,  courre, sur leurs pur sang d'Irlande, franchir une
haie de cinq pieds de haut. Or, le jour fameux tait arriv, le jour o
devait triompher leur callisthnie, devant les anciennes lves, et les
plus lgants _sportsmen_ de la capitale. Trois heures de jupes
courtes--fichtre! les jolies jambes!--et de maillots jersey, avec une
charmante petite armature en avant, corset brevet  l'preuve de la
balle aux endroits sensibles; trois heures de charges en zigzag, la
crosse  la main, avec de gracieux gestes en rond, si esthtiques! Trois
heures enfin de cet exercice trop masculin, les clameurs des deux camps,
le pourpre et le saphir:

    _Who are, who are,
    Who are we?
    We are the girls
    Of Rosemary[14]!_

Voil pour le camp pourpre;  quoi celui de madame Hazen rpondait
vaillamment:

    _Rah! rah! rah!
    Hear us call[15]
    Hazen! Hazen!
    Pelham Hall!_

Lorsque Rosemary l'emporta, l'enthousiaste assistance reprit son cri:
Ro-Ro-Rosemary! et Alis, ancienne gradue du collge, ne put retenir
un baiser  l'adresse de Minnie, la jolie capitaine. Dj, autour
d'elle, chacune, debout, rptait, avant de s'en aller, le refrain de la
victoire:

    _Razzle-dazzle, Hobble-gobble,
    Sis! boum! ah!
    Victoria! Victoria!
    Rah! rah! rah!_

La fiance de Tom Tildenn avait encore au bout des lvres ces
interjections iroquoises, quand,  la porte, un petit bonhomme  livre
grise l'arrta, et touchant sa casquette:

--Pardon, miss... On vous demande au bureau numro 3,  ct. Il y a un
tlgramme.

--Un tlgramme? Pourquoi ne l'avez-vous pas apport?

--On ne me l'a pas donn. C'est vous-mme qu'on demande, miss.

Le gamin, qui faisait une navette journalire entre le 1, le 2 et le 3,
connaissait bien la jolie tlgraphiste de la Bourse. Alis, sans
chercher plus longtemps le mot de l'nigme, le suivit au bureau: sans
doute, il y avait au Central quelque malade  remplacer. Elle s'installa
devant un appareil, appela le 1 et signala:

--C'est moi... miss d'Auray. Quelqu'un m'a demande?

--Ah! trs bien. C'est l'administrateur lui-mme. Je vais le prvenir.

--J'attends.

Quelques minutes s'coulrent, bien longues pour la jeune fille, de plus
en plus intrigue. Enfin, Morse reprit la vie et la parole:

--tes-vous l, mademoiselle? C'est Frank Smith qui parle.

--Oui, _monsieur_ Smith.

Et, tandis qu'elle appuyait sur monsieur, le sang montait par ondes
successives au visage si fin d'Alis.

--Il n'y aura plus de monsieur Smith, si vous le voulez bien,
mademoiselle. Je n'aurais jamais os vous le dire autrement qu'au bout
de ce fil... tes-vous toujours l?

Le fil se tut. Dehors le vent s'amusait  le faire vibrer,--rire ou
gmir, peut-tre? les fes de l'air, seules, pouvaient dcider la
chose.--Une tincelle partit du 3.

--Oui... oui.

Et le 1 s'enhardit tout  fait, avec la rapide prcision d'un minent
homme d'affaires:

--Alors, j'ai l'honneur de vous demander votre main, mademoiselle
d'Auray. Voulez-vous tre ma femme?... Vous ne rpondez pas? Sans doute,
je sais la diffrence d'ge qui nous spare. Mais mon affection vous la
fera oublier...

Elle tremblait fort en l'coutant. S'il avait pu la voir, sa vieille
bouche sceptique, ses lvres aux coins lasss auraient dit: mon amour.
Ce qui et t parfaitement ridicule et vrai. Cependant il conclut:

--Enfin, mademoiselle, si l'argent peut rendre heureuse une jeune femme,
certes vous serez celle-l!

Les employes du 3 prtendent que la favorite--elles l'appelaient ainsi
entre bonnes amies--ferma tout  coup l'appareil, et sortit sans dire un
mot, ou mme prendre le temps de remettre ses gants. Et rouge,
cramoisie, ma chre, comme si elle tait farde, ce qui ne me
surprendrait que mdiocrement, du reste!...

Les sonneries du 1 couprent court  ces rflexions: c'tait
l'administrateur qui rclamait la directrice et la prcipitation de ses
appels n'annonait rien de bon.

--Qui a os m'interrompre?... Que faites-vous donc pour me laisser
appeler ainsi sans rpondre? O est miss d'Auray?

--Elle est... je crois qu'elle est partie.

--C'est impossible. Allez, courez, cherchez, dites-lui que je n'ai pas
fini... Remuez-vous! Je vais attendre moi-mme.

On alla, on courut, on chercha: miss d'Auray ne put se retrouver. Et
Frank Smith aurait pu attendre longtemps si la mre Saint-Joseph, des
Ursulines, avait toujours t  New-York. Mais on venait de l'envoyer au
couvent de San-Francisco, et Alis tait seule dans la grande cit:
c'est pourquoi, une demi-heure plus tard, elle frappait  la porte du
bureau de l'administrateur. Maintenant, debout en face de lui, comme
quatre ans auparavant, elle lui faisait absolument perdre la tte:
lumire d'aurore et parfum de printemps, yeux de velours toujours un peu
tristes et qui n'en taient que plus beaux, admirable statue vivante
d'une Diane chrtienne, bien faite pour le pidestal que pouvait lui
fournir un millionnaire.

Et pourquoi ce millionnaire ne serait-il pas le vieux Frank?... Puisque
sa premire femme avait eu l'esprit de s'en aller  temps, qui donc
maintenant viendrait se dresser entre son dsir et lui?

Les collectionneurs d'Europe s'amusaient  fouiller les cendres des
cits mortes pour retrouver les desses du temps pass, des fantmes de
marbre. Eux, en Amrique, ils les voulaient vivantes, frmissantes,
telles qu'elles marchaient jadis sous les yeux des sculpteurs antiques:
Cette femme si belle est  moi,  moi...

Frank Smith qui venait de faire le plus beau des rves, ouvrit les yeux
et murmura:

--Miss d'Auray... je... vous... voulez-vous vous asseoir?...

* * *

Si le samedi aprs-midi survient sans que votre blanchisseuse vous ait
envoy le linge immacul qui vous permettra, le lendemain, d'aller prier
le Seigneur en pleine lumire, de telle sorte que l'assistance de
l'glise ou du temple se rende bien compte de votre pit, comme de
votre lgance, votre patience est vite  bout: vous prenez votre canne,
et vous allez demander des explications  qui de droit. L'inexactitude
est un pch mortel au sicle de la vapeur: vraiment, il est
insupportable...

Ce fut  ce mot que s'arrtrent net presque toutes les protestations
des clients de madame O'Hara,--gros et fin depuis vingt ans, au 203-1/2
de la 109e.--Le reste s'tranglait au fond des gorges devant la plus
incroyable des fantasmagories. D'abord, six fiacres  deux chevaux, tout
empanachs, caparaonns de vert tendre,--le vert du trfle
d'Irlande,--attendaient  la mme porte; et, pour y arriver, il fallait
pousser  droite, cogner  gauche, fendre une foule admirative dont la
masse s'enflait comme les grandes mares d'quinoxe. Une fois entr,
vous aperceviez au fond de sa cuisine Brigitte O'Hara, trnant sur sa
table  repasser, entoure d'une cour d'amies encore plus vertes que les
coursiers de la rue. Ce coup d'oeil commenait  vous mouvoir, et vos
rclamations se faisaient plus timides. Deux ou trois hommes froids,
pourtant, insistrent avec violence,--le sacristain de l'glise
Saint-Patrick, entre autres, un rustre auquel les splendeurs terrestres
n'inspiraient aucun respect.

--a a-t-il du bon sens de nous obliger  venir chercher notre linge 
travers cette cohue! O sont mes chemises?... Vraiment, il y a ici plus
de fous en libert qu' Long Islands!

--Votre linge tait trop sale! cria madame O'Hara, furieuse. Prenez-le,
sacristain, et allez-vous-en. J'ai fini de vous blanchir, vous et les
autres! Mon mari a rapport des millions du Klondike, et un carrosse
m'attend  la porte. Qui est-ce qui s'imagine que je vais continuer  me
brler les mains avec de la _potache_?

Personne ne s'imagina quoi que ce ft au monde, pas mme le sacristain
dconfit. Si vous tes oblig d'approcher un nid de gupes ou un meeting
d'Irlandaises, il est prudent de faire le mort. Et puis, les paroles de
madame respiraient la vrit: si, comme on le disait dans la rue,
Patrick, Patrick du Klondike tait arriv tout  l'heure, portant sur
son dos un sac d'or aussi gros que lui, pouviez-vous exiger que sa femme
continut  frapper,  tordre,  dcrasser votre linge hebdomadaire?...
La vie est une bascule. Hier en haut, aujourd'hui en bas, ou
rciproquement: voil la force de l'Amrique.

Or, je vous le dis, il tait, Lui, au sommet de sa gloire, quand il
parut au sommet de son escalier: de la chambre o ils venaient de
trinquer, d'innombrables amis sortaient, le suivaient pas  pas, tous
des _gentlemen_ en gants et redingotes sur lesquelles se croisaient
d'blouissants baudriers verts--vert trfle d'Irlande.

La foule applaudit et Pat ta son claque (c'est un chapeau trs pratique
pour les bagarres, o il s'aplatit sans se dtruire): les cochers firent
claquer leurs fouets, et les chevaux dansrent. Pat remit son chapeau,
alluma un cigare, et entra dans le premier carrosse avec huit amis. Son
pouse occupa le second au milieu de quatre dames d'honneur. Le reste de
la suite s'entassa dans les autres vhicules, on ne sait trop comment,
et le triomphal convoi s'branla dans un rayonnement vert,--vert trfle
d'Irlande!--Sur le sige du premier carrosse, un cornet  piston
commena:

    _We'll sound the jubilee from the centre to the sea,
    And Ireland shall be free, says the Shan-van-Vogh[16]!_

Pat fit arrter devant le numro 107, pour remettre une lettre de son
ami Titi, l'ancien roi de la Bourse,  la plus jolie fille de New-York,
sa fiance,--je n'ai pas dit: la plus jolie femme, madame O'Hara!--et
le cortge royal reprit sa marche entre deux haies d'admirateurs. S'il
en et fait partie, Diogne aurait souffl sa lanterne: c'tait bien le
plus bel ouvrage du crateur, un homme, un homme heureux qui passait. 
voir, au travers des bouffes de cigares, sa bonne et large figure
souriante, et les merveilleux reflets du velours eau de mer sur le
visage congestionn de madame O'Hara (tour de taille, 1m,03), vous
oubliez votre linge sale, vous pardonniez  l'lue de la fortune et,
comme les autres, vous criiez avec conviction:

--Vive Pat du Klondike! _Erin go bragh!... Chorus, boys!_ Ensemble:

     _We'll sound the jubilee from the centre to the sea..._




XVI

PRSENCE RELLE


--Nom d'un loup! Impossible d'avaler cette soupe! Elle vous brle le
nez, et, si on attend quelques minutes, ce n'est plus qu'un bloc de
glace o l'on a bien du mal  lcher sa vie! Gueux de pays!  quoi
pensent les hommes qui nous amnent au Yukon?... _La-laouh!
Ou-la-laouh!_

Ils taient douze chiens d'attelage  lapper leur cuelle de riz et de
lard, avec, de temps  autre, un regard de ct, puis un grondement
froce si un camarade faisait mine de se rapprocher. Il y avait quatre
malamutes, un norme Saint-Bernard, six mtis varis, produits du
hasard, enfants de Bohme, et notre ami Caton.

Le museau entre les pattes, celui-ci rvait  l'cart. De temps  autre,
levant la tte, il reniflait l'air froid, puis, d'un bond, cherchait 
prendre le large: chaque fois, une secousse de la chane qu'il portait
au cou le rappelait  la raison; et il revenait s'accroupir aux pieds de
son pilori, tandis que ses camarades le raillaient  qui mieux mieux.
Cette fois, pourtant, personne n'y fit attention, pas plus qu'au
hurlement de Pitou, le btard de chien de berger: tout le monde tait
trop occup  nettoyer sa terrine dessus, dessous, dedans. Enfin, un
semblant d'pagneul rpondit:

--Oui, c'est une existence de brute... Mais, ce qu'il y a de pis, ce
n'est pas le froid, la faim ou la fatigue: c'est la vermine. Dire que
moi, moi, Sancho, qui n'avais jamais rien attrap  Frisco...

--La vermine! Qu'est-ce que vous nous aboyez l, monsieur l'aristocrate?
Les puces, voire mme les poux, sont la sant du corps. Ce qui nous tue,
c'est le tranage. Quand je pense que depuis un mois et demi nous
tirons mille livres sur ces damns...

--Pitou, mon petit, ne jurez pas!--dit le Saint-Bernard en se lchant
une patte.--Ce n'est pas joli; et puis,  quoi a sert-il?

D'indignation, le roquet sauta en l'air, et, retombant d'aplomb sur ses
quatre pattes, il regarda avec une colre de dyspeptique ce gros boeuf
qui ne demandait qu' faire la sieste:

--coutez, coutez, monseigneur qui rumine! Si mes imprcations
troublent sa quitude, qu'il s'en prenne aux hommes qui ont travers le
Chilkoot avec nous l'an pass, et qui juraient dix fois par minute:
_Maache!--Murche!--Mche dein! Ghi[17], ah-oh-ah!_ damns fils de
chienne! et les _dam_ de Londres, les f... ou les crrr nom de
Paris, les _Teufel_ de Berlin!... les... mais je n'en finirais pas.
Tas de sauvages! Il fallait toujours les comprendre, et, le soir, aprs
trente ou quarante kilomtres, ils voulaient bien nous accorder une
dgele de coups de pieds et de pte  la graisse rance. Pouah! le coeur
m'en lve encore!

--Ou bien, fit un autre, c'tait une balle dans la tte, au bas du lac
Laberge, quand nos pattes avaient laiss leur peau  tous les glaons
coupants de la route. Mes deux frres y sont rests. Moi, je me suis
sauv, et une barque m'a recueilli le long de la rivire des
Quarante-huit kilomtres.

--Vous auriez mieux fait de vous noyer. Est-ce que ce n'et pas t
prfrable au mtier que nous faisons depuis un mois, depuis le jour o
le matre nous a jets sur cette trace fantastique qui s'en allait
d'abord aux Montagnes Rocheuses?...

--Quelque piste de chercheur d'or... Les nouvelles dcouvertes sont des
avalanches: plus elles arrivent de loin, plus elles sont grosses. Allez
 l'origine: que trouvez-vous? du vent!

--Non, ce devait tre un chasseur, puisqu'elle a tourn sur la Stewart,
redescendu au Yukon, remont la White River, o nous l'avons perdue, ce
qui ne nous a pas empchs de venir jusqu'ici, en plein pays de
loups-garous ou de grizzlys. Regardez plutt autour de vous! Je commence
 en avoir assez, moi!... _Hou, la-laouh!_

--Il a raison, le gamin! fit un aboiement. Moi, les pattes me saignent 
chaque enjambe...

--Moi, je n'y vois plus d'un oeil: ou plutt je ne vois plus que du
blanc.

--C'est abominable! Nous allons tous y rester! Rvoltons-nous, Pitou!

L'indignation clata, gnrale, parmi les mtis. Trs fier, Pitou se
redressa:

--C'est mon avis. Seulement, il faut savoir o nous sommes! Y a-t-il
quelqu'un qui se reconnaisse?

--Moi! billa un malamute.

--Parlez, parlez donc, alors!

--Je crois bien que le ruisseau qui descend l  l'ouest est la tte de
la Tanana! celui qui file au sud-est la Rivire du Cuivre... Ocan
Pacifique  gauche, mer de Behring  droite: curieux, trs curieux, mme
pour moi qui ai mon Alaska au bout des pattes, mes enfants. Grand pays!
Nous devons tre sur les terrains de chasse de ces gants qui
s'appellent _Natanuskas_... Ce sont des anthropophages.

Les mtis n'taient jamais ails  l'cole, mme primaire. Ils
s'crirent ensemble:

--Qu'est-ce que c'est que a?

--Si vous m'interrompez, je ne dirai plus rien, fit le malamute.

tant du Nord, il parlait peu et n'aimait pas  rpter.

--C'est un mot de missionnaires d'en bas du fleuve, et a signifie: Des
mangeurs de...

--De chiens! hurla Pitou avec horreur, tout hriss. Eh bien, vrai de
vrai, il ne nous manquait plus que a! Frres, debout! Allons-nous-en!

--Calme-toi, petit! fit le Saint-Bernard. Quel potin vous faites,  vous
six! Laissez dormir les honntes chiens.

Le malamute se tourna vers le bon gros dogue:

--Ne faites pas attention! Ce btard radote. Est-ce qu'il est capable de
trouver sa vie en libert?

Sans bruit, les autres chiens indiens ricanrent, et leur chef continua:

--a ne sait rien, ces enfants des villes, pas mme corcher un hrisson
du coin des lvres, sans se piquer... Et puis, demain, le froid les
calmera. Avez-vous remarqu quatre soleils aujourd'hui, et, autour, des
cercles, comme des yeux de hibou la nuit? Oui? Eh bien, c'est le signe
d'un refroidissement tel que, dans quelques heures, la langue de ceux
qui ouvriront la gueule pendra dehors, gele, comme un bout de
stalactite. J'ai vu a, moi qui vous parle, et je n'ai pas quinze ans!

Il se tut, soupira une fois, et se tourna en tire-bouchon pour dormir au
fond de son trou, dans la neige.

Mais le bivouac s'tait rveill  ses terribles prdictions. Un souffle
d'inquitude sortait des gueules, et Pitou, qui ne voulait plus se
sauver, mais qui voulait rester le chef, eut une inspiration de gnie.
Il se tourna vers Caton:

--Voici le coupable, frres et amis! C'est lui qui nous mne chaque jour
au caprice de son museau du Labrador! C'est lui qui nous fait courir,
pire que des chevaux, sur des pistes o il est le seul  sentir quelque
chose. Le matre le suit toujours: donc,  lui de nous ramener demain en
arrire... Entendez-vous, matre Caton!

Pas de rponse, si ce n'est une queue raide, deux oreilles couches, une
lvre vilainement retrousse sur des crocs trs pointus. Et puis, au
fond des yeux jaunes, il y avait srement de la rage. Pitou se retourna
vers ses troupes: elles taient prtes  le suivre, _s'il avanait_. Les
malamutes dormaient en un cercle parfait, prenant la vie comme elle
venait, et, somme toute, contents de servir qui les nourrissait. Mais le
Saint-Bernard, la tte de trois quarts, avait un oeil ouvert sous une
oreille des plus ironiques.

Quand les gros chiens regardent les petits comme a, les petits ne
savent plus ce qu'ils font. Pitou sauta sur Caton: le roquet jaune le
terrassa, le cloua  terre, o il commena  rler. Les autres se
prcipitrent  sa rescousse, quand accourut Tildenn. L'ordre fut tt
rtabli  coups de fouet. Cependant Caton fut pargn dans cette
distribution: mme, le matre examina soigneusement chacune de ses
pattes, comme si elles eussent t plus prcieuses que celles de ses
camarades. Aussi, quand il se fut retir, pour se venger, les fouetts
entonnrent un hymne  la lune, o, sans s'arrter, ils rptrent trois
mille six cent fois chacun en sept heures:

--Caton est fou, fou, fou!... _Ou, la la-houh! La hou hou hou-hou-hou!_

* * *

Lorsque Tildenn s'tait dcid  suivre Labelle  son insu, il avait
aussitt prpar tout ce qu'il fallait pour un voyage d'au moins six
mois,  l'poque la plus rigoureuse du Yukon. Son exprience de deux
hivers arctiques lui avait permis de laisser tout le bagage inutile dont
s'encombrent les novices,--manteaux de fourrure, trop chauds pour la
marche, paisses couvertures, encombrantes autant que lourdes et qui
laissent filtrer le froid, une fois qu'on s'est retourn d'un cot sur
l'autre; provisions ou extraits de viande, enfin, dont les botes
d'tain augmentent le poids sans que leur valeur nutritive soit le
vingtime de celle annonce dans leurs prospectus... Il s'tait content
de deux paires d'excellentes bottes laces au cou-de-pied et sur le
ct, de mocassins et de vingt-quatre paires de chaussettes,--on ne
saurait trop en avoir au cours de ces marches forces d'hiver,--d'une
_parka_, veste de cuir fourre  l'intrieur, avec capuchon pour la
nuit, et enfin d'un sac-lit  triple rang de plumes,  travers
lesquelles le froid ne trouvait aucune fissure pour venir brler la
peau. Le reste du bagage se composait d'un pole, d'une tente de soie,
et de sept cents livres de lard et de biscuits de marine. Ainsi lest,
il pouvait aller jusqu'au ple Nord; il pouvait aller du moins, tant
qu'il aurait du bois pour sa cuisine du soir et du lard pour se nourrir
avec ses chiens,--charbon de bois et charbon de viande, pour le pole de
tle et le pole de chair.--Du th et de la saccharine compltaient cet
approvisionnement de sybarite. En route, il avait tir quelques
caribous, dont la carcasse gele faisait les dlices de l'attelage. Et
grce  Caton, toujours attach pour ne pas se perdre, il avait pu
dpister le trappeur  travers ses extraordinaires crochets qui
commenaient  l'inquiter tout de bon.

Le vieux se savait-il suivi? Riait-il dans sa barbe en emmenant Tildenn
sur une fausse trace? Ou bien ne ramassait-il son or, comme on l'avait
prtendu, qu'en le glanant  et l, au hasard de ses vagabondages
annuels? S'il en tait ainsi, si vraiment il n'avait pas trouv la veine
mre, si lui, Tom Tildenn, avait couru aprs un spectre,--ce spectre de
l'or que tous les mineurs voient une fois au moins avant de
mourir,--pendant qu' New-York ses amis, prs d'Alis!... Non, il ne
voulait pas y penser, en ce moment. Ou bien son cerveau se viderait, sa
raison continuerait  courir le dsert, pendant que ses chiens
ramneraient son corps vivant au Boulder. Il ne serait pas le premier:
vous rappelez-vous Whipple?--Ha! ha! ha!--Alis viendrait le baiser au
front, et a lui ferait tant de mal, parce qu'il n'y aurait plus rien
dedans et qu'il ne pourrait plus rattraper ce qui en serait sorti pour
toujours... Depuis combien de temps avait-il vu un autre homme que lui?
Trente jours? cent jours? Il ne savait plus; il ne voulait pas savoir,
puisque l,  ct, veillait le dmon du dsert d'Alaska, et que, pour
la seconde fois, il guettait l'occasion de s'agripper  son me.

Tildenn se rappela son aventure du Dme et fit un effort: il alluma son
pole pour se prparer quelques grillades, qu'il arroserait d'une tasse
de th bouillant. Au dehors, la temprature s'abaissait tellement que
son thermomtre clata vers minuit, avec le mme bruit qu'une amorce
d'enfant. Il sortit pour aller couper du bois; en quelques secondes, ses
gants se recouvrirent d'une mince couche de glace:--l'vaporation qui se
faisait par les pores de la peau;--ses doigts crisps sur le manche de
la hache ne pouvaient plus s'ouvrir. Il eut peur de laisser le sang s'y
arrter, courut sur la glace du ruisseau, fit un faux pas et tomba les
mains en avant. La droite entra dans un trou o l'eau fumait au lieu de
geler, comme cela arrive au coeur mme de l'hiver. Il la retira aussitt:
elle se trouvait dj emprisonne dans une norme mitaine de glace, au
milieu de laquelle il sentait encore ses doigts dans l'eau qu'il battait
en les ouvrant, en les refermant, pour les empcher de geler tout 
fait. Il s'en alla vite  sa tente, et, quand il eut fait fondre cette
crote, il ressortit pour ramener sa charge de bois. Comme il rentrait,
la tempte annonce par les quatre soleils et prdite par le malamute
clata soudainement.

Ce fut un ouragan de neige follette, qui venait de partout, sur la
bouche o elle fondait, dans les oreilles qu'elle assourdissait, sur les
yeux o elle s'humectait d'abord, puis gelait en soudant les deux
paupires ensemble et vous faisait tourner sur place, perdu  dix pas de
votre abri. Tildenn eut  peine le temps de rejoindre sa tente, qui
disparaissait dans la blancheur universelle. Il y entassa son bois, se
blottit  ct du pole, et ferma la porte.

La neige continua de tomber, paisse, presse maintenant, tellement
qu'on ne distingua plus, le jour suivant, le disque blanchtre qui,
d'habitude vers midi, prenait le nom de soleil. Et le dluge continua,
ensevelissant le traneau, les chiens autour de la tente, touffant tout
ce qui restait de vie en Alaska. Le second jour, les vents commencrent
 siffler des quatre coins du monde, comme pour se battre autour de la
loque d'o sortait un peu de fume bleue, et ce fut dans la plus
effroyable dsolation qui se puisse concevoir que Tildenn laissa passer
les heures, blotti au fond de son sac-lit, pour conomiser le
combustible.

Enfin, la nuit du troisime jour, la Grande Ourse resplendit au ciel,
redevenu merveilleusement transparent; on revit scintiller les feux
colors d'Arcturus; les vents et l'ouragan passrent en Sibrie d'Asie;
l'aurore borale empourpra l'horizon de splendides, de fantastiques
illuminations qui jaillissaient en geysers de lumire douce pour
disparatre plus vite encore, reparatre ainsi que les cordes d'une lyre
cleste, sur laquelle des nuages allongeaient comme des mains
hsitantes. Mme, Tildenn, qui s'tait remis en marche aussitt, car il
craignait pour l'instinct de Caton, quelque surprenant qu'il ft,
Tildenn entendit tout  coup des arpges successifs, venant de trs
loin,--devant, derrire, au-dessus, il n'aurait su le dire, car ils s'en
allrent au nord, revinrent au sud, se divisrent peu  peu entre tous
les points cardinaux qui jouaient  se les renvoyer  travers
l'immensit.--Des voix d'enfants s'y mlrent, modulrent des gammes
changeantes comme celles du ciel. Du moins, Tildenn s'effora de s'en
rendre compte, il voulut s'assurer qu'il ne dormait pas. Pour mieux le
vrifier, il se dit: Je vais m'asseoir; je serai trs bien sur cette
bonne neige molle. Ah! la jolie musique qui chante, qui pleure... Et
voyez, en l'air, cette ville de palais blancs... sans doute, la cit
qui dort, des Indiens... On voit les clochers, les tours, les avenues
et les squares, mais personne...

Un brusque aboiement de Caton le secoua: il fit un effort, se remit en
route. Est-ce qu'il allait se laisser endormir par ce froid excessif? Il
avait des pointes de feu par tout le corps: mieux aurait valu attendre
une journe de plus sous la tente, mais, puisque c'tait fait, autant
continuer  foncer en avant et se rchauffer par un trot continu, en
attendant le soleil.

Six heures plus tard, en effet, le soleil parut  l'horizon, blouissant
sur la neige frache, dans sa splendeur de Dieu triomphant de la mort.
Caton aboya une seconde fois et prit le galop. Ses onze camarades
s'emballrent  sa suite: leurs jambes s'taient refaites toutes neuves
depuis soixante-douze heures, et ils avaient mang beaucoup de ce lard
qui ne se digre que par des trentaines de kilomtres au galop! Tom
voulut les rappeler: ils ne l'coutrent pas. La distance qui les
sparait de leur matre, augmentant de plus en plus, commenait 
l'inquiter, quand il les vit s'arrter brusquement le long d'un petit
monticule blanc. Caton y disparut, et les autres se mirent  hurler.
Sans doute, quelque roc, ayant accroch le traneau, les empchait, Dieu
merci, de continuer leur course folle! Il ralentit le pas, mais, 
mesure qu'il se rapprochait, maintenant que le danger tait pass, il ne
pouvait matriser un frisson de tous ses membres. Enfin, il arriva et il
vit.

Il vit Caton, couch sur la neige, au fond d'un trou qu'avait creus, en
expirant, Kilippa; il vit l'attelage du vieux, raide aussi sous les
harnais, comme des animaux en bois, les jambes bizarrement cartes, les
lvres releves sur les dents de glace; il regarda enfin le traneau,
et, sous sa capote de neige, assis toujours les rnes en main, il
reconnut Labelle, gel, une statue de glace, aux yeux grands ouverts,
d'o le soleil commenait  faire tomber des larmes.

Et le vieux qu'avait chass le spectre de l'or  travers l'horrible
tempte, le vieux, fixement, considrait un rocher, en face, une pierre
qu'il avait d voir depuis des annes,  chaque heure,  chaque minute,
 chaque seconde de sa vie solitaire: instinctivement. Tom Tildenn
regarda, lui aussi, et, dans ses yeux dilats, il reut un coup qui les
fit papilloter comme devant la fulguration d'un clair... L, elle tait
l, devant lui, la Veine, la Veine Mre, une coule jaune, fantastique,
incroyable,  peine strie  et l de quartz bleu, la Veine, la Veine
Mre du Klondike,  crateur qui avez fait les mondes et les avez donns
 l'or!

Et le pauvre homme qui se trouvait ainsi, subitement, sacr roi du
Klondike, connut ce jour-l le paradis: car il vit son dieu en face,--et
il ne mourut pas.




XVII

LADY PROSTITUTE


Frank Smith n'avait pu comprendre le refus d'Alis d'Auray. Cela passait
son entendement! Est-ce qu'il ne valait pas un tas de millions qui
s'accroissaient mathmatiquement chaque anne? Il tait prt  en placer
trois ou quatre sur la tte de sa femme, afin de parer  toute
ventualit de ruine ou de faillite. Si elle avait t une enfant de
quinze ans, ses ides romanesques auraient pu s'excuser,  la rigueur,
parce qu' cet ge, comme dans les romans, on rve une chaumire et un
coeur. Mais  vingt-deux ans sonns, aprs avoir connu la gne,--et pis
encore; probablement! refuser un coeur et un palais,--_well! it was a
most foolish thing to do_[18]; c'tait inadmissible... Que dit le
proverbe d'ailleurs: Mieux vaut tre la mignonne d'un vieux que
l'esclave d'un jeune! Nul doute qu'Alis rflchirait; son exaltation
passagre...

Ici, Frank, qui avait un mrite, celui de ne jamais mentir qu'aux
autres, jeta son cigare par la fentre:

 quoi bon me leurrer. Cette petite a des yeux et une bouche qui ne
trompent pas. Il suffit de la revoir comme je l'ai vue quand elle s'est
retourne sur le seuil de la porte: Cela ne se peut pas; je vous
rpte, monsieur, que je suis fiance.--Oh! si peu!... Est-ce qu'on a
entendu parler de lui depuis des annes qu'il a disparu au ple Nord?
Vous tes la seule  vous le rappeler. Allez-vous donc vous sacrifier 
un souvenir? Par Jupiter! quels beaux regards d'indignation,  ce
moment-l, et quelle voix d'argent: C'est pourquoi, monsieur, vous
voudrez bien accepter ma dmission, avec les remerciements qui sont dus
 vos gards... Si je suis la seule  ne pas oublier, ainsi qu'il vous
plat de le dire, il n'est que juste que j'aille moi-mme m'en
convaincre l-haut. Et la voil partie aussi vite qu'un tlgramme,
pauvre et belle comme devant, fire comme une reine, sotte comme une
histoire d'amour au pain sec et  l'eau!... Et je reste, moi, Frank
Smith, entre le pass, qui est au cimetire, et l'avenir qui s'en va au
Klondike... Comment faire pour le rattraper? Je donnerais cent mille
dollars pour le savoir.

* * *

Quant Robert de Saint-Ours eut mis Alis  bord d'un _steamboat_ du haut
Yukon, il lui dit:

--Au revoir, mademoiselle. Il me faut passer  Atlin, mais je serai 
Dawson dans quinze jours.

Et il s'en alla trs vite, sans tourner la tte. Car il s'tait
singulirement pris de son rle de protecteur, entre New-York,--o elle
lui avait demand la permission de faire le voyage avec lui,--et le lac
Bennett. Elle le vit s'loigner avec un serrement de coeur, et
l'angoisse monta soudain  son visage de jeune fille qui, pour la
premire fois, commenait  sentir autour d'elle l'effroyable isolement
d'Alaska. Cette sensation dura jusqu' Dawson, o elle dbarqua au bout
de quatre jours de navigation. Une nuit de repos au Royal Htel lui
rendit ses forces: ds le matin, elle se rendit  l'hpital o elle
devait trouver le Pre jsuite pour lequel ses matresses les Ursulines
lui avaient procur une lettre de recommandation.

La porte tait recouverte d'un drap sombre quand elle s'y prsenta, il
lui fallut frapper plusieurs fois avant de russir  attirer l'attention
des gardes-malades. Enfin, un vieux mineur, tout noir encore de scorbut,
finit par venir.

--C'est-y vous qui grattez comme a?

--Oui, monsieur. Je voudrais voir le Rvrend Pre Judge, si c'est
possible.

--Sans doute, miss, sans doute... Seulement on ne tape pas aux portes, 
Dawson: on entre tout droit, surtout avec un joli visage comme le
vtre!

--Pardonnez-moi de vous avoir drang. Je croyais... mais o
trouverai-je le Pre?

-- l'glise, naturellement!... N'avez-vous pas remarqu, en passant, la
foule qui entre pour le voir? Vous n'avez qu' suivre...

--Alors, j'y vais  l'instant. Merci, monsieur.

Monsieur, qui n'tait que Nicolas depuis soixante-trois ans, ouvrit
une bouche immense en la regardant descendre le perron de bois, puis se
mit  bredouiller:

Nom d'un bateau de Qubec! La belle crature! Et polie, avec a!... Je
parie qu'elle vient de Yoshiwa... En voil une qui me gurirait plus
vite du scorbut que les drogues du docteur!

Construite par un millionnaire cossais, auquel, trois ans auparavant,
les missionnaires avaient fait crdit d'une messe  vingt-cinq sous,
l'glise tait  ct de l'hpital. Des centaines de mineurs entraient,
sortaient en silence, leur chapeau ou leur bonnet de fourrure  la main,
et marchaient avec une certaine prcaution, formant une file qui parut
interminable  la jeune fille.

Quelle foule! Jamais je n'arriverai avant midi!

Elle se trompait: l, encore, son joli visage fit miracle. Les rangs
serrs s'ouvrirent, les lourdes bottes cessrent de marteler le sol:
Passez, passez, _lady_. Dieu vous bnisse! Elle passa, silencieuse
elle aussi, mais avec un gentil merci de la tte. D'une main, elle avait
relev sa jupe, et, de l'autre, elle tenait sa fameuse lettre de
recommandation, tandis que, pntrant dans l'glise, le coeur un peu
serr, sans trop savoir pourquoi, elle rptait en elle-mme la requte
qu'elle allait adresser au Rvrend Pre. Bien sr, il ne la refuserait
pas, si elle insistait, elle, si seule au milieu de tous ces hommes,
parmi lesquels son fianc reviendrait on ne savait quand. Elle se
sentait au plus haut point misrable: Ce sera non, d'abord, parce qu'il
y a dj trop de monde. Alors je lui dirai...

Elle releva la tte: derrire elle, le pitinement s'arrtait. Devant
elle, il y avait un catafalque, au centre de l'glise, o des bougies
clairaient en frissonnant celui que tous venaient saluer une dernire
fois sur terre. La jeune fille retint  peine un cri, porta les deux
mains  son visage, les abaissa presque aussitt et, plus courageuse,
regarda celui qui dormait l, dans le cercueil noir aux lettres
blanches:

    R. P. JUDGE, S. J.

          R. I. P.

Mon Pre, mon Pre, tait-ce bien vous que l'Ange terrible dont vous
nous parliez si souvent tait venu appeler, vous  qui il tait descendu
dire: Ta tche est finie: viens au tribunal, il est temps! Vous aviez
demand un sursis, vous aviez mme lutt jusqu' la fin: car vous les
aimiez, vos aventuriers du Yukon, et vous ne saviez que trop o ils s'en
iraient s'ils perdaient le missionnaire debout avec eux sur la brche,
en ce coin perdu du monde. Mais l'Ange avait vaincu: et quoique
terrass, vous tiez l encore  nous sourire, vous l'aptre des
premires heures dans la ville de boue et d'or, vous, _le seul_ homme,
le seul qui ne fussiez pas venu au Klondike pour y faire de l'argent.
Mme  cette visite suprme, votre ple, votre asctique visage nous
redisait une fois de plus: Il y a autre chose, croyez-moi, mes enfants!
Je ne serai pas toujours l pour vous le dire ni vous pour
l'entendre... tranges paroles, qui, dans la bouche de Mac Donald ou
Lippy, assis sur leurs millions, eussent coul sur nous ainsi qu'une eau
tide sur des icebergs. Mais votre murmure  vous, dominait la grande
clameur de Dawson, il nous suivait ainsi que les moustiques  travers la
solitude des montagnes, l'crasement des valles, l'angoisse d'un
immense glacier o beaucoup pleurent en se cachant des autres, parce
qu'ils pensent au pass. Il nous harcelait mme le jour triomphant o
nous rapportions notre or, notre premier or  Dawson pour y acheter un
peu de bonheur...

Et maintenant, baissant la tte pour le dernier adieu, un  un, nous
passions, secouant l'eau bnite sur ce corps si us, si transparent,
qu'au sortir de l'glise, ceux qui ne vous avaient jamais vu auparavant
s'criaient: Ah! qu'il tait donc frle! Comment a-t-il pu faire tant
d'ouvrage dans le pays?

Alis tait  genoux: goutte  goutte, ses larmes tombaient sur sa
supplique que, d'une main maladroite, elle cherchait  glisser aux pieds
du prtre mort. Cela fait, elle se recueillit, murmura un _De
profundis_. Soudain une rumeur monta derrire elle, un grondement
remplit l'glise, dborda sur la place. Inconsciemment, elle avait parl
haut et les Canadiens rpondaient aux versets terribles:

    _Si iniquitates observaveris, Domine, Domine quis sustinebit?..._
    _A custodia matutina usque ad noctem, speret Israel in Domino..._
    _Requiem ternam dona eis, Domine,_
    _Et lux perpetua luceat eis..._

Elle se releva, sortit sans trop se rendre compte de ce qu'elle faisait,
se retrouva dehors  ct d'un groupe de mineurs qui causaient  voix
basse et leur demanda:

--Quand enterre-t-on le Pre?

--Demain matin  huit heures, miss. La ville entire y sera. Ceux du
Bonanza et du Hunker arrivent aussi ce soir, et on attend dans la nuit
les gens du Dominion... Il nous aimait tous, protestants, catholiques ou
paens, nom d'un tonnerre!... _Oh! I beg your pardon, miss[19]!_

* * *

Or, en cette anne de grce il y avait  Dawson, scrupuleusement
dnombres, sept honntes femmes. La huitime fut Alis: comme elle
l'ignorait, au lieu d'aller se joindre  leur petite congrgation, le
lendemain, au premier banc de l'glise, elle se mit  ct des autres
qui formaient une imposante majorit. La place de ces dernires
n'taient videmment pas  l'glise--n'est-ce pas, madame?--et il avait
fallu la mort d'un saint pour les rendre  ce point effrontes. Les
vierges sages, au surplus, les dvisagrent si bien que ces folles ne
cherchrent pas  diminuer la distance, et ce fut tout au fond du lieu
sacr que resta, plus ou moins intimid, leur joli groupe de brebis
galeuses.

Except Topsy, pourtant,  ct de laquelle vint s'agenouiller Alis...
Topsy tait le lotus rose de Yoshiwa, et Yoshiwa (qui a jamais pu
trouver l'origine de ce nom?) tait le quartier de la 5e rue, o,
dans une crise de vertu, les matres de Dawson avaient relgu ces
dames. Les Anglais le surnommaient la Petite France, et les Canadiens
la plus Grande Bretagne. Quoi qu'il en ft, Topsy en tait la reine,
une ravissante petite poupe de Yokohama, o pas une geisha ne savait
plus dlicieusement vous chanter sur une guitare  trois cordes:

    Argent ou moi, qu'est-ce que tu prfres?
                _Choto! don-don!
                Otagadan;
                Choto! don-don!
                Shimamashitan._

Ce disant, elle vous considrait avec ses yeux de quinze ans, aussi
innocents que sa bouche tait perverse. Pour femme, et chatte, et
dangereuse, elle l'tait incontestablement: il n'y avait qu' passer
devant son cottage, au retour des placers, pour s'en apercevoir. Vous
aviez de l'or plein vos poches, et souvent encore plus de kilomtres
dans vos jambes: un mois ou deux de solitude au milieu du dsert de
glace vous faisait hter vers Dawson, et c'est  ce moment-l qu've
dchue et le paradis trs terrestre venaient  votre rencontre. Ses
petits pas d'enfant press, comme hsitants sur des sandales qui se
seraient perdues au creux de votre main, commenaient  pitiner sur
votre coeur; il suffisait d'un mot, alors:

--Je me suis vue dans vos yeux. Venez: j'ai du th parfum, il vous
reposera...

Avait-elle une me? Les missionnaires des dix  douze sectes qui
l'avaient cherche au bout de leur invisible scalpel auraient seuls pu
rpondre; et ils taient tous  San-Francisco o elle avait pass deux
ans.  Dawson, nanmoins, il fut impossible d'en douter aprs le service
funbre du Pre Judge. Car ce fut en ce jour inoubliable, tandis que les
drapeaux flottaient  mi-mts, que les tripots taient ferms, qu'enfin
la plus trange, la plus vicieuse et aussi la plus religieuse des foules
entourait le cercueil d'un prcheur, ce fut prcisment  l'lvation
que Topsy poussa un gmissement, perdit connaissance et roula par terre.

Alis lui releva aussitt la tte: les perles dores de sa chevelure, en
se brisant, avaient amorti sa chute, et pourtant il y avait des larmes
dans ses yeux, pareils  deux diamants noirs. Un mineur la prit  bras
le corps et l'emporta. Cinq mille personnes attendaient sur la place; 
leur vue, il y eut un long murmure.

--Topsy!... c'est Topsy!

--De l'eau, je vous en prie! suppliait Alis. Elle n'est qu'vanouie.

L'eau arriva, froide comme la glace d'o elle s'gouttait  peine. La
Japonaise ouvrit ses yeux, les essuya, regarda les curieux masss autour
d'elle et, cette fois, elle clata en sanglots. Elle se serrait contre
Alis:

--Emmenez-moi... emmenez-moi, voulez-vous?... Je l'ai vu... Il m'a dit,
comme l'an pass,  l'hpital, pendant ma pleursie: Topsy, petite
Topsy, o allez-vous? Que ferez-vous quand je ne serai plus l?...
Emmenez-moi.

Subitement, elle frappa deux fois, trois fois, quatre fois ses mains
l'une contre l'autre,  la manire des shintostes, pour le rveil de la
longue nuit:

--_Ma!_ coutez les gnmes! _Chichi! koishi! haha! koishi!_

Elle se voyait perdue maintenant dans cet antre sinistre o reviennent
les enfants morts, Ky-Kukedo-San, prs d'Izumo, et o ils cherchent
leurs mamans dans les tnbres, sans jamais les retrouver. Chrtienne,
bouddhiste, shintoste, toutes les croyances se heurtaient dans sa
petite cervelle, lorsqu'elle recommena son appel  Alis:

--Emmenez-moi!

--O?

-- Yoshiwa, numro...

--Numro 132, miss,--fit une voix par derrire;--il y a devant une
lanterne chinoise avec des dragons. Mais ce n'est pas la place d'une
_lady_.

--C'est vrai: il a raison! dit Topsy. Cependant, vous me faites du bien.
Vous savez, madame, je suis une geisha.

--Une?...

--Une... _lady prostitute_.

Alis devint trs rouge, puis regarda autour d'elle: les mineurs
reculrent. Jamais revolver ne valut deux yeux de femme pure.

--Pouvez-vous marcher? dit-elle. Oui? Eh bien, appuyez-vous sur moi. Je
vous reconduirai chez vous.

--Ah! que je suis contente!

Elles partirent ensemble vers la 5e rue.

Un instant aprs, les portes de l'glise s'ouvrirent pour laisser passer
le corps du prtre: il s'en allait au cimetire, lui; les vierges
folles, les vierges sages, les mineurs, les joueurs, des ivrognes mme
qui titubaient un peu, l'escortaient lentement sous un ciel triste de
fin d'hiver, dans la dsesprance du grand Nord. Mais l-haut, bien sr,
il y avait, sur les marches d'un trne de gloire, une me sacerdotale
qui priait pour les purs, qui suppliait pour les impurs, et surtout, oh!
surtout, pour le lotus rose de Yoshiwa.




XVIII

OMA SHINDARA


Ceux qui n'ont jamais eu faim, celles qui n'ont jamais eu soif, ne
devront pas lire ce qui suit. Car ils appartiennent, videmment,  ce
trs petit nombre de privilgis qui naissent au-dessus des misres
humaines,  qui le diable ou la vie ne rserve que les tentations de
l'oisivet. Gens trs bien levs qui, d'avance, retiennent leur loge en
paradis, o rien d'_improper_ ne blessera plus leurs belles mes, ils ne
peuvent comprendre certaines fautes, ils ne sauraient les expliquer,
encore moins les pardonner. Comment le pourraient-ils? Ils vivent si
loin de terre! Savent-ils la frnsie de vie clatant soudain chez ceux
qui taient perdus et qui se retrouvent? conoivent-ils la folie de ceux
qui taient pauvres et qui, tout d'un coup, deviennent cent fois
millionnaires? Ils n'ont pas vu les fonds d'abmes, ils ne voient pas
les sommets des russites prodigieuses: ne leur confiez pas la charge de
juger...

* * *

Manki-nko est une chatte qui fait patte de velours, et s'tire
langoureusement comme pour vous dire, ds le seuil de la maison ouverte:
Venez donc vous amuser! Quoiqu'on ne le voie pas derrire elle, le
dieu de la pauvret marche  son ombre et les goules sont ses soeurs;
cependant, comme elle attire la faveur des riches et la protection des
puissants, c'est elle, la petite tigresse, qui est la bonne fe des
geishas.

Celle que Topsy avait apporte  Dawson tait en porcelaine: on la
voyait, en entrant, droite sur ses pattes de derrire, sur le
_kamidana_, l'tagre sacre qui faisait face  la rue.  ct d'elle,
il y avait l'image d'Ami-no-uzum-no-mikoto, devant la caverne o se
retira jadis la desse du soleil: les genoux un peu flchis, les deux
mains portant au-dessus de la tte le tambourin mystique du _sourou_,
son visage mergeait, impassible, d'un surtout rouge  mailles blanches,
tandis qu'elle commenait la danse merveilleuse qui rendit au monde la
chaleur, la vie, l'amour.

Entre les deux idoles brlait une veilleuse dans une sorte de saucire
en bronze, et sa lueur clairait plusieurs idogrammes  caractres
cabalistiques. Tout en aidant Topsy  prparer une tasse de th parfum,
Alis s'amusa  se les faire traduire.

Le premier disait: Adoration  la grande Kuan-zi-on, la
misricordieuse, qui regarde par-dessus le son des prires.

Un autre: En paradis, l'lu reposera sur les corolles du lotus d'or!

Un troisime tait orn de dessins rouges, bleu et or, sous cette
lgende:

    _Oma shindara tra iva yaranou!
    Yat konishiti saki d nomo!_

--Ah! celui-ci... fit la petite geisha.

--Eh bien!... que veut dire cette lune qui dcrot dans un ciel pourpre?

--L'amour est pourpre, et, comme l'astre des nuits, crot, brille et
meurt... coutez, voici le sens de l'criture. C'est une des plus
vieilles posies de mon pays.

Elle prit sa guitare:

     mon amour, si tu meurs, tu n'iras pas  la tombe,
    Car je boirai plutt tes cendres dans une coupe de nectar...

Berce, emporte par la mlodie, la danseuse tait perdue au loin, dans
un rve,  Yokohama, au pays des dieux, et ce fut presque sans surprise
qu'elle entendit une belle voix, au dehors, rpter aprs elle:

    _Oma shindara tra iva yaranou!_

Topsy reprit le second vers:

    _Yat konishiti saki d..._

Elle n'acheva pas: aussi blanche que la neige, Alis venait de
chanceler, puis s'tait prise au _kamidana_ pour ne pas tomber. Topsy
jeta sa guitare, courut  elle, l'obligea doucement  s'asseoir dans un
fauteuil. Ensuite, elle se retourna, et celui qui venait de lui donner
la rplique entra sans frapper. Quoique ses visites fussent rares, elle
le connaissait bien d'avance: ils n'taient que deux, dans Dawson, 
connatre le texte original de la chanson d'amour. Alors elle s'avana,
les deux mains sur la poitrine, le sourire de sa race aux lvres: en
arrire, Manki-nko tendait toujours ses pattes de velours, par-dessus
la tte penche d'Alis. La veilleuse s'teignit brusquement au souffle
froid de la rue.

--Topsia, petite Topsia, me voil de retour!... Et, cette fois, j'ai
trouv plus d'or que n'en tiendrait ta maison.

Les yeux d'Orient brillrent comme ceux d'un serpent: la geisha passa
ses bras au cou de celui qui apportait ces bonnes nouvelles.  plusieurs
reprises, il la baisa sur les lvres ainsi qu'un ivrogne ou un amoureux.

--Que de fois... que de fois j'ai pens  Dawson et  toi, pendant mon
voyage!... Un peu plus, et j'y laissais ma vie. Ah! que l'or cote donc
cher!

Comme il disait ces mots, il aperut celle qui, assise dans un
fauteuil, sous le _kamidana_, se cachait le visage entre les doigts, par
manire de jeu, sans doute; il courut  elle, lui saisit les bras, les
carta et se pencha pour l'embrasser en disant:

--C'est une amie, Topsia? Alors il faut qu'elle aussi me donne un...

Il n'acheva pas: elle leva la tte et ils se regardrent. Topsy le vit
se redresser, lcher les mains de la jeune fille, et, les yeux fixs sur
elle,--des yeux d'homme tout  coup dgris, d'abord lucides et graves,
et ensuite presque fous--reculer jusqu'au mur. Alis, elle aussi, le
suivait du regard, et derrire ce regard, il vit distinctement une
morte. Enfin, elle se mit debout, aussi doucement qu'un fantme, et
passa devant lui. Comme la porte, en se refermant, allait cacher ce beau
visage o la stupeur, le dsespoir, la douleur et l'pouvante se
confondaient en la plus tragique des horreurs, il fit un grand effort et
dit:

--Alis... est-ce bien vous? Que faites-vous ici?

Ah! quelle voix de perdue pour l'ternit, quelle voix lui rpondit:

--Et vous?

Il leva les deux mains comme pour parer un coup, puis resta immobile.

Par la porte reste entr'ouverte on entendit le bruit lointain d'un
tumulte, une clameur, des apostrophes qui se rapprochaient,
s'loignaient, se rapprochaient encore, exactement comme les cris d'une
meute sur la voie d'un cerf. C'tait Dawson qui revenait des obsques
d'un saint et, dj, se remettait en qute du mtal dieu.

--Il est all dans la 5e rue!--Non, on l'a vu chez Ellis!--Est-ce
vrai qu'il a trouv la veine mre?--Oui, il est arriv avec trois
traneaux d'or! Ses Indiens y retournent tout de suite. O est-ce? Il
nous le dira!

Tout  coup, une voix domina les autres:

--Il est dans la 5e rue!--Ce n'est pas tonnant: allons-y!

--Oui, il est chez la Japonaise... Hourra! Vive le roi du Klondike! le
roi, le roi, le roi!

* * *

Alis entendit la clameur de toutes ces poitrines haletantes: pour se
sauver, elle se mit  courir; et lui, le Roi, qui entendait aussi ces
cris, sur le seuil de Topsy, sans bouger, sans parler, presque sans
respirer, il la regardait s'loigner et disparatre... Derrire lui la
Japonaise fredonnait:

      mon amour, si tu meurs, tu n'iras pas  la tombe...




XIX

LE ROI DU KLONDIKE


     coutez, coutez, citoyens de la Reine du Pacifique! Cortez trouva
     le Mexique, et Pizarre, le Prou. Un flneur a dcouvert l'or
     australien, comme un meunier celui de Californie; celui du
     Sud-Africain roula sous le pied d'un fermier; mais c'est un mineur,
     un vrai mineur yankee, Tom Tildenn, de New-York, qui vient de
     dcouvrir la Veine Mre d'Alaska. Il est trop tard pour raconter
     aujourd'hui les aventures par lesquelles il a pass avant de mettre
     la main sur un trsor qui laisse dans l'ombre tous ceux des Incas
     prhistoriques. Ce sera pour nos prochains numros. Aujourd'hui,
     nous devons nous contenter de signaler son arrive dans nos murs,
     par l'_Excelsior_, mme bateau qui l'avait emmen, il y a quatre
     ans, au nord. Six camarades arms jusqu'aux dents accompagnent ses
     prcieuses caisses de ppites; ils ont pass la nuit au Palace
     Hotel, d'o la police les escortera ce matin jusqu' la Monnaie, 
     onze heures prcises. Vraiment, cet homme a vcu le plus
     fantastique des rves, puisque, mendiant hier, il peut aujourd'hui
     acheter San-Francisco, si a lui plat!

* * *

Le _Times_ de Frisco ne mentait pas: ce qu'il imprimait en premire
colonne tait vrai. Un nomm Tom Tildenn tait arriv la veille et
quinze _policemen_ se relayaient au Palace Hotel pour garder ses caisses
d'or. Plus vite que le journal, le bruit en courut de Kearney street
jusqu' ce Cliff, sur l'Ocan, o les phoques eux-mmes, dresss sur
leurs rochers, crirent  plusieurs reprises: _Gaout! Gaout!_ ce qui
veut dire, en leur langage: Allez-y voir! Allez-y voir!

Les gens de New-York auraient rpondu: Nous sommes trop affairs! Ceux
de Chicago: Zut!...  d'autres! Les naturels de San-Francisco, qui ont
des loisirs parce que le plus beau, le plus chaud, le plus rayonnant des
soleils leur apprend  aimer une vie toujours trop courte dans leur
admirable Californie, les citoyens de la Reine du Pacifique se
prcipitrent vers la Monnaie pour voir passer le Roi du Klondike. Ce
fut donc entre deux haies vivantes, enthousiastes, qu'il mena au feu ses
millions, et sa physionomie, son attitude de travailleur bris par la
vie trop dure surprit dsagrablement la foule.

--Il a l'air d'un pauvre honteux: ce n'est pas lui, vous devez vous
tromper!

--N'est-ce pas le premier, en tte des voitures?

--Non, celui-l, c'est un Franais, un autre mineur de Dawson... Je vous
dis que c'est bien lui, dans le landau qui arrive.

Il y eut une pousse: le cordon des _policemen_ fut rompu; ceux qui
accompagnaient Tildenn, assis dans sa voiture mme,  ct, en face de
lui, crirent bien vite: En arrire! pas de mains aux portes! Et,
prestement, ils tirrent leurs courts btons. Un petit mendiant protesta
encore:

--C'est pas vrai! C'est pas lui! Il a l'air trop malheureux!

Alors, tout le monde recula, et Tildenn sortit de sa torpeur; se
dressant  son tour, il interpella le gamin:

--Et toi, petit, es-tu heureux?

--Moi?... (Toute sa figure clatante rpondait  la question.) Moi? Oui,
quand je mange  ma faim... Dites, c'est-y vous qu'tes le Roi du
Klondike?

Vraiment, sous ses haillons, l'enfant resplendissait de la joie de vivre
au bon soleil. Tildenn ouvrit une caisse, y prit un sac de trente
livres, et, sans arrter la voiture,  deux mains, le lana au petit
bonhomme en disant:

--Oui, c'est moi le Roi. Tiens, attrape!

Le sac creva en touchant terre: les ppites du nord roulrent dans la
poussire du sud; la foule se rua  la cure avec une ardeur qui
dgnra bientt en demi-meute, et les galions  roues disparurent avec
leur escorte derrire les lourdes portes de la Monnaie.

* * *

Maintenant, Tildenn se trouvait dans la chambre de fer o l'on prouve
la valeur de l'or. C'tait une sorte de cage, avec, au bout, quatre
fours d'acier pour les creusets d'argile qui reoivent les morceaux de
minerai ou les ppites. Les employs y dposrent quelques chantillons
des sacs apports par Tildenn, recouvrirent les creusets d'une calotte
en argile, galement, et commencrent  les chauffer.

Bientt, on entendit le ronflement de plus en plus fort du courant d'air
 haute pression: les vases se colorrent comme aux reflets d'une lueur
lointaine et, peu  peu, passrent au rouge transparent. La chaleur
devint plus intense: le rouge fit place au blanc, un blanc trop
blouissant pour tre fix par des yeux sans protection, et de petites
langues verdtres ou bleues jaillirent, puis d'autres encore, de toutes
les couleurs de l'arc-en-ciel,--tout un jardin de fleurs
phosphorescentes qui s'panouissaient autour d'une le de corail,
clataient parfois en exhalant des saphirs, des meraudes, de
merveilleuses flammes changeantes... Et c'tait si ferique dans la nuit
du cachot de fer, que Tildenn ne savait plus o il tait quand,
subitement, quelqu'un lui prit la main et dit:

--C'est fait, votre or vaut seize dollars  l'once.

--Vraiment?

Il avait peine  se rveiller; l'autre le regarda d'un air surpris:

--Oui... Comme vous avez apport un peu plus de trois tonnes, cela vous
fera un million et demi de dollars pour cette fois.

--C'est bon, faites un reu.

--Je vais le prparer moi-mme, intervint le directeur de la Monnaie en
personne.--Tous mes compliments, monsieur Tildenn. Vous tes un homme
heureux.

--Trs heureux. Trs. Un million et demi!... Bah! Rob, j'en donnerais
dix, j'en donnerais vingt, je donnerais la Veine Mre pour l'avoir,
_elle_... Je viens d'apprendre qu'en descendant du _Pacific_, qui est
arriv deux jours avant l'_Excelsior_, elle s'est aussitt rendue au
couvent des Ursulines. Je lui ai crit... Robert, vous avez appris  la
connatre, puisque c'est vous qui l'avez amene de New-York  Dawson--et
que Dieu vous le pardonne! Dites-moi... pensez-vous, croyez-vous qu'elle
oubliera?

--Il faut l'esprer, mon vieux. Vous savez le proverbe: _Never say
die!_ Ne dites jamais: Tout est perdu!...

--Je vous demande une rponse catgorique. Pourquoi user de dtours?
Quelle est votre ide?

Tildenn tait devenu trs irritable; il se pencha, pour mieux examiner
la physionomie du Franais, et ajouta:

--Vous ne dites rien, parce que vous savez comme moi, que jamais, jamais
elle ne pardonnera... Damnation sur moi! me voil plus ruin qu'au soir
du Vendredi noir!... Et vous, voulez-vous que je vous dise ce que vous
pensez?...

--Calmez-vous, je vous en prie, Tom! On va entendre...

--Qu'est-ce que a me fait?... Ah! vous avez peur!... Eh bien, je le
dirai tout haut, votre secret, faux ami que vous tes! Vous l'aimez,
vous! Et vous n'tes pas fch de ce qui m'arrive, parce que...

--Tildenn, vous n'avez pas le droit de parler ainsi. Taisez-vous, au nom
du ciel, ou je vous ferme la bouche!

Face  face, prts  se jeter l'un sur l'autre, ils semblaient deux
alins hors de cellule. Robert de Saint-Ours fit un dernier effort: sa
conscience un peu trouble vint au secours de sa raison, domina ses
nerfs en rvolte. Il recula jusqu' la porte et sortit, mais pas avant
que son ancien ami, rest immobile, lui et jet cet adieu:

--Damnation sur votre tte et la mienne!... Vous ne l'aurez pas, Robert,
vous ne l'aurez pas plus que moi!

Tom, ensuite, redevint silencieux. Le directeur de la Monnaie, trs mu
par cette scne, l'entrana au dehors aprs lui avoir remis son
certificat de dpt. Cet homme, dj g, appela un fiacre, l'y poussa
et, pendant que la voiture s'loignait, ne put s'empcher de murmurer
entre ses dents:

Quels gens bizarres que ces revenants du Nord! Ceux d'Arizona ou du
Colorado chantent quand ils apportent ici leur or. Ceux-ci ne disent
mot, ou n'ont plus d'nergie que pour se disputer. Il y a un ressort de
cass dans leur mcanisme... Est-ce le Klondike qui les abrutit  ce
point-l?

* * *

Tom a perdu sa fiance et son ami; mais il a de l'or, beaucoup d'or; et
il se le rpte ainsi qu'une litanie, pour ne pas penser  autre chose,
et aussi parce que le cerveau lui fait encore plus mal que jadis 
New-York. Le cocher qui le mne se retourne de temps  autre pour lui
montrer les merveilles de San-Francisco; mais le client n'coute pas, ou
bien rpond  tort et  travers, et l'automdon commence  se poser
exactement la mme question que le directeur de la Monnaie.--C'est
pourtant une de ces journes  ciel bleu o l'on a envie de chanter 
pleins poumons parce que l'air est rempli de parfums!...

Tout  coup une ide lui passe par la tte. Comment n'y ai-je pas
pens?... a doit tre a: trop de solitude... Il rassemble ses rnes:
Allons, hop! au trot! et se dirige vers l'est de la ville, vers le
rivage o la mer caresse amoureusement les plus splendides villas du
monde.

Les voil dans un parc en miniature, pas trop loin d'une glise sur
laquelle brille une grande croix de cuivre; puis, c'est une longue
maison basse, entoure de vrandas, o l'on cause, o l'on rit sous des
touffes retombantes de jasmin. Tiens, le son d'un luth!...

--O suis-je? demande le voyageur.

Le cocher triomphe: il a trouv le remde de son malade.

--C'est Yoshiwa, dit-il. N'est-ce pas que c'est beau?

Une voix l'interrompt; elle s'accompagne sur ces guitares  trois cordes
qui sonnent faux aux oreilles occidentales:

    _Oma shindara..._

--_Tra iva yaranou!_ crie Tom, tout  fait rveill.

Et il se met  rire si fort que le cocher recommence  l'observer du
coin de l'oeil.

Des exclamations  travers le jasmin, ppiements d'oiseaux effarouchs;
une robe de soie arrive, une petite tte aux cheveux noirs tresss sous
des peignes bizarres entremls d'or et de fleurs:

--Comme c'est charmant! Auguste tranger, vous parlez honorablement
notre langue!

--C'est moi qui l'ai amen! fait le cocher, en se redressant.

--Oui, c'est bien toi!--fait Tildenn, qui rit toujours.--Ho! ho!
Akichi, ou Katsuko, petite geisha, que quel soit ton nom, veux-tu me
mener  ta matresse?  l'instant!... Vous, cocher, attendez-moi ici.

* * *

Le voil devant madame. Que dsire-t-il? Nous ferons certainement de
notre mieux pour le satisfaire. Nous avons...

--Je veux acheter la maison et le parc.

--Quoi! Yoshiwa!... vous mettre  notre place!

--Oui, pourvu que tout soit vacu dans les vingt-quatre heures.

--C'est impossible! Et que deviendrait San-Francisco sans nous?

--Faites votre prix, madame. Je ne plaisante pas. Tout n'est-il pas 
vendre, ici?

Madame est trs agite. Elle a visit les cinq parties du monde; elle
n'a jamais rien vu de pareil. Il lui faut au moins quelques minutes
pour rflchir.

--Sans doute, monsieur ne refusera pas un verre de champagne? Je vais
revenir tout de suite...

Elle sort, court au fiacre:

--Qui m'avez-vous amen l, cocher? Un prcheur ou un fou?

--Je ne sais pas trop s'il est fou, rpond l'homme, mais je sais bien
qu'il est le Roi du Klondike.

--Quoi! le fameux Tildenn dont parle le _Times_?

--Tout juste!

Madame disparat comme un clair; elle court, elle tremble, elle chante.
 la porte du salon, elle trouve trois geishas que cet original vient
d'expulser. Il n'a pas mme touch  son verre.

--Eh bien, madame?

--Mon Dieu, monsieur, vous me voyez trs embarrasse. Je suis veuve,
voil vingt ans que je travaille, et je n'ai pas d'autre moyen de gagner
ma vie...

--Voulez-vous cent mille dollars?

Cinq cent mille francs! de quoi vivre honnte et respecte,  Nice, dans
une villa, parmi la haute socit!... Pourtant, si l'on peut avoir
plus...

--Yoshiwa vaut plus cher!

--Voulez-vous cent cinquante mille? Non! Eh bien, je vous offre mille
livres d'or, deux cent mille dollars comptant, mais  une condition:
c'est oui ou non, tout de suite. Aprs, vous ne me reverrez plus jamais.

Tom se lve; madame dit oui et pleure. Lui se rassied pour signer son
chque.

--Partez toutes ce soir! Laissez la maison telle qu'elle est; mais
dguerpissez avec vos Japonaises, vos Turques, vos orientales et vos
occidentales, toutes vos poupes aux enchres, que le tonnerre du ciel
puisse craser!

Il se met  jurer, et madame se sauve, les mains aux oreilles. Alors il
revient seul  sa voiture, et il a honte d'avoir ainsi cri sa peine,
lui qui, si souvent, a mpris l'expansion mridionale, les plaintes,
les grimaces familires aux races dont la langue et le visage redisent
toutes les penses au lieu de les cacher sous un masque stoque. Il
rentre au Palace Hotel pour se coucher sans mme souper, et, sur sa
table, il trouve un mot apport du couvent:

    Mademoiselle d'Auray recevra monsieur
    Tildenn demain,  dix heures.

    SOEUR SAINT JOSEPH.

* * *

Le lendemain est arriv: dix heures sonnent avec recueillement 
l'horloge du parloir, qui, depuis un demi-sicle bientt, rpte ainsi:
Toujours... Jamais.--Et le roi du Klondike l'coute comme coutent
ceux auxquels on va lire leur arrt de mort. Son coeur fait trop de bruit
dans sa poitrine, au milieu du silence de cette pice lugubre.
Viendra-t-elle? Ne viendra-t-elle pas?

Des pas de l'autre ct de la grille, une porte qui s'ouvre, une
religieuse qui entre--avec elle; elle, Alis!... Tom se lve, baisse la
tte, veut parler, mais n'y russit pas, et des larmes brlantes,
rapides, presses, lui obscurcissent la vue, tombent  terre comme une
pluie d'orage. Lui, un homme, il pleure, il gmit ainsi qu'un enfant.
Alis le regarde des mmes yeux qui le virent un jour s'en aller  la
Bte, quittant le comptoir o elle tait assise et traversant la
corbeille,  la Bourse de New-York. Pour le sauver alors, pouvait-elle
sacrifier son honneur? Et maintenant, pouvait-elle...?

Elle se retourne vers la religieuse:

--Ma Mre, quoique je sois en retraite, voulez-vous nous laisser seuls?
Pas plus de cinq minutes.

Mre Saint-Joseph s'en va...

* * *

Dix minutes aprs, elle revient, Alis se lve:

--Adieu, Tom Tildenn... Allez  Lui: car, seul, il ne passe pas, et,
seul, il sait ce qui nous convient le mieux. Chaque jour de ma retraite,
je prierai pour vous, et, si vous le priez aussi de votre ct, il nous
montrera notre voie  tous deux.

Ce disant, elle chancelle un peu: son ancienne matresse lui passe un
bras autour de la taille, et doucement l'entrane. Tildenn prend la
grille  deux mains... Donc, c'tait la fin, la fin de toute sa vie
d'aventurier. C'tait pour aboutir  cet adieu-l qu'il avait jet aux
quatre coins de l'Alaska plus d'nergie que d'habitude n'en possde un
mortel!... Il branla de toute sa force la cloison  claire-voie; le
bois commena  clater:

--Alis! vous ne me reviendrez pas, je le sens, je le devine! Alis,
dites un mot, et je brise cette odieuse grille, et je vous emporte au
bout du monde, loin de mon crime et de mon agonie. Alis, je vous veux,
m'entendez-vous!

Debout, vraiment magnifique en cet lan suprme, il semblait, nouveau
Samson, qu'il allait faire crouler le couvent: est-ce que rien pouvait
rsister  ses bras d'athlte? Les deux femmes s'arrtrent perdues,
tressaillant malgr elles jusqu'au fond de l'me. Mais voil que
l'inexorable horloge, sonnant la demie, les rappela au devoir. Alis
reprit conscience d'elle-mme et sortit la premire; la religieuse la
suivit en laissant une aumne au dsespr.

--Monsieur, monsieur, priez du fond du coeur... Ceux qui ont la foi font
des miracles!

* * *

Or le mme soir clata cet incendie qui surexcita au plus haut point la
curiosit de San-Francisco. L'alarme sonna au premier, au deuxime, au
troisime districts presque en mme temps: les chevaux se prcipitrent
hors de leurs stalles, les harnais s'ajustrent automatiquement sur
leurs reins, les pompiers bondirent  leurs places, et ils partirent,
hommes et chevaux, parmi les tintements de la cloche, entre les hoquets
des machines  haute pression prtes  vomir des torrents d'eau. Dans
leur sillage, une foule se prcipita qui grossissait de seconde en
seconde, d'autant plus que mille rumeurs tranges exaspraient au plus
haut point la passion de la multitude pour les drames.

--Qu'est-ce qui brle?

--On dit que c'est Yoshiwa.

--Allons donc! Ce n'est pas possible! Il y a trop de monde.

--Mais il n'y a plus personne que le Roi du Klondike! N'avez-vous pas lu
les journaux?

--Le Roi? Qu'est-ce qu'il fait l dedans?

--Il a cinq cents femmes, comme son collgue Salomon!

Les rires clatrent, vite arrts par l'essoufflement de la course.
D'autres reprirent:

--C'est un couvent qui brle!

--Drle de couvent! Je vous dis que c'est Yoshiwa!

--C'est affreux!... Les pauvres petites!... Courons!

Quand ils arrivrent  Yoshiwa,--puisque c'tait bien ce fameux parc aux
cerfs qui brlait--ils virent le plus trange des spectacles. Sept
pompes  feu taient arrtes devant les grilles, et leurs officiers
discutaient avec un homme trs ple, tte nue, qui criait de l'autre
ct:

--Laissez-moi tranquille! C'est moi qu'ai mis le feu! La maison est 
moi et je la brle!... Je suis Tom Tildenn, du Klondike... Il n'y a plus
personne dedans, je les ai chasses. Laissez brler!

Une porte cda, les pompes entrrent, s'en allrent voluer devant la
fournaise, o, tout de suite, elles dardrent leurs jets d'eau. Mais ils
s'engouffraient d'une faon pitoyable dans l'norme brasier dont les
flammes, maintenant, illuminaient la moiti de la ville.

--Laissez brler: il a dit de laisser brler; a le regarde!... Et, du
reste, il n'y a plus rien  faire.

--On disait bien qu'il tait fou!

--Fou  lier: regardez sa figure!... A-t-il des hritiers?

--C'est le feu de joie du Roi!

La foule trouva le mot si plaisant qu'elle le rpta dans une immense
acclamation. Tom Tildenn l'entendit. Il revcut alors son pass.
New-York, le triomphe et la dbcle, puis le Klondike et la vie sauvage,
les misres, les angoisses et la russite. Plus tard, aprs l'extase, le
retour; au sortir du dsert, une simple ide lui tait venue, son
imagination s'tait exalte, il y avait pris plaisir, et, au moment
prcis o il avait dit  la tentation: Oui! avant mme qu'il l'et
savoure, voil qu'un effroyable chtiment avait surgi entre lui et son
pch. Vraiment oui, il lui fallait un feu de joie pour clbrer cette
conqute de l'or qui salit, qui empoisonne, qui dtruit tout ce qu'il
touche!--Jusqu' ce petit garon de la veille auquel il avait jet une
poigne de ppites, et que la foule, parat-il, avait  moiti tu en se
ruant sur le trsor... O donc tait le bonheur en ce monde? Dans la
richesse ou dans la pauvret? Dans la vie ou dans la mort?

Une moiti de Yoshiwa s'croula: des appartements ventrs apparurent
avec leurs glaces qui se tordaient, qui fondaient au feu purificateur,
des dorures aussitt disparues, des marbres blancs ou roses qui
clataient, pendant qu'au-dessus des baignoires d'argent de petits
filets pleuraient leurs dernires gouttes. On vit des matelas de crin
qui se tordirent comme des tres vivants, se dressrent, retombrent
dans un enfer de flammes, et la foule cria d'horreur. Un autre
croulement se fit dans une sorte d'explosion, les curieux se
reculrent; il ne resta plus qu'un large chaos noir d'o jaillissaient
des myriades d'tincelles. Puis, de gigantesques gerbes de lumire rouge
s'levrent de nouveau vers le ciel. Un lieutenant de pompiers cria:

--Il faut protger l'glise des Franciscains: voyez, les flammches vont
par l...

Tout le monde regarda de ce ct, le Roi avec les autres. L'glise
apparaissait comme en plein jour, avec ses arceaux gothiques, sous
lesquels, tant de fois, l'ange de la vie future tait venu consoler les
dshrits du sicle. Si la foule n'en eut gure l'intuition, Tom
Tildenn, du moins, y pensa. Sur le fate, trs haut, la grande croix de
cuivre resplendissait dans un ciel pourpre. Presque  son insu, il tomba
 genoux, il tendit les bras, et ses lvres, qui depuis l'ge d'homme ne
savaient plus prier, s'ouvrirent malgr elles:

Mon Dieu, si vous le voulez!...

Sur terre, personne ne fit attention au cri du fou: le bruit haletant
des machines dominaient tout le tumulte. Mais comme,  cette seconde,
Tom Tildenn avait la foi--la vraie foi dont parlait Mre
Saint-Joseph--peut-tre, peut-tre Dieu, qui l'entendit, fit-il un
miracle au coeur d'une vierge.

* * *

FIN


IMPRIMERIE CHAIX, RUE BERGRE, 20, PARIS.--18312-8-00.--(Encre
Lorilleux)


FOOTNOTES:

[1] Race d'Alaska croise avec le loup du nord.

[2] Cette relique historique a t acquise un peu plus tard par un
collectionneur, au prix de mille francs.

[3] Prononcez: _Si-ouosh_,--appellation gnrique des indiens au Yukon.

[4] Qu'est-ce que vous pensez de a?

[5] Le nom indien du Klondike.

[6] Le mille vaut 1.609 mtres.

[7] Diminutif familier de _French_ (Franais).

[8] _Al-ay-ek-sa._

[9] _To Klondyke and back._

[10] _Cloches bleues d'cosse._

[11] Naf.

[12] Bonne cuisinire, trs, trs beaucoup.

[13] Lune blanche.

[14] Qui sommes, qui sommes,--qui sommes-nous?--Nous sommes les
filles--de Rosemary!

[15] Entendez-nous crier.

[16] Nous sonnerons le jubil, depuis le centre jusqu' la mer; et
l'Irlande sera libre, dit le Shan-van-Vogh!

[17] Ghi, ah,  droite, en jargon de conducteurs de chiens; oh, 
gauche.

[18] Bah! c'tait une folie...

[19] Je vous demande pardon, mademoiselle.


       *       *       *       *       *


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     Dr. Gregory B. Newby
     Chief Executive and Director
     gbnewby@pglaf.org


Section 4.  Information about Donations to the Project Gutenberg
Literary Archive Foundation

Project Gutenberg-tm depends upon and cannot survive without wide
spread public support and donations to carry out its mission of
increasing the number of public domain and licensed works that can be
freely distributed in machine readable form accessible by the widest
array of equipment including outdated equipment.  Many small donations
($1 to $5,000) are particularly important to maintaining tax exempt
status with the IRS.

The Foundation is committed to complying with the laws regulating
charities and charitable donations in all 50 states of the United
States.  Compliance requirements are not uniform and it takes a
considerable effort, much paperwork and many fees to meet and keep up
with these requirements.  We do not solicit donations in locations
where we have not received written confirmation of compliance.  To
SEND DONATIONS or determine the status of compliance for any
particular state visit http://pglaf.org

While we cannot and do not solicit contributions from states where we
have not met the solicitation requirements, we know of no prohibition
against accepting unsolicited donations from donors in such states who
approach us with offers to donate.

International donations are gratefully accepted, but we cannot make
any statements concerning tax treatment of donations received from
outside the United States.  U.S. laws alone swamp our small staff.

Please check the Project Gutenberg Web pages for current donation
methods and addresses.  Donations are accepted in a number of other
ways including checks, online payments and credit card donations.
To donate, please visit: http://pglaf.org/donate


Section 5.  General Information About Project Gutenberg-tm electronic
works.

Professor Michael S. Hart is the originator of the Project Gutenberg-tm
concept of a library of electronic works that could be freely shared
with anyone.  For thirty years, he produced and distributed Project
Gutenberg-tm eBooks with only a loose network of volunteer support.


Project Gutenberg-tm eBooks are often created from several printed
editions, all of which are confirmed as Public Domain in the U.S.
unless a copyright notice is included.  Thus, we do not necessarily
keep eBooks in compliance with any particular paper edition.


Most people start at our Web site which has the main PG search facility:

     http://www.gutenberg.org

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including how to make donations to the Project Gutenberg Literary
Archive Foundation, how to help produce our new eBooks, and how to
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