The Project Gutenberg EBook of Monsieur Vnus, by 
Marguerite Vallette-Eymery (aka Rachilde)

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Title: Monsieur Vnus

Author: Marguerite Vallette-Eymery (aka Rachilde)

Release Date: June 26, 2011 [EBook #36528]

Language: French

Character set encoding: ISO-8859-1

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MONSIEUR VNUS


_DU MME AUTEUR_

MONSIEUR DE LA NOUVEAUT           1 vol.

LA FEMME DU 199e                   1 plaq.

MONSIEUR VNUS                     1 vol.

QUEUE DE POISSON                   1 plaq.

HISTOIRES BTES                    1 vol.

NONO, 5e dition                   1 vol.

LA VIRGINIT DE DIANE, 3e dition  1 vol.

A MORT, 5e dition                 1 vol.

LA MARQUISE DE SADE, 15e dition   1 vol.

LE TIROIR DE MIMI-CORAIL, 4e dit  1 plaq.

MADAME ADONIS, 5e dition          1 vol.

L'HOMME ROUX, 2e dition           1 vol.

LE MORDU                           1 vol.

Paris.--Typographie Gaston NE, rue Cassette, 1.




RACHILDE

MONSIEUR VNUS

_Prface de MAURICE BARRS_

[Illustration: colophon]

PARIS
FLIX BROSSIER, DITEUR
3, RUE SAINT-BENOT, 3

1889




NOTE DE L'DITEUR


_Nous donnons  nos lecteurs une rdition dfinitive de_ Monsieur
Vnus, _ce roman singulier qui a tant piqu la curiosit,  propos
duquel ont t faites les suppositions les plus tranges et que
beaucoup de personnes croient condamn par les tribunaux de la Belgique.
Mlle Rachilde reste, aujourd'hui seul auteur de_ Monsieur Vnus,
_c'est--dire que nous offrons au public une dition allge d'un
chapitre et de quelques lignes intercals par une ancienne
collaboration._

_Nous n'hsitons pas  rimprimer_ Monsieur Vnus _en France sans en
attnuer la vivacit un peu fantaisiste, car cette oeuvre est une
oeuvre littraire qui n'a jamais eu rien de commun avec les ouvrages
rotiques publis et vendus clandestinement_.

L'DITEUR.




COMPLICATIONS D'AMOUR


Ce livre-ci est assez abominable, pourtant je ne puis dire qu'il me
choque. Des gens trs graves n'en furent pas scandaliss davantage, mais
amuss, tonns, intresss; il ont plac _Monsieur Vnus_ dans l'enfer
de leur bibliothque, avec quelques livres du sicle dernier qui
effrayent le got et font songer.

_Monsieur Vnus_ dcrit l'me d'une jeune fille trs singulire. Je prie
qu'on regarde cet ouvrage comme une anatomie. Ceux qui se piquent
uniquement des nuances lgantes du bien dire n'ont que faire de
feuilleter ici; mais les livres o ils se plaisent auront peut-tre
disparu depuis longtemps qu'on cherchera encore dans celui-ci l'motion
violente que donne toujours  des esprits curieux et reflchis le
spectacle d'une rare perversit.

       *       *       *       *       *

Ce qui est tout  fait dlicat dans la perversit de ce livre, c'est
qu'il a t crit par une jeune fille de vingt ans. Le merveilleux
chef-d'oeuvre! Ce volume estampill de Belgique, qui d'abord rvolta
l'opinion, et ne fut lu que par un vilain public et quelques esprits
trs rflchis, toute cette frnsie tendre et mchante, et ces formes
d'amour qui sentent la mort, sont l'oeuvre d'une enfant, de l'enfant
la plus douce et la plus retire! Voil qui est d'un charme extrme pour
les vritables dandys. Ce vice savant clatant dans le rve d'une
vierge, c'est un des problmes les plus mystrieux que je sache,
mystrieux comme le crime, le gnie ou la folie d'un enfant, et tenant
de tous les trois.

Rachilde naquit avec un cerveau en quelque sorte infme, infme et
coquet. Tous ceux qui aiment le rare, l'examinent avec inquitude. Jean
Lorrain, qui devait s'y plaire, a donn un lgant croquis de sa visite
chez Rachilde: Je trouvais, dit-il, une pensionnaire d'allures sobres
et rserves, trs ple, il est vrai, mais d'une pleur de pensionnaire
studieuse, une vraie jeune fille, un peu mince, un peu frle, aux mains
inquitantes de petitesse, au profil grave d'phbe grec ou de jeune
Franais amoureux... et des yeux--oh! les yeux! longs, longs, alourdis
de cils invraisemblables et d'une clart d'eau, des yeux qui ignorent
tout,  croire que Rachilde ne voit pas avec ces yeux-l, mais qu'elle
en a d'autres derrire la tte pour chercher et dcouvrir les piments
enrags dont elle relve ses oeuvres. Et voil, bien exprimes dans
ces lignes  la Whistler, la gravit et la pleur de cette fivreuse.

Mais nous, qui rpugnons pour l'ordinaire  l'obscnit, nous
n'cririons pas de ce livre, s'il s'agissait seulement de vanter une
enfant quivoque. Nous aimons _Monsieur Vnus_, parce qu'il analyse un
des cas les plus curieux d'amour de soi qu'ait produit ce sicle malade
d'orgueil. Ces feuillets fivreusement crits par une mineure, avec
toutes les dfaillances d'art qu'on peut y signaler, intressent le
psychologue au mme titre qu'_Adolphe_, que _Mlle de Maupin_, que
_Crime d'Amour_, o sont tudis quelques phnomnes rares de la
sensibilit amoureuse.

Certes, la petite fille qui rdigeait ce merveilleux _Monsieur Vnus_
n'avait pas toute cette esthtique dans la tte. Croyait-elle nous
donner une des plus excessives monographies de la maladie du sicle?
Simplement elle avait de mauvais instincts, et les avouait avec une
malice inoue. Elle fut toujours trs inconvenante. Dj, toute jeune,
lunatique, gnreuse et pleine d'tranges ardeurs, elle effrayait ses
parents, les plus doux parents du monde; elle tonnait le Prigord.
C'est d'instinct qu'elle se prit  dcrire ses frissons de vierge
singulire. Ramenant gentiment ses jupons entre ses jambes, cette
fillette se laissa gaiement rouler sur la pente d'nervation qui va de
Joseph Delorme aux _Fleurs du mal_ et plus profond encore,--elle roula
gaiement, sans souci, comme avec un cerveau moins noble et une autre
ducation, elle eut gliss dans le wagonnet des Montagnes Russes.

Les jeunes filles nous paraissent une chose trs complique, parce que
nous ne pouvons nous rendre assez compte qu'elles sont gouvernes
uniquement par l'instinct, tant de petits animaux sournois, gostes et
ardents. Rachilde,  vingt ans, pour crire un livre qui fait rver un
peu tout le monde, n'a gure rflchi; elle a crit tout au trot de sa
plume, suivant son instinct. Le merveilleux, c'est qu'on puisse avoir de
pareils instincts.

Dans toute son oeuvre, qui aujourd'hui est considrable, Rachilde n'a
gure fait que se raconter soi-mme.

Je n'entends pas prciser la limite de ce qui est vrai ou faux dans
_Monsieur Vnus_; tout lecteur un peu au courant des exagrations
romanesques d'un cerveau de vingt ans fera aisment le dpart entre les
embellissements d'auteurs et les dtails rels de sensibilit. J'imagine
que si l'on supprime les enfantillages du dcor et le tragique de
l'anecdote pour conserver les traits essentiels de Raoule de Vnrande
et du dplorable Jacques Silvert, on sera bien prs de connatre une des
plus singulires dformations de l'amour qu'ait pu produire la maladie
du sicle dans l'me d'une jeune femme.

Mais voici le sommaire de ce petit chef-d'oeuvre:

       *       *       *       *       *

Mademoiselle Raoule de Vnrande est une fine jeune fille, trs
nerveuse, avec des lvres minces, d'un dessin assez dsagrable. Dans
l'atelier de sa fleuriste, elle remarque un jeune ouvrier. Couronn des
roses qu'il tortille lestement en guirlande, ce garon d'un roux trs
fonc, l'enchante par son menton  fossette, sa chair unie et enfantine,
et le petit pli qu'il a au cou, le pli du nouveau-n qui engraisse; et
puis il regarde, comme implorent les chiens souffrants, avec une vague
humidit dans les prunelles. Tout le portrait est de ce ton excellent,
vraiment canaille et nature. Raoule installe dans un intrieur fort
romanesque ce joli garon si gras; elle le surprend qui, fou d'une folie
de fiance en prsence de son trousseau de femme, lche jusqu'aux
roulettes des meubles  travers leurs franges multicolores. Avec un
cynisme de trs spirituelle allure, elle le dconcerte quand il imagine
d'tre aimable; elle le pousse dans un cabinet de toilette, elle le fait
rougir par son audace  l'examiner et le complimenter, lui le rustre
qu'elle a recueilli sous prtexte de charit. Et le pauvre mle humili,
s'agenouille sur la trane de la robe de Raoule, et sanglote. Car,
Rachilde le dit excellemment, il tait fils d'un ivrogne et d'une catin,
son honneur ne savait que pleurer. Ce M. Vnus, absolument dsexu de
caractre par une suite de procds ingnieux, devient _la matresse_ de
Raoule. Je veux dire qu'elle l'aime, l'entretient et le caresse, qu'elle
s'irrite et s'attendrit auprs de lui, sans jamais cder au dsir qui la
ferait aussitt l'infrieure de ce rustre, prs de qui elle se plat 
frissonner, mais qu'elle mprise. Elle dfinit son got d'une faon
admirable: J'aimerai Jacques comme un fianc aime sans espoir une
fiance morte.

Voil le thme de ce roman, tel que je l'admire,--dpouill des
quivoques qui ne font que diminuer l'oeuvre et qui se sentent trop de
l'ignorance d'une vierge, d'une vierge qui se mlait, je crois, de ce
qu'elle n'avait pas regard. Il assure  Rachilde dans la srie des
esprits une place trs dfinie:

Elle n'est pas un moraliste, on le sait bien, et puis  vingt ans il
serait vraiment insupportable qu'elle prtendt  ce rle. Il parat
mme au dtour de toutes les lignes que Rachilde admire Raoule de
Vnrande.

Elle n'est pas non plus un psychologue m par le pur amour des belles
complications. Elle nous dcrit les actes trs particuliers d'une jeune
femme orgueilleuse; mais ne nous fait pas toucher le dveloppement d'une
telle sensibilit. L'ayant lue, nous ignorons encore par quelles
impressions des sens ou de l'esprit, par quelles combinaisons, dans
notre socit si guinde, au milieu d'une famille honnte, peut surgir
un pareil monstre.

Enfin Rachilde a beaucoup d'esprit, une lgret coquette, mais ne se
proccupe gure d'anoblir par de longs labeurs la forme de son oeuvre.
Ni moraliste, encore qu'elle esquisse une thorie de l'amour, ni
psychologue, bien qu'elle analyse parfois, ni artiste, malgr ses
scintillements. Rachilde appartient  la catgorie qui, selon des
esprits trs affins et un peu dgots, est la plus intressante. Elle
crit des pages sincres, uniquement pour exciter et aviver ses
frissons. Son livre n'est qu'un prolongement de sa vie. Pour les
crivains de cet ordre, le roman n'est qu'un moyen de manifester des
sentiments que l'ordinaire de la vie les oblige  refrner, ou au moins
 ne pas divulguer.

Peut-tre _Monsieur Vnus_ est-il dans le fond une histoire trs relle;
mais ft-ce un rve, il tmoignerait un tat d'me trs particulier.
J'ajoute que ces rves-l sont extrmement puissants. La femme qui rve,
qui pleure, qui conte un amour qu'elle dsirerait avoir, ne tarde pas 
le crer. Ces renversements de l'instinct, cette adoration devant un
tre misrable, joli comme un enfant, gras et dbile comme une femme,
avec le sexe mle, plusieurs fois l'humanit les a vus. Selon des lois
qui nous chappent, ces idals troubls remontent parfois  la surface
de nos mes, o les dposrent de lointains anctres. Raoule de
Vnrande, cette insense au teint ple et aux lvres minces, qui lave
le corps quivoque de Jacques Silvert, fait songer, avec toutes les
diffrences de climat, de civilisation et d'poque, au vertige de
Phrygie, quand les femmes lamentaient Attis, le petit mle ros et trop
gras. Ces obscures complications d'amour ne sont pas seulement faites
d'nervation;  leur luxure se mle un mysticisme trouble. La Raoule de
Vnrande du roman a pour directrice une parente, de toute pit, et qui
ne cesse de stigmatiser l'humanit fangeuse. Rachilde crit: Dieu
aurait d crer l'amour d'un ct et les sens de l'autre. L'amour
vritable ne se devrait composer que d'amiti chaude. Sacrifions les
sens, la bte.

Ces rves tendres et malgr tout impurs ont toujours tent les cerveaux
les plus fiers. Un romancier catholique, Josphin Peladan, a cru pouvoir
s'abandonner  ces vertiges malsains sans offenser sa religion. Pourtant
celui qui prtend dans ses sensualits satisfaire tout son tre, ses
nobles dsirs de justice, de tendresse, de beaut, est pench sur une
pente misrable. L'amour qui s'applique aux cratures s'engage dans des
complications bien obscures, s'il ne lui suffit pas d'tre pre. L'homme
suprieur constate trs vite qu'il n'a rien  attendre de la femme.
Quelque bont qu'il croie voir dans le regard de ces cratures, il s'en
carte; c'est la jeunesse seule qui embellit leurs prunelles candides;
aux premires paroles il trouverait l'humiliation d'avoir t fascin
par un tre bas. La femme de son ct a fait le mme raisonnement; elle
ne se courbera pas devant l'homme si souvent brutal, et dont l'treinte
aprs tout ne sait donner qu'un lger frisson  cette curieuse
insatiable.

A quels cultes mystrieux vont-ils donc se vouer, ces hommes et ces
femmes que _l'amour de soi_ carte l'un de l'autre! A quelles pratiques
singulires demanderont-ils des caresses, eux qui le plus souvent
compliquent d'nervation intense leur susceptibilit morale?

La maladie du sicle, qu'il faut toujours citer et dont _Monsieur Vnus_
signale chez la femme une des formes les plus intressantes, est faite
en effet d'une fatigue nerveuse, excessive et d'un orgueil inconnu
jusqu'alors. On n'avait pas signal avant ce livre les singularits
qu'elle introduit dans la sensibilit en ce qui concerne l'amour. Sans
insister sur cette lgie divine et si troublante de Ren, c'est
principalement aux oeuvres de M. de Custine, un grand romancier
inconnu, et de Baudelaire qu'il faudrait chercher des propositions
(videmment trs enveloppes) sur l'amour _compliqu_, compliqu pour
avoir trop craint les souillures. On verrait, avec effroi, quelques-uns
arriver au dgot de la grce fminine, en mme temps que _Monsieur
Vnus_ proclame la haine de la force mle.

Complication de grande consquence! le dgot de la femme! la haine de
la force mle! Voici que certains cerveaux rvent d'un tre insexu. Ces
imaginations sentent la mort. Aux dernires pages du volume, quand
_Monsieur Vnus_ est mort, nous voyons Raoule de Vnrande veiller et se
lamenter devant une image en cire! l'image de son Adonis canaille!

       *       *       *       *       *

Fantaisie pleureuse d'une isole, excentricit crbrale, mais qui
intresse le psychologue, le moraliste et l'artiste. _Monsieur Vnus_
est un symptme trs significatif, d'autant qu'on distinguera aisment,
je le rpte, ce qui est exagration de romancier, et ce qui vient d'une
nervation de plus en plus commune dans l'un et l'autre sexe.

Non, ce n'est pas une polissonnerie que cette autobiographie de la plus
trange des jeunes femmes. En dpit des pages qui veulent, je crois,
tre sadiques, et qui sont seulement trs obscures et trs naves, ce
livre  mon got peut tre considr comme une curiosit qui restera au
mme titre que certains livres du sicle dernier, que nous lisons encore
aprs que des ouvrages plus parfaits ont disparu. La critique moderne
substitue volontiers  la curiosit littraire la curiosit
pathologique; c'est l'auteur que cherchent dans une oeuvre les esprits
les plus distingus. Vous savez quelle jeune femme toute de douceur et
de finesse est l'auteur, quelle frnsie sensuelle et mystique on trouve
dans son livre. Ne vous semble-t-il pas que _Monsieur Vnus_, en plus
des lueurs, qu'il jette sur certaines dpravations amoureuses de ce
temps, est un cas infiniment attachant pour ceux que proccupent les
rapports, si difficiles  saisir, qui unissent l'oeuvre d'art au
cerveau qui l'a mise debout?

Par quel mystre Rachilde a-t-elle dress devant soi Raoule de Vnrande
et Jacques Silvert? Comment de cette enfant de saine ducation sont
sorties ces crations quivoques? Le problme est passionnant.

Un minent psychologue, M. Jules Soury, qui s'intresse mthodiquement
aux curieuses varits de la sensibilit humaine, disait un jour de
Restif: Qui compose de tels livres ne s'appartient peut-tre pas plus
qu'un monstre double; c'est un trop beau cas de tratologie. La tombe et
l'oubli ne sont que pour le vulgaire. Lui, il a les honneurs de la salle
de dissection et du muse Dupuytren. Voil ce que j'appliquerais
judicieusement au camarade que j'ai l'honneur d'tudier, si je ne
craignais de lui paratre un peu lourd.

MAURICE BARRS.


A Monsieur LO D'ORFER

je ddie _Monsieur Vnus_.

RACHILDE.




MONSIEUR VNUS




CHAPITRE I


MADEMOISELLE de Vnrande cherchait  ttons une porte
dans l'troit couloir indiqu par le concierge.

Ce septime tage n'tait pas clair du tout, et la peur lui venait de
tomber brusquement au milieu d'un taudis mal fam, quand elle pensa 
son tui  cigarettes, qui contenait ce qu'il fallait pour avoir un peu
de lumire. A la lueur d'une allumette, elle dcouvrit le numro 10 et
lut cette pancarte:

     _Marie Silvert, fleuriste, dessinateur._

Puis, la clef tant sur la porte, elle entra; mais, sur le seuil, une
odeur de pommes cuisant la prit  la gorge et l'arrta net. Nulle odeur
ne lui tait plus odieuse que celle des pommes; aussi fut-ce avec un
frisson de dgot qu'avant de rvler sa prsence elle examina la
mansarde.

Assis  une table o fumait une lampe sur un polon graisseux, un homme,
paraissant absorb dans un travail trs minutieux, tournait le dos  la
porte. Autour de son torse, sur sa blouse flottante, courait en spirale
une guirlande de roses, des roses fort larges de satin chair velout de
grenat, qui lui passaient entre les jambes, filaient jusqu'aux paules
et venaient s'enrouler au col. A sa droite se dressait une gerbe de
girofles des murailles, et,  sa gauche, une touffe de violettes.

Sur un grabat en dsordre, dans un coin de la pice, des lis en papier
s'amoncelaient.

Quelques branches de fleurs gches et des assiettes sales, surmontes
d'un litre vide, tranaient entre deux chaises de paille creves. Un
petit pole fendu envoyait son tuyau dans la vitre d'une lucarne en
tabatire et couvait les pommes tales devant lui, d'un seul oeil,
rouge.

L'homme sentit le froid que laissait pntrer la porte ouverte; il
releva l'abat-jour de la lampe et se retourna.

--Est-ce que je me trompe, monsieur? interrogea la visiteuse,
dsagrablement impressionne; Marie Silvert, je vous prie.

--C'est bien ici, madame, et, pour le moment, Marie Silvert, c'est moi.

Raoule ne put s'empcher de sourire: faite d'une voix aux sonorits
mles, cette rponse avait quelque chose de grotesque, que ne corrigeait
pas la pose embarrasse du garon tenant ses roses  la main.

--Vous faites des fleurs? Vous les faites comme une vraie fleuriste!

--Sans doute, il le faut bien. J'ai ma soeur malade; tenez, l, dans
ce lit, elle dort..... Pauvre fille! Oui, trs malade. Une grosse fivre
qui lui secoue les doigts. Elle ne peut rien fournir de bon...; moi, je
sais peindre, mais je me suis dit qu'en travaillant  sa place, je
gagnerais mieux ma vie qu' dessiner des animaux ou copier des
photographies. Les commandes ne pleuvent gure, ajouta-t-il en matire
de conclusion, mais je dcroche le mois tout de mme.

Il eut un haussement de cou pour surveiller le sommeil de la malade.
Rien ne remuait sous les lis. Il offrit une des chaises  la jeune
femme. Raoule serra autour d'elle son pardessus de loutre et s'assit
avec une grande rpugnance; elle ne souriait plus.

--Madame dsire...? demanda le garon, lchant sa guirlande, pour fermer
sa blouse, qui s'cartait beaucoup sur sa poitrine.

--On m'a donn, rpondit Raoule, l'adresse de votre soeur en me la
recommandant comme une vritable artiste. J'ai absolument besoin de
m'entendre avec elle au sujet d'une toilette de bal. Ne pouvez-vous la
rveiller?

--Une toilette de bal? oh! madame, soyez tranquille, inutile de la
rveiller. Je vous soignerai a... Voyons, que vous faut-il? des
piquets, des cordons ou des motifs dtachs?...

Mal  l'aise, la jeune femme avait envie de s'en aller. Au hasard, elle
prit une rose et en examina le coeur, que le fleuriste avait mouill
d'une goutte de cristal:

--Vous avez du talent, beaucoup de talent, rpta-t-elle, tout en
dtirant les ptales de satin...

Cette odeur de pommes rissoles lui devenait insupportable.

L'artiste se mit en face de sa nouvelle cliente et attira la lampe entre
eux, au bord de la table. Ainsi placs, ils pouvaient se voir des pieds
 la tte. Leurs regards se croisrent. Raoule, comme blouie, cligna
des paupires derrire sa voilette.

Le frre de Marie Silvert tait un roux, un roux trs fonc, presque
fauve, un peu ramass sur des hanches saillantes, avec des jambes
droites, minces aux chevilles.

Ses cheveux, plants bas, sans ondulations ni boucles, mais durs, pais,
se devinaient rebelles aux morsures du peigne. Sous son sourcil noir,
assez dli, son oeil tait d'un sombre trange, quoique d'une
expression bte.

Il regardait, cet homme, comme implorent les chiens souffrants, avec une
vague humidit sur les prunelles. Ces larmes d'animal poignent toujours
d'une manire atroce. Sa bouche avait le ferme contour des bouches
saines que la fume, en les saturant de son parfum viril, n'a pas encore
fltries. Par instant, ses dents s'y montraient si blanches  ct de
ses lvres si pourpres qu'on se demandait pourquoi ces gouttes de lait
ne schaient point entre ces deux tisons. Le menton,  fossette, d'une
chair unie et enfantine, tait adorable. Le cou avait un petit pli, le
pli du nouveau-n qui engraisse. La main assez large, la voix boudeuse
et les cheveux plants drus taient en lui les seuls indices rvlateurs
du sexe.

Raoule oubliait sa commande; une torpeur singulire s'emparait d'elle,
engourdissant jusqu' ses paroles.

Cependant elle se trouvait mieux, les pommes avec leurs jets de vapeur
chaude ne l'incommodaient plus; et, de ces fleurs parses dans les
assiettes sales, il lui semblait mme se dgager une certaine posie.

L'accent mu, elle reprit:

--Voici, monsieur, il s'agit d'un bal costum et j'ai pour habitude de
porter des garnitures spcialement dessines pour moi. Je serai en
_nymphe des eaux_, costume Grvin, tunique de cachemire blanc paillet
de vert, avec des roseaux enrouls; il faut donc un sem de plantes de
rivire, des nymphas, des sagittaires, lentilles, nnuphars... Vous
sentez-vous capable d'excuter cela en une semaine?

--Je crois bien, madame, une oeuvre d'art! rpondit le jeune homme,
souriant  son tour; puis, saisissant un crayon, il jeta des croquis sur
une feuille de bristol.

--C'est cela, c'est cela, approuva Raoule, suivant des yeux. Des nuances
trs douces, n'est-ce pas? N'omettez aucun dtail... Oh! le prix que
vous voudrez!... Les sagittaires avec de longs pistils en flche et les
nymphas bien roses, duvets de brun.

Elle avait pris le crayon, pour rectifier certains contours; lorsqu'elle
se pencha vers la lampe, un clair jaillit du diamant qui fermait son
pardessus. Silvert le vit et devint respectueux:

--Le travail, fit-il, me reviendra  cent francs, je vous donne la faon
pour cinquante, je n'y gagne pas beaucoup, allez, madame.

Raoule sortit d'un portefeuille armori trois billets de banque.

--Voici, dit-elle simplement, j'ai toute confiance en vous.

Le jeune homme eut un mouvement si brusque, un tel lan de joie, que, de
nouveau, la blouse s'carta. Au creux de sa poitrine, Raoule aperut la
mme ombre rousse qui marquait sa lvre, quelque chose comme des brins
d'or fils, brouills les uns dans les autres.

Mlle de Vnrande s'imagina qu'elle mangerait peut-tre bien une de
ces pommes sans trop de rvolte.

--Quel ge avez-vous? interrogea-t-elle sans dtacher les yeux de cette
peau transparente, plus satine que les roses de la guirlande.

--J'ai vingt-quatre ans, madame; et, gauchement, il ajouta: Pour vous
servir.

La jeune femme eut un mouvement de tte, les paupires closes, n'osant
regarder encore.

--Ah! vous avez l'air d'en avoir dix-huit... Est-ce drle, un homme qui
fait des fleurs... Vous tes bien mal log, avec une soeur malade,
dans cette mansarde... Mon Dieu!... la lucarne doit vous clairer si
peu... Non! non! ne me rendez pas la monnaie... trois cents francs,
c'est pour rien. A propos, mon adresse; crivez: Mlle de Vnrande,
74, avenue des Champs-lyses, htel de Vnrande. Vous me les
apporterez vous-mme. J'y compte, n'est-ce pas?

Sa voix tait entrecoupe, elle prouvait une grande lourdeur de tte.

Machinalement, Silvert ramassa une queue de pquerette, il la roulait
dans ses doigts et mettait, sans y prendre garde, une habilet de femme
du mtier  pincer juste le brin d'toffe, pour lui donner l'apparence
d'un brin d'herbe.

--Mardi prochain, c'est entendu, madame, j'y serai, comptez sur moi, je
vous promets des chefs-d'oeuvre... vous tes trop gnreuse!...

Raoule se leva; un tremblement nerveux la secouait tout entire.
Avait-elle donc pris la fivre chez ces misrables?

Ce garon, lui, demeurait immobile, bant, enfonc dans sa joie, palpant
les trois chiffons bleus, trois cents francs!... Il ne songeait plus 
ramener la blouse sur sa poitrine, o la lampe allumait des paillettes
d'or.

--J'aurais pu envoyer ma couturire, avec mes instructions, murmura
Mlle de Vnrande, comme pour rpondre  un reproche intrieur et
s'excuser vis--vis d'elle-mme; mais, aprs avoir vu vos chantillons,
j'ai prfr venir... A propos: ne m'avez-vous pas dit que vous tiez
peintre? Est-ce de vous, a?

D'un mouvement de tte, elle indiquait un panneau suspendu au mur, entre
une loque grise et un chapeau mou.

--Oui, madame, fit l'artiste, soulevant la lampe.

D'un coup d'oeil rapide, Raoule embrassa un paysage sans air, o
rageusement cinq ou six moutons ankyloss paissaient du vert tendre,
avec un tel respect des lois de la perspective, que, par voie d'emprunt,
deux d'entre eux paraissaient possder cinq pattes.

Silvert, navement, attendait un compliment, un encouragement.

--trange profession, reprit Mlle de Vnrande, sans plus s'occuper
de la toile, car, enfin, vous devriez casser des pierres, ce serait plus
naturel.

Il se mit  rire niaisement, un peu dconfit d'entendre cette inconnue
lui reprocher d'user de tous les moyens possibles pour gagner sa vie;
puis, pour rpondre quelque chose:

--Bah! fit-il, a n'empche pas d'tre un homme!

Et la blouse, toujours ouverte, laissait voir sur sa poitrine les
frisons dors.

Une douleur sourde traversa la nuque de Mlle de Vnrande. Ses nerfs
se surexcitaient dans l'atmosphre empuantie de la mansarde. Une sorte
de vertige l'attirait vers ce nu. Elle voulut faire un pas en arrire,
s'arracher  l'obsession, fuir... Une sensualit folle l'treignit au
poignet... Son bras se dtendit, elle passa la main sur la poitrine de
l'ouvrier, comme elle l'et passe sur une bte blonde, un monstre dont
la ralit ne lui semblait pas prouve.

--Je m'en aperois! fit-elle, avec une hardiesse ironique.

Jacques tressaillit, confus. Ce que d'abord il avait cru tre une
caresse lui semblait maintenant un contact insultant.

Ce gant de grande dame lui rappelait sa misre.

Il se mordit la lvre, et, cherchant  se donner un mauvais genre
quelconque, il riposta:

--Ma foi! vous savez, on en a partout!

A cette normit, Raoule de Vnrande prouva une honte mortelle. Elle
dtourna la tte; alors, au milieu des lis, une face hideuse dans
laquelle s'allumaient, sinistres, deux lueurs glauques, lui apparut:
c'tait Marie Silvert, la soeur.

Un instant sans broncher, Raoule tint ses yeux rivs  ceux de cette
femme; puis, hautaine, saluant d'un imperceptible hochement de front,
baissa sa voilette et sortit lentement, sans que Jacques, plant droit,
sa lampe  la main, penst  la reconduire.

--Qu'est-ce que tu dis de a? fit-il, revenant  lui, alors que dj la
voiture de Raoule, gagnant les boulevards, roulait vers l'avenue des
Champs-lyses.

--Je dis, rpondit Marie, se laissant, dans un ricanement, tomber sur la
couche, dont l'clat des lis rehaussait la malpropret, je dis que si tu
n'es pas un nigaud, notre affaire est bonne. Elle en tient, mon
mignon!




CHAPITRE II


IL faisait trs froid. Raoule, blottie dans le fond de
son coup, avait baiss les stores et appuyait fortement son manchon sur
sa bouche.

Certes, la nerveuse ne voyait point pour la premire fois un garon bien
bti, mais ce souvenir de mle frais et rose comme une fille la hantait
cruellement. Chez Raoule de Vnrande, l'activit crbrale remplaait
presque toujours les situations positives; quand elle ne pouvait vivre
un moment de passion, elle le pensait, le rsultat tait le mme. Sans
vouloir se rappeler l'escalier sinistre de la rue de la Lune, la
fleuriste malade et sale, cette mansarde o rgnait une odeur atroce de
pommes, elle se mit  voquer Jacques Silvert.

Se souciant peu de la roture de l'ouvrier en s'abandonnant  un
encanaillement fictif, Raoule rvait de sa chair touche du bout du
doigt et les yeux mi clos de la descendante des Vnrande se noyaient
d'une langueur dlicieuse. Sa mmoire ne lui fournissait dj plus les
moyens de rveiller sa conscience. A sa honte prouve devant le mle
qu'elle avait eu l'audace de rendre grossier succdait une folle
admiration pour le bel instrument de plaisir qu'elle dsirait. Dj elle
jouissait de cet homme, dj elle en faisait une proie, dj peut-tre
elle l'arrachait  son misrable milieu pour l'idaliser dans les
spasmes d'une possession absolue. Et Raoule, berce par le trot rapide
de son attelage, mordait ses fourrures, la tte en arrire, le corsage
gonfl, les bras crisps, avec de temps  autre un soupir de lassitude.

Ni belle, ni jolie dans l'acception des mots, Raoule tait grande, bien
faite, ayant le col souple. Elle possdait de la vraie fille de race
les formes dlicates, les attaches fines, la dmarche un peu altire,
les ondulations qui, sous les voiles de la femme, rvlent l'annelure
fline. Ds l'abord, sa physionomie,  l'expression dure, ne sduisait
pas. Merveilleusement tracs, les sourcils avaient une tendance marque
 se rejoindre dans le pli imprieux d'une volont constante. Les lvres
minces, estompes aux commissures, attnuaient d'une manire dsagrable
le dessin pur de la bouche. Les cheveux taient bruns, tordus sur la
nuque et concouraient au parfait ovale d'un visage teint de ce bistre
italien qui plit aux lumires. Trs noirs, avec des reflets mtalliques
sous de longs cils recourbs, les yeux devenaient deux braises quand la
passion les allumait.

Raoule tressauta, brusquement arrache aux dpravations d'une pense
ardente; la voiture venait de s'arrter dans la cour de l'htel de
Vnrande.

--Tu reviens tard! mon enfant, fit une vieille dame, entirement vtue
de noir qui descendait le perron, allant au-devant d'elle.

--Vous trouvez, ma tante? Quelle heure est-il donc?

--Mais, bientt huit heures. Tu n'es pas habille, tu ne dois pas avoir
dn. M. de Raittolbe, pourtant, viendra te chercher pour te conduire 
l'Opra, ce soir.

--Je n'irai pas, j'ai chang d'avis.

--Tu es malade?

--Mon Dieu, non. Trouble, voil tout. J'ai vu tomber un enfant sous un
omnibus, rue de Rivoli. Il me serait impossible de dner, je t'assure...
Comme si les accidents d'omnibus devaient se passer dans la rue!

Mme lisabeth se signa.

--Ah! j'oubliais... ma tante. Venez avec moi. Faites interdire la porte,
j'ai  vous parler sur un sujet qui vous plaira davantage: une bonne
oeuvre. J'ai mis la main sur une bonne oeuvre...

Elles traversrent toutes les deux les immenses appartements de l'htel.

Il y avait des salons d'un aspect tellement sombre qu'on n'y pntrait
pas sans avoir le coeur un peu serr. L'antique construction possdait
deux pavillons en retour, flanqus d'escaliers arrondis comme ceux du
chteau de Versailles. Les fentres,  croisillons troits,
descendaient toutes jusqu'au parquet, montrant, derrire la lgret des
mousselines et des guipures, d'normes balcons de fer forg agrments
d'arabesques bizarres. Devant ces balcons s'tendait, coupe par la
grille d'entre, une mosaque de plantes essentiellement parisiennes, de
ces plantes aux verdures de tons neutres rsistant  l'hiver, qui
forment des bordures si justes, que l'oeil le plus exerc ne saurait
se heurter  un seul brin d'herbe dpassant. Les murs gris semblaient
s'ennuyer, les uns en prsence des autres, et cependant, un enchanteur,
pour vexer une dvote, en retournant ces faades blasonnes, aurait
caus plus d'une surprise aux manants gars dans la noble avenue. Ainsi
la chambre  coucher de la nice, aile droite, et celle de la tante,
aile gauche, mises subitement  ciel ouvert, eussent fait pmer d'aise
un amateur d'oppositions picturales.

La chambre de Raoule tait capitonne de damas rouge et lambrisse, aux
pourtours, de bois des les sertis de cordelires de soie. Une panoplie
d'armes de tous genres et de tous pays, mises  la porte d'un poignet
fminin par leurs exquises dimensions, occupait le panneau central. Le
plafond, gondol aux corniches, tait peint de vieux motifs rococos sur
fond azur-vert.

Du milieu descendait un lustre en cristal de Carlsruhe, une girandole de
liserons avec leurs feuilles lancoles et irises de couleurs
naturelles. Une couche moelleuse tait place en travers du grand tapis
de Vison qui s'tendait sous le lustre, et le bateau de ce lit, en bne
sculpt, supportait des coussins dont l'intrieur et les plumes avaient
t imprgns d'un parfum oriental embaumant toute la pice.

Quelques tableaux entre glaces, d'assez libres allures, s'accrochaient
aux capitons des murailles. Il y avait, faisant face  la table de
travail tout encombre de papiers et de lettres ouvertes, une acadmie
masculine n'ayant aucune espce d'ombre le long des hanches. Un
chevalet, dans un coin, et un piano, prs de la table, compltaient cet
ameublement profane.

La chambre de Mme lisabeth, chanoinesse de plusieurs ordres, tait
tout entire d'un gris d'acier dsolant le regard.

Sans tapis, le parquet bien cir vous glaait les talons, et le Christ
amaigri, pendu prs d'un chevet sans oreiller, contemplait un plafond
peint de brumes comme un ciel du Nord.

Il y avait quelque vingt ans que Mme lisabeth habitait l'htel de
Vnrande, en compagnie de sa nice, reste orpheline  l'ge de cinq
ans. Jean de Vnrande, dernier rejeton de sa race, avait, en sortant de
ce monde, formul le voeu que l'enfant, n de la mort, qu'il laissait
aprs lui, ft lev par sa soeur dont les qualits lui avaient
toujours inspir une profonde estime. lisabeth tait alors une vierge
de quarante printemps, pleine de vertus, confite en dvotion, passant
dans la vie comme sous les arceaux d'un clotre, perdue dans une
perptuelle mditation, usant le bout de son index  rpter les signes
de croix qui permettent de puiser largement au trsor des indulgences
plnires, et s'occupant fort peu, rare qualit de dvote, du salut des
voisins. Son roman tait simple. Elle le racontait aux jours solennels,
dans ce style onctueux que le mysticisme invtr prte aux natures
passives. Elle avait eu une passion chaste, une passion en Dieu; elle
avait aim ingnument un pauvre poitrinaire, le comte de Moras, un homme
expirant tous les matins. Elle avait peut-tre pressenti les flicits
nuptiales et les joies maternelles, mais une inoubliable catastrophe
avait tout bris au dernier moment: le comte de Moras avait t
rejoindre ses anctres, muni des sacrements de l'glise. Dans
l'exaspration de sa douleur, la fiance n'effeuilla pas les roses de
l'hymen, ne dchira pas son voile blanc; elle vint chercher au pied de
la croix rdemptrice un poux immortel. Sa religiosit douce n'en
demandait pas plus!... Les portes du couvent allaient s'ouvrir pour elle
quand survint la mort de Jean de Vnrande. Mme lisabeth fit taire
son coeur et se consacra dsormais  la tutelle de Raoule.

Vers ce moment trouble de l'existence de l'enfant, quand elle se forme,
une mre aurait eu de graves proccupations pour son avenir. Cette
petite fille volontaire brisait tous les raisonnements qu'on lui
opposait avec des rponses pleines d'une dsinvolture picurienne. Elle
apportait  la ralisation d'un caprice une tnacit effrayante et
charmait les institutrices par l'explication lucide qu'elle donnait de
ses folies. Son pre avait t un de ces dbauchs puiss que les
oeuvres du marquis de Sade font rougir, mais pour une autre raison que
celle de la pudeur. Sa mre, une provinciale pleine de sve, trs
robuste de constitution, avait eu les plus naturels et les plus fougueux
apptits. Elle tait morte d'un flux de sang quelque temps aprs ses
couches. Peut-tre son mari l'avait-il suivie au tombeau, victime aussi
d'un accident qu'il avait provoqu, car l'un de ses vieux serviteurs
disait qu'en trpassant il s'accusait de la fin prmature de sa femme.

Mme lisabeth, chanoinesse, ignorante de la vie des tres
matrialistes, s'occupa de dvelopper beaucoup chez Raoule les
aspirations mystiques; elle la laissa raisonner, lui parla souvent de
son ddain pour l'humanit fangeuse en termes trs choisis et lui fit
atteindre ses quinze ans dans la solitude la plus complte.

A l'heure des initiations sensuelles, la tante lisabeth, la
chanoinesse, n'aurait jamais pu croire que son baiser de prude ne
suffisait plus aux secrtes ardeurs de la vierge confie  ses soins
religieux.

Un jour, Raoule, courant les mansardes de l'htel, dcouvrit un livre;
elle lut, au hasard. Ses yeux rencontrrent une gravure, ils se
baissrent, mais elle emporta le livre... Vers ce temps, une rvolution
s'opra dans la jeune fille. Sa physionomie s'altra, sa parole devint
brve, ses prunelles dardrent la fivre, elle pleura et elle rit tout 
la fois. Mme lisabeth, inquite, craignant une maladie srieuse,
appela les mdecins. Sa nice leur dfendit sa porte. Pourtant, l'un
d'eux, trs lgant de sa personne, spirituel, jeune, fut assez adroit
pour se faire admettre auprs de la capricieuse malade. Elle le pria de
revenir et il n'y eut, d'ailleurs, pas d'amlioration dans son tat.

lisabeth recourut aux lumires de ses confesseurs. On lui conseilla le
vritable spcifique:--Mariez-la! lui rpondit-on.

Raoule clata de colre quand sa tante entama un chapitre sur le
mariage.

Le soir de ce jour-l, pendant le th, le jeune docteur, causant dans
l'embrasure d'une croise avec un vieil ami de la maison, disait,
montrant Raoule:

--Un cas spcial, monsieur. Quelques annes encore, et cette jolie
crature que vous chrissez trop,  mon avis, aura, sans les aimer
jamais, connu autant d'hommes qu'il y a de grains au rosaire de sa
tante. Pas de milieu! Ou nonne, ou monstre! Le sein de Dieu ou celui de
la volupt! Il vaudrait peut-tre mieux l'enfermer dans un couvent,
puisque nous enfermons les hystriques  la Salptrire! Elle ne connat
pas le vice, mais elle l'invente!

Il y avait dix ans de cela, au moment o commence cette histoire..., et
Raoule n'tait pas nonne.....

Durant la semaine qui suivit sa visite chez Silvert, Mlle de
Vnrande fit de frquentes sorties, n'ayant d'autre but que la
ralisation d'un projet form dans le parcours de la rue de la Lune 
son htel. Elle en avait fait la confidence  sa tante, et celle-ci,
aprs des objections timides, en avait, comme toujours, rfr aux
cieux. Raoule lui dcrivit, d'une manire dtaille, la misre de
l'_artiste_. Quelle piti ne serait point mue  l'aspect du taudis de
Jacques? Comment pourrait-il travailler l-dedans, avec sa soeur
presque infirme? Alors lisabeth avait promis de les recommander  la
Socit de Saint-Vincent-de-Paul et d'envoyer des dames de charit aussi
titres que secourables.

--Ouvrons notre bourse, ma tante, s'tait crie Raoule, exalte par sa
propre audace. Faisons une aumne royale, mais faisons-la dignement!
Mettons ce peintre qui a du talent (ici Raoule avait eu un sourire) dans
un milieu vraiment artistique. Qu'il puisse gagner son pain sans avoir
la honte de l'attendre de nous. Assurons-lui tout de suite l'avenir. Qui
sait si, plus tard, il ne nous le rendra pas au centuple!

Raoule parlait avec chaleur.

--Il faut, se dit tante lisabeth, que ma nice ait rencontr de bien
belles dispositions chez ces malheureux pour qu'elle daigne s'animer de
la sorte... elle, si froide. Voil peut-tre le moyen de la ramener  la
pit!...

Car tante lisabeth n'tait pas sans savoir que _son neveu_, comme elle
appelait souvent Raoule quand elle lui voyait prendre des leons
d'escrime ou de peinture, manquait absolument de la foi qui conduit aux
saintes destines. Seulement la chanoinesse avait, de son ct, trop de
_monde_, trop de race, trop de _parchemin_ dans le caractre, pour
douter une seconde de la puret corporelle et morale de sa descendante.
Une Vnrande ne pouvait tre que vierge. On citait des Vnrande qui
avaient gard cette qualit durant plusieurs lunes de miel. Ce genre de
noblesse, bien qu'il ne ft pas hrditaire dans la famille, obligeait
donc entirement la jeune femme.

--Ds demain, avait enfin conclu Raoule, je cours Paris pour organiser
un atelier. Les meubles seront placs la nuit; il est inutile de faire
parler de nous, la moindre ostentation serait un crime, et mardi, quand
il viendra m'apporter ma garniture de bal, tout sera prt... Ah! c'est
dans ces occasions, ma tante, que notre fortune est intressante!...

--Je t'abandonne, ma chrie, le cleste bnfice de ta charit! dclara
tante lisabeth. N'pargne rien: autant tu smeras sur terre, autant tu
rcolteras l-haut!

--_Amen!_ riposta Raoule,--et la blase eut un regard de mauvais ange 
l'adresse de la chanoinesse ravie.

Huit jours aprs, Mlle de Vnrande, belle, d'une beaut
excessivement originale sous son costume de _nymphe des eaux_, faisait
une entre  sensation au bal de la duchesse d'Armonville. Flavien X...,
le journaliste  la mode, dit deux mots discrets au sujet de ce costume
trange et, bien que Raoule n'et pas d'amies intimes, elle s'en
dcouvrit quelques-unes, ce soir-l, qui la supplirent de leur indiquer
la demeure de son habile fleuriste.

Raoule s'y refusa.




CHAPITRE III


JACQUES Silvert, dans l'atelier, se laissa tomber sur
un divan, tout ahuri. Il avait l'air d'un petit enfant surpris par un
grand orage. Ainsi, on le mettait chez lui, avec des pinceaux, des
couleurs, des tapis, des rideaux, des meubles, du velours, beaucoup de
dorures, beaucoup de dentelles... Les bras pendants, il regardait chaque
chose, se demandant si chaque chose n'allait pas s'carter pour ramener
une nuit profonde. Sa soeur, n'osant pas y croire encore, s'tait
assise, elle, sur la valise qui contenait leurs malheureux vtements.
Courbant son maigre dos, les mains jointes, elle rptait, saisie d'une
immense vnration:

--La noble crature! La noble crature!

Et elle n'oubliait point son ternelle toux, semblable au grincement
d'un essieu mal huil, toux de thtre cherchant les notes de poitrine 
la fin de ses quintes.

--Il faudrait cependant ranger un peu, ajouta-t-elle, se levant trs
dcide.

Elle ouvrit la malle, en tira le tableau des moutons sur ciel clair,
alla l'accrocher dans un coin. Alors Jacques, remu par un
attendrissement inexplicable, vint  ce tableau, l'embrassa en pleurant.

--Vois-tu, soeur, j'avais toujours eu l'ide que mon talent nous
porterait bonheur. Et toi qui me disais qu'il vaudrait mieux courir les
filles que de gratter du charbon le long des murs.

Marie se gaussa, faisant rentrer sa courte chine dans ses paules.

--Tiens! comme si ta figure ne valait pas celle de tes sales moutons!

Il ne put s'empcher de rire; ses larmes schrent et il murmura:

--Tu es folle! Mlle de Vnrande est une artiste, voil tout! Elle a
piti des artistes; elle est bonne, elle est juste... Ah! les ouvriers
pauvres ne feraient pas souvent des rvolutions s'ils connaissaient
mieux les femmes de la haute!

Marie eut un rictus mauvais. Elle gardait son opinion. Quand elle
songeait  cette femme _de la haute_, toutes les scnes de vice qu'elle
avait vcues lui remontaient en fumes malsaines  la tte, et elle
voyait alors le monde entier aussi plat que l'tait nagure son lit de
prostitue aprs le dpart du dernier amant.

En philosophant, d'une voix un peu lente qui dsire se faire couter,
Jacques allait et venait, dissminant les armes des panoplies qu'on
n'avait pas eu le temps de poser. Il collait tous les fauteuils contre
les murs n'ayant jamais assez de place pour promener ses orgueils de
nouveau propritaire.

Les chevalets de bois des les furent mis en troupe dans l'angle o se
dressait une Vnus de Milo trs blouissante, sur un socle de bronze. Il
voulut compter les bustes et les apporta au pied de la desse, comme on
empile des pots de rsda dans la gouttire d'une grisette. Par
instants, il jetait un petit cri de plaisir, caressant les urnes des
majoliques et les luisantes feuilles du palmier qui mergeait d'un
pouff, au centre de l'atelier. Il essayait jusqu'aux tabourets errant
sur la moquette du tapis; il les prouvait  coup de poing ou les
lanait au plafond.

Le vitrage donnait dans l'endroit le plus dcouvert du boulevard
Montparnasse, en face de Notre-Dame-des-Champs. Il tait drap d'un
baldaquin de satin gris, relev de velours noir brod d'or. Toutes les
tentures rappelaient ces nuances et les portires gyptiennes  motifs
tranges, trs vifs, clataient d'une faon merveilleuse sur ce gris de
nuage printanier.

Au bout d'une heure, l'atelier rappela presque la mansarde de la rue de
la Lune, moins les taches de graisse et les chaises creves; mais on
sentait que ce complment ne tarderait pas  arriver. Marie dcida qu'on
mettrait deux couchettes de fer dans le cabinet des modles, car
l'atelier possdait un demi-cercle tendu de larges rideaux et garni en
pourtour d'un paravent du Japon, laqu, rose et bleu. On ferait sa
toilette comme on pourrait, puis on roulerait les deux cages sous le
paravent. Elle imagina mme de se servir d'un gros crachoir de cuivre
cisel comme bote  ordures. Ils ne pensaient pas du tout  soulever
les portires, supposant que cela faisait partie des ornements avec les
trophes de vieilles armes.

--Nous _laverons_ ces casseroles-l, dit Marie, pleine de son sujet,
pour avoir des marmites conomiques. J'adore la cuisine 
l'_touffe_--elle dsignait les casques romains que son frre essayait
de temps en temps.

--Oui, oui, rpondait Jacques, se campant vis--vis la glace qui lui
renvoyait, multiplies, toutes les splendeurs de son paradis,--fais ce
que tu veux, sans te fatiguer. Ce serait trop bte de reprendre une
fivre ici... nous avons d'autres chats  fouetter. Mets-toi chez nous,
trempe la soupe sur les canaps, si a te plat. Je suis bien le matre,
n'est-ce pas? Dis donc, il faudra travailler. Les fleurs m'ont rouill
les doigts; il faudra que je me drouille lestement. Et puis... le
portrait de la tante, le portrait de ses domestiques, si elle y tient.
Je ne suis pas un ingrat... je crois que je me saignerais les quatre
veines pour cette femme-l. Il n'y a pas de bon Dieu, ou c'est elle qui
en est un. A propos, notre horloge va sonner, attention!

L'horloge, reprsentant un phare surmont d'une boule lumineuse, sonna
six heures, et, brusquement, la boule prit feu, un feu opalin qui
permettait de tout voir dans une pnombre dlicieuse.

--Pas possible, s'exclama Jacques, tourdi de cette nouvelle
mtamorphose, voil l'heure de la lumire et la lumire arrive toute
seule. Je commence  croire que nous sommes dans une pice du Chtelet.

--Elle a rien du vice! marmotta Marie Silvert, rpondant  ses ides
grillardes.

--L'horloge? riposta Jacques avec une navet de gamin.

Le fait est que la lumire ne s'teignait point et, pour du vice, cette
pendule en rpandit. Les draperies se noyrent dans une vague teinte
irise, remplie de mystres charmants. On aperut les magots chinois
levant leurs jambes bouffies d'toffe; les nymphes de terre cuite
s'lancrent dans une espce de vapeur flottante, insaisissables, elles
arrondirent des bras vivants, elles dcochrent des sourires humains, et
les mannequins disloqus eurent des gestes trs brutaux  l'intention de
la tunique chaste de la Vnus impriale.

--coute, j'ai encore quarante sous. Je vais chercher un litre et du
fromage d'Italie. a y est-il?

--Parbleu, je meurs de faim!

Jacques, dans son enthousiasme, la poussa vers la porte et bientt les
pas de la fille s'teignirent dans l'escalier.

Il revint se jeter dans le grand divan, derrire l'horloge. Depuis une
minute, il avait le corps tout chatouill par le dsir de la soie, de
cette soie paisse comme une toison, qui tapissait la plupart des
meubles de l'atelier. Il se vautra, baisant les houppes et les capitons,
serrant le dossier, frottant son front contre les coussins, suivant de
l'index leurs dessins arabes, fou d'une folie de fiance en prsence de
son trousseau de femme, lchant jusqu'aux roulettes,  travers les
franges multicolores.

Il aurait oubli le dner si une main ne s'tait mise, autoritaire, dans
sa rage de bonheur et ne l'avait secou d'importance. Il fit un bond,
tremblant d'our les aigres sarcasmes de Marie, cette perptuelle
mcontente. Alors il reconnut Mlle de Vnrande. Elle tait entre
sans bruit et venait probablement surprendre l'artiste en pleine
admiration, devant le pidestal d'une statue. Elle pouvait mme supposer
que le pinceau serait dj tremp, la toile humide, la composition
prpare... Elle trouvait un enfant se livrant  des exercices de clown
sur des ressorts neufs. Cela, tout d'abord, la navra..., puis elle en
rit, et, ensuite, elle s'avoua que c'tait fort juste.

--Allons, dit-elle de son accent bref de matresse de maison donnant un
ordre; allons, tchez d'tre un homme raisonnable, mon pauvre Silvert;
je viens vous aider, je pense que vous n'y voyez pas d'inconvnient.

Elle l'examina.

--Eh bien, votre tenue de travail? J'esprais que vous sauriez faire
tout seul une toilette prsentable?

--Ah! mademoiselle, ma chre bienfaitrice, commena, suivant les
recommandations de Marie, le jeune homme remis debout et passant les
doigts dans ses cheveux, ce jour solennel dcide de mon existence; je
vous devrai la gloire, la fortune, la...

Il resta court, intimid par les yeux noirs, superbes et fulgurants de
Raoule.

--Monsieur Silvert, continua-t-elle, imitant son dbit thtral, vous
tes un polichinelle, c'est mon avis..... Vous ne me devez rien du
tout..., mais vous n'avez pas l'ombre de sens commun, et vous serez
condamn, j'en ai peur, aux petits moutons trop raides sur des prairies
trop tendres. J'ai un an de plus que vous, je brosse une acadmie
prsentable dans l'espace de temps qu'il vous faut pour tortiller une
pivoine. Je peux donc me permettre une virulente critique de vos
oeuvres.

Elle l'empoigna par l'paule et lui fit faire le tour de l'atelier.

--C'est ainsi que vous arrangez le dsordre? O se trouve donc enfoui
votre sentiment du beau,  vous, hein? Rpondez... J'ai envie de vous
trangler.

Elle envoya son manteau sur un fauteuil et apparut, svelte, le chignon
tordu, trs relev, vtue d'un fourreau de drap noir  queue tortueuse,
tout passement de brandebourgs. Aucun bijou, cette fois, ne scintillait
pour gayer ce costume presque masculin. Elle portait seulement 
l'annulaire gauche une chevalire en came, sertie de deux griffes de
lion.

Lorsqu'elle ressaisit la main de Jacques, il fut griff. Malgr lui, une
sensation de terreur le pntra. Cette crature tait le diable.

Elle fit excuter  toutes les choses un branle des plus cyniques.
Scandalis, Jacques avait une moue!... Les nymphes s'appuyrent sur le
dos des satyres chinois, les casques coiffrent les bustes, les glaces
se renversrent refltant le plafond, les pouffs roulrent dans les
supports grles des chevalets et les trophes prirent des poses
matamoresques.

--Nous sommes perdus, pensa le fleuriste de la rue de la Lune.

--Maintenant, venez; il faudra vous habiller vous-mme, et je doute
beaucoup du succs.

Elle ricanait, Raoule, se disant qu'on ne ferait rien de ce garon 
chair lourde.

Une portire se tira. Jacques poussa une exclamation.

--Ah! je comprends, vous n'avez pas l'ide d'une chambre  coucher: cela
dpasse votre cerveau.

Elle alluma une des bougies de cire qui garnissaient les torchres et le
prcda dans une pice tendue de bleu ple. Il y avait un lit  colonnes
dont les draperies vnitiennes, camaeu sur fond d'argent, se brochaient
de points de Flandre. Raoule avait fait donner simplement aux tapissiers
les restes de sa propre chambre d't. Un cabinet de toilette avec une
baignoire en marbre rouge attenait.

--Enfermez-vous... Nous causerons  travers la portire.

En effet, ils causrent, chacun derrire le rideau du cabinet, lui
pataugeant dans l'eau qu'il trouvait froide, le bain ayant t prpar
avant leur arrive; elle, riant de ses inepties.

--Mais souvenez-vous donc que je suis un garon, moi, disait-elle, un
artiste que ma tante appelle son neveu... et que j'agis pour Jacques
Silvert comme un camarade d'enfance... L, est-ce fini? Vous avez du
Lubin au-dessus de la baignoire, un peigne  ct. Est-il amusant, ce
petit? Mon Dieu, est-il drle?...

Jacques ttonnait. Aprs tout, le grand monde devait tre plus libre que
celui qu'il connaissait.

Et, s'enhardissant, il mettait des rflexions polissonnes, lui
demandant si elle ne le regardait pas, car a le gnerait,
naturellement...

Il lui fit des confidences, racontant de quelle faon son pauvre pre
tait mort dans un engrenage  Lille, le pays natal, un jour qu'il avait
bu un coup de trop; comment sa mre les avait chasss pour s'acoquiner
avec un autre homme. Ils taient partis tout jeunes, frre et soeur,
pour Paris... Cette gueuse de soeur en savait dj si long! Ils
avaient gagn leur misrable pain dur... Il ne parla point des dbauches
de Marie, mais il se mit  se moquer afin de chasser une langueur triste
qui lui serrait la poitrine. On leur faisait l'aumne... comment
pourrait-il reconnatre? Hlas! c'tait bien humiliant, et il oubliait
les recommandations vicieuses de Marie en contemplant, sous les
miroitements de l'eau, l'gratignure que lui avait faite la chevalire.

Enfin, il y eut un fracas dans la baignoire.

--J'en ai assez! dclara-t-il, troubl subitement par la honte de lui
devoir aussi la propret de son corps.

Il chercha un linge et resta ruisselant, les bras en l'air. Il lui
sembla qu'on froissait le rideau.

--Vous savez, _monsieur_ de Vnrande, dit-il d'un ton boudeur, mme
entre hommes ce n'est pas convenable... Vous regardez! Je vous demande
si vous seriez content d'tre  ma place.

Et il pensa que cette femme voulait absolument qu'on lui sautt dessus.

--Elle sera bien plus attrape, ajouta-t-il de trs mauvaise humeur, les
sens tout apaiss par les fracheurs de son bain, et il passa un
peignoir.

Cloue au sol, derrire le rideau, Mlle de Vnrande le voyait sans
avoir besoin de se dranger. Les lueurs douces de la bougie tombaient
mollement sur ses chairs blondes, toutes duvetes comme la peau d'une
pche. Il tait tourn vers le fond du cabinet et jouait le principal
rle d'une des scnes de Voltaire, que raconte en dtail une courtisane
nomme Bouche-Vermeille.

Digne de la Vnus Callipyge, cette chute de reins o la ligne de l'pine
dorsale fuyait dans un mplat voluptueux et se redressait, ferme,
grasse, en deux contours adorables, avait l'aspect d'une sphre de Paros
aux transparences d'ambre. Les cuisses, un peu moins fortes que des
cuisses de femme, possdaient pourtant une rondeur solide qui effaait
leur sexe. Les mollets, placs haut, semblaient retrousser tout le
buste, et cette impertinence d'un corps paraissant s'ignorer n'en tait
que plus piquante. Le talon, cambr, ne portait que sur un point
imperceptible, tant il tait rond.

Les deux coudes des bras allongs avaient deux trous roses. Entre la
coupure de l'aisselle, et beaucoup plus bas que cette coupure,
dpassaient quelques frisons d'or s'bouriffant. Jacques Silvert disait
vrai, il en avait partout. Il se serait tromp, par exemple, en jurant
que cela seul tmoignait de sa virilit.

Mlle de Vnrande recula jusqu'au lit; ses mains nerveuses se
crisprent dans les draps; elle grondait comme grondent les panthres
que vient de fustiger la souple cravache du dompteur:

--Pome effrayant de la nudit humaine, t'ai-je donc enfin compris, moi
qui tremble pour la premire fois en essayant de te lire avec des yeux
blass. L'homme! voil l'homme! Non Socrate et la grandeur de la
sagesse, non le Christ et la majest du dvouement, non Raphal et le
rayonnement du gnie, mais un pauvre dpouill de ses haillons, mais
l'piderme d'un manant. Il est beau, j'ai peur. Il est indiffrent, je
frissonne. Il est mprisable, je l'admire! Et celui qui est l, comme un
enfant dans des langes prts pour une seconde, entour de hochets que
mon caprice lui retirera bientt, je le ferai mon matre et il tordra
mon me sous son corps. Je l'ai achet, je lui appartiens. C'est moi qui
suis vendue. Sens, vous me rendez un coeur! Ah! dmon de l'amour, tu
m'as faite prisonnire, me drobant les chanes et me laissant plus
libre que ne l'est mon gelier. J'ai cru le prendre, il s'empare de moi.
J'ai ri du coup de foudre et je suis foudroye... Et depuis quand Raoule
de Vnrande, qu'une orgie laisse froide, se sent-elle bouillir le crne
devant un homme faible comme une jeune fille?

Elle rpta ce mot: une jeune fille!

Affole, d'un bond elle revint  la portire du cabinet de toilette.

--Une jeune fille!... Non, non... la possession tout de suite, la
brutalit, l'ivresse stupide et l'oubli... Non, non, que mon coeur
invulnrable ne participe pas  ce sacrifice de la matire! Qu'il m'ait
dgote, avant de m'avoir plu! Qu'il soit ce qu'ont t les autres, un
instrument que je puisse briser avant de devenir l'cho de ses
vibrations!

Elle carta la draperie d'un mouvement imprieux. Jacques Silvert
finissait  peine de s'ponger le corps.

--Enfant, sais-tu que tu es merveilleux? lui dit-elle avec une cynique
franchise.

Le jeune homme poussa un cri de stupeur, ramenant son peignoir. Ensuite,
navr, tout ple de honte, il le laissa glisser passivement, car il
comprenait, le pauvre. Sa soeur ne ricanait-elle pas, surgissant dans
un coin. Eh! va donc, imbcile, toi qui te figurais que tu tais un
artiste. Va donc, joujou de contrebande, va donc, amusette d'alcve,
fais ton mtier.

Cette femme l'avait tir de ses gerbes de fleurs fausses, comme on tire
des fleurs vraies l'insecte curieux qu'on veut poser, en joyau, sur une
parure.

--Va donc, animal de mare! on n'est pas le camarade d'une fille noble.
Les dpraves savent choisir!...

Il lui semblait entendre toutes ces injures bruire  son oreille
pourpre, et sa blondeur de vierge prenait le mme incarnat, tandis que
les deux boutons de ses seins, avivs par l'eau, ressortaient, pareils 
deux boutons de bengale.

--L'Antinos est un de tes aeux, je crois? murmura Raoule lui jetant
ses bras au cou et force par sa haute taille de s'appuyer sur ses
paules.

--Je ne l'ai jamais connu! rpondit le vainqueur humili, courbant la
tte.

Ah! le bois cass pour les maisons riches, les crotes de pain ramasses
au lit des ruisseaux, toute sa misre vaillamment supporte malgr les
conseils perfides de sa soeur, la fille!... Ce rle d'ouvrire jou
avec art, ces petits outils ridicules lassant le sort par leur
persvrance, o tait tout cela? Et comme tout cela valait mieux!
L'honntet ne l'touffait point, mais on aurait bien pu tre bon
jusqu'au bout, lui laisser son illusion et le temps de se crer une
fortune pour rembourser un jour...

--M'aimeras-tu, Jacques? demanda Raoule tressaillant au contact de ce
corps nu que l'horreur de la chute glaait jusque dans les moelles.

Jacques s'agenouilla sur la trane de sa robe. Il claquait des dents.
Puis il clata en sanglots.

Jacques tait le fils d'un ivrogne et d'une catin. Son honneur ne savait
que pleurer.

Mlle de Vnrande lui releva la tte; elle vit rouler ces larmes
brlantes, les sentit retomber une  une sur son coeur, ce coeur
qu'elle avait voulu renier. La chambre tout  coup lui parut remplie
d'aurore, il lui sembla respirer un parfum exquis, lanc soudain dans
l'atmosphre enchante. Son tre se dilata, immense, embrassant  la
fois toutes les sensations terrestres, toutes les aspirations clestes,
et Raoule, vaincue, enorgueillie, s'cria:

--Debout, Jacques, debout! Je t'aime!

Elle l'arracha de sa robe, courut  la porte de l'atelier, rptant:

--Je l'aime! je l'aime!

Elle se retourna encore:

--Jacques, tu es le matre ici... Je m'en vais! Adieu pour toujours. Tu
ne me reverras plus! Tes larmes m'ont purifie et mon amour vaut ton
pardon.

Elle s'enfuit, folle d'une atroce joie, plus voluptueuse que la volupt
charnelle, plus douloureuse que le dsir inassouvi, mais plus complte
que la jouissance; folle de cette joie qu'on appelle l'motion d'un
premier amour.

--Eh bien, dit tranquillement Marie Silvert aprs son dpart, il parat
que le poisson a mordu... a va filer comme sur des roulettes, N. de
D.!




CHAPITRE IV


MARIE avait la lettre dans sa poche, elle tait bien
persuade maintenant que cette folle ne rsisterait pas, qu'elle leur
reviendrait plus sage, plus protectrice, plus _cossue_ enfin, selon son
expression faubourienne, et alors on verrait cascader de nouvelles
splendeurs. Sangdieu! Les millions se figeraient autour du petit comme
la gele autour d'une daube; il porterait tous les jours des habits de
noce; elle tranerait, dans ses cuisines nausabondes, des robes de
moire. Il serait monsieur, elle serait madame!

La lettre contenait peu de phrases, mais elle expliquait une foule de
choses trs clairement:

     Viens, avait crit la fille avec des fautes d'orthographe et de
     l'encre bleue. Viens! chre femme de ton petit Jacques... Je me
     languis sans toi... nous avons fini les trois cents francs, et j'ai
     t oblig de faire vendre par Marie un pot qui avait un serpent
     dessus. C'est triste de se voir si vite abandonn quand on a got
     le ciel... Tu me comprends, n'est-ce pas? Je crois que je vais
     tomber malade. Pour ma soeur, elle tousse toujours.

     Ton amour jusqu' plus soif,

     JACQUES.

Et, aprs avoir termin ce chef-d'oeuvre, Marie, malgr la mine
bouleverse de son frre, tait partie pour l'avenue des Champs-lyses.
Cet idiot ne saurait jamais prendre son rle au srieux. Heureusement
qu'elle mettait son exprience du corps humain  sa disposition, et elle
savait, dans les cas importants, comment _on fait des chatouilles_ sous
la mamelle gauche d'un amoureux ou d'une amoureuse.

Il pleuvait, ce jour-l, une pluie de mars lente et pntrante; on
enfonait dans toutes les alles de l'avenue. Marie avait voulu faire
l'conomie d'une voiture, aussi elle ne tarda pas  tre clabousse
depuis les bottines jusqu'au chapeau.

Arrive devant l'htel, ce grand btiment de sombre aspect, elle se
demanda si on n'allait pas la fourrer dehors, ds son apparition dans le
vestibule. Elle trouva, en haut du perron, un gros suisse et un petit
chien. Le premier prit la lettre, le second grogna.

--Voulez-vous voir mademoiselle ou madame?

--Mademoiselle.

--Eh! Pierrot, une particulire qui veut cirer l'escalier  sa faon,
cria le suisse  un groom microscopique passant dans le vestibule.

C'tait, en effet, fort drle; mais le groom, attach au service spcial
de mademoiselle, eut une grimace d'homme fait qui croit tout possible,
mme en temps de pluie.

--C'est bon, je vais voir. Attendez l. Il dsigna une banquette. Marie
ne s'assit pas et dit grossirement:

--Je ne pose pas dans l'antichambre, moi. Est-ce que vous me prenez
pour une ancienne concierge, espce de singe?

Le groom tourna sur ses talons, ahuri, et, en domestique styl, il
murmura:

--Quelqu'un d'influent! car les costumes perdent de plus en plus leur
signification sous la rpublique.

Mademoiselle tait dans un boudoir attenant  sa chambre. Lorsque Mme
lisabeth sortait, Raoule recevait chez elle ceux qui venaient, des deux
sexes. Ce boudoir donnait sur une serre, dont elle avait fait son
cabinet de travail. Au moment o le groom fit irruption, un homme se
promenait dans la serre  pas prcipits, tandis que Mlle de
Vnrande, tendue sur une causeuse crole, se balanait, riant aux
clats.

--Vous me damnez, Raoule, rptait l'homme, jeune encore, de physionomie
brune  la slave, mais claire d'une vivacit toute parisienne. Oui!
vous me damnez, en admettant que je puisse avoir dj mrit le ciel...
Rire n'est pas rpondre... Je vous affirme qu'une femme ne vit pas sans
amour, et vous savez que j'entends par amour l'union des mes dans
l'union des tres. Je suis franc. Je n'entortille jamais une phrase
sense de jolies fadeurs, comme on entoure de confitures un remde
amer... Je vous dclare a brusquement, d'une faon hussarde, et, quand
j'aperois le foss, je ne m'attarde pas  effeuiller des marguerites.
Hop! je presse l'peron et vous envoie toute la charge, Raoule de
Vnrande, _mon cher ami!_ ne vous mariez pas, soit! mais prenez un
amant: c'est ncessaire  votre sant.

--Bravo! monsieur de Raittolbe! Je parie mme que ma sant ne sera
vraiment tout  fait florissante que si l'amant est un officier de
hussards, brun, ayant le parler franc, le regard effront, le ton
autoritaire, hein?

--Ma foi, je l'avoue, je vais plus loin... je propose le hussard en
question pour mari... Au choix! anciennet ou services exceptionnels!
Nous sommes cinq qui depuis trois ans vous faisons une cour chevele.
Le prince Otto, le mlomane, est devenu fou et a mis, parat-il, votre
portrait en pied dans une chapelle ardente, o brlent, autour d'un lit
de repos, des cierges de cire jaune... et l, il soupire de l'aurore au
crpuscule. Flavien, le journaliste, passe dans ses cheveux une main
tremblante ds qu'on prononce votre nom. Hector de Servage, aprs le
cong en bonne forme donn par votre tante, est all en Norwge essayer
des rfrigrants. Votre matre d'escrime a failli se passer une de ses
meilleures pes au travers des ctes. Donc, votre humble serviteur
demeurant seul... avec l'honneur de vous tenir l'trier pour les
promenades au Bois, j'imagine que vous le devez contempler d'un moins
mauvais oeil, et il prsente sa candidature. Voulez-vous, Raoule, que
nous abritions notre amiti dans une alcve conjugale? Elle y sera plus
au chaud...

Raoule, se levant, allait rejoindre M. de Raittolbe quand le groom
entra.

--Mademoiselle, voici une lettre presse.

Elle se retourna.

--Donne.

--Vous permettez? ajouta-t-elle en s'adressant au hussard qui cassait
une plante du Japon en petits morceaux pour tcher d'couler sa rage. Il
tourna le dos, furieux, sans lui rpondre. C'tait la millime fois que
cette conversation se brisait juste  l'endroit le plus intressant.

M. de Raittolbe, peu patient, alluma sournoisement un cigare, et enfuma
toute une bordure d'azales, en jurant qu'il ne reviendrait jamais chez
cette hystrique, car, selon ses ides, on ne pouvait qu'tre hystrique
ds qu'on ne suivait pas la loi commune.

Raoule, lisant, avait pli.

--Mon Dieu! murmura-t-elle, il veut de l'argent; je suis tombe dans la
boue!

--Faites entrer cette pauvre crature, reprit-elle d'un ton dgag, je
tiens  lui donner tout de suite ce qu'elle dsire.

--Et  me refuser l'explication que je demande? grommela l'officier hors
de lui.

Tranquillement, Raoule l'enferma dans la serre et revint s'asseoir, ple
comme une morte. Son front se baissa, elle incrusta ses ongles longs
dans le papier couvert d'encre bleue.

--De l'argent! oh! non, je ne succomberai pas! Je lui enverrai ce qu'il
veut, sans aller le tuer!... Est-ce sa faute? Est-ce que l'homme du
peuple, parce qu'il sera beau, devra aussi ne pas tre abject? Allons!
ce calice a bien fait de s'offrir: je ne le repousse pas... au
contraire, je vais y puiser une nouvelle vie.

La toux gutturale de Marie Silvert lui fit redresser la tte. Raoule se
mit debout, tout  coup, menaante et plus hautaine qu'une desse
parlant dans l'empyre.

--Combien? dit-elle, en dployant derrire elle l'immense trane de sa
robe de velours.

Marie acheva sa quinte... elle ne s'attendait pas  ce mot-l tout de
suite... Diable! a se gtait... on aurait pu commencer plus en douceur,
par le sentiment, les questions tendres... Un caprice, a se mijote
comme un ragot, et on ajoute le poivre  la dernire heure.

--Vous savez? le petit s'ennuie, dclara-t-elle avec un sourire plein de
sous-entendus malpropres.

--Combien? rpta Raoule saisie d'une colre aveugle, cherchant des yeux
un couteau.

--Ne vous fchez pas, mademoiselle, l'argent est une manire de parler
dans sa lettre; il voudrait surtout vous voir, l'enfant... C'est un
bb jamais raisonnable, un pleurnicheur trop sensible! Il s'est figur
que votre bguin tait dj envol, et, va te faire lanlaire? tous mes
compliments sont perdus. S'il ne vous revoit pas, il se fera prir, j'en
ai une peur terrible. Ce matin, en regardant son verre, il me disait
qu'il lui servirait bientt de poison. Pauvre chat! si a ne brise pas
l'me! A son ge. Et si blond! si blanc! Enfin, vous le connaissez?
Alors, j'ai mis ma jupe des dimanches... Ne laisse pas agoniser ton
frre, que je me suis dit. Et me voil! Pour l'argent, on est pauvre,
mais on est fier. Nous en causerons aprs!...

Elle frottait son pied sur le tapis du boudoir, prouvant une joie
intime  salir un peu _la haute_, et elle secouait son parapluie
dteint, dont elle n'avait pas voulu se sparer.

Raoule marcha droit au bonheur du jour qui se trouvait en face d'elle;
d'un revers de main, elle carta la fille comme on jette de ct une
loque, lorsqu'elle va vous cingler la figure.

--J'ai mille francs, l... je vous en enverrai mille autres, ce soir...
mais ne restez pas une seconde de plus... je ne connais pas votre
frre... j'ignore o il demeure... vous... je ne sais pas votre nom.
Prenez et sortez!

Elle posa les billets sur un fauteuil, lui faisant signe de les y
prendre. Ensuite, elle sonna...

--Jeanne, dit-elle  la femme de chambre, reconduisez madame.

--Ah! mais... gronda la fleuriste stupfaite.

Elle fut emmene, presque  bras tendus, par Jeanne. Le poing du suisse
la lana dans l'avenue, et le petit chien, descendant le perron, appuya
de quelques hurlements aigus.

--Vous vous ennuyez, baron? interrogea Raoule, rentrant souriante dans
la serre.

--Mademoiselle, riposta de Raittolbe au comble de l'impatience, vous
tes un agrable monstre, mais l'tude du fauve n'a de charmes rels
qu'en Algrie... Alors je vous fais mes adieux, ce soir; demain matin,
je mets  la voile pour Constantine. Vous tienne l'trier qui voudra.
Pour moi, je ne tiens plus.

--Ah! ah! il me semblait cependant que vous m'aviez offert, tout 
l'heure, votre nom!...

De Raittolbe serra les poings.

--Quand on pense que j'ai donn ma dmission pour chasser le tigre!
continua-t-il ne l'coutant mme pas.

--... Que vous m'avez trs carrment demande en lgitime mariage!...

--... Pour chasser le tigre dans le parc de Vnrande, un tigre affubl
d'une amazone...

--... Sans passer par ma tante et les lois de l'tiquette, monsieur!

--... Je me trouve grotesque, mademoiselle!

--C'est mon avis, ajouta philosophiquement Raoule.

Le baron de Raittolbe resta court. Ils se regardrent un instant, puis
se mirent  rire aux clats.

Enhardi, le jeune homme s'empara des mains de la jeune femme; ils
allrent s'asseoir sur un divan de la serre, un magnolia derrire leurs
paules.

--coutez, l'amour sincre ne peut jamais tre grotesque. Raoule, je
vous aime sincrement.

Il se pencha. Ses prunelles, un peu moqueuses, s'emplirent d'une
humidit qu'un simple effort des nerfs de la face y faisait monter, et
non la tendresse dont il voulait l'entretenir, puis il lui baisa les
doigts un  un, s'arrtant pour la regarder entre chaque caresse.

--Raoule... je vous ai abandonn mon coeur... je ne m'en irai pas sans
vous le reprendre, et comme je l'ai plac trs prs du vtre, j'espre
que vous vous tromperez... deux coeurs de garon, deux coeurs de
hussard doivent tre du mme rouge... Rendez-moi le votre... gardez le
mien... Dans un mois, nous chasserons ensemble de vrais lions dans une
vritable Afrique.

--J'accepte! rpondit Raoule.

Et son regard sombre, qui ne savait pas pleurer, eut une tristesse
morne.

--Vous acceptez, quoi?... fit de Raittolbe la poitrine oppresse.

La jeune femme, avec une dignit suprme, repoussa ses mains tendues.

--De vous avoir pour amant, mon cher, vous ne serez pas le premier et je
suis _honnte homme_!...

--Je le savais, rpliqua doucement de Raittolbe;  prsent, je crois que
je vous adore!

Le soir, le jeune officier dna  l'htel de Vnrande. Il fut pour la
tante lisabeth le plus courtois des chevaliers. Il dveloppa une tirade
sur la dvotion qui aveugle la femme sur les misres humaines et l'lve
au-dessus de la terre impure. Tante lisabeth avoua que les hussards
taient de bons enfants. En prenant cong, de Raittolbe glissa un mot 
l'oreille de Raoule.

--J'attends...

--Demain, murmura-t-elle, htel Continental. Mon coup brun entrera par
la porte de gauche vers dix heures du matin.

--Il suffit.

Et le viveur se retira calm.

Le lendemain, le coup brun fut command vers dix heures et Raoule se
jeta dans la voiture avec une gaiet fbrile. Certes, il en serait
ainsi, elle se l'tait jur et puisqu'_il_ se trouvait, au demeurant,
mieux que les autres, il l'amuserait peut-tre davantage. Une erreur des
sens n'est pas l'panouissement d'une me, et la beaut d'une forme
humaine n'est pas capable d'inspirer le dsir de s'attacher  elle par
une ternit de folie.

Elle chantait en boutonnant ses gants. La glace du coup lui renvoyait
son image, son corsage ruisselant de dentelles allait bien, elle se
sentait _femme_ jusqu'au plaisir.

--Mademoiselle veut-elle entrer? dit le cocher se penchant  la vitre au
bout d'une course rapide.

--Non! Arrtez, quand je serai descendue vous entrerez par la porte de
gauche et m'y attendrez jusqu'au soir!...

La voix de Raoule tait devenue sifflante. Elle descendit, avisa un
fiacre stationnant, s'y prcipita:

--Notre-Dame-des-Champs, boulevard Montparnasse! dit-elle pendant que
l'autre voiture, vide, se dirigeait, selon ses ordres, vers la porte, 
gauche.

Durant tout le chemin, elle n'y avait pas song et, une fois en prsence
du sacrifice, le corps, qui ne s'appartenait plus, venait de se
rvolter. Raoule avait cd sans aucune contestation.

L'atelier du boulevard Montparnasse lui parut lugubre en arrivant, mais
dans le fond s'ouvrait la chambre  coucher toute bleue comme un coin du
ciel, Marie Silvert se retira ds que Raoule en eut dpass le seuil.

--Tiens, fit-elle, nous allons rgler nos petites affaires aprs
djeuner. Ce sera chaud, je t'en rponds, drlesse!

Mlle de Vnrande, pour s'isoler, dtacha les portires paisses.

--Jacques! appela-t-elle durement.

Il se mit la figure dans son traversin, ne voulant pas croire  cet
excs d'infamie.

--Je n'ai pas crit la lettre! cria-t-il, je vous l'assure, je n'aurais
pas os. D'ailleurs, je veux m'en aller, je suis malade. On me rend
malade pour me forcer  rester dans ce lit... Marie est capable de tout,
je la connais! Vous!... je ne peux pas vous souffrir!...

Son nergie puise, il reglissa au plus profond de ses couvertures, se
repliant sur lui-mme comme un animal battu.

--Bien vrai? demanda Raoule, secoue par un frisson dlicieux.

--Oui, bien vrai!

Il remonta au jour sa tte bouriffe, tandis que son admirable teint de
blond prenait une nuance rose.

--Alors, pourquoi l'avoir laiss partir, cette lettre?

--Je ne savais pas, moi! Marie me certifiait que j'avais la fivre, _sa
fivre_. Elle m'a donn une drogue et j'ai eu le dlire toutes les
nuits, elle disait que c'tait de la quinine; je l'aurais bien retenue,
seulement la poigne m'a manqu. Ah! vous pouvez le remballer votre
atelier de malheur! Dieu de Dieu!...

Essouffl, il essaya de s'asseoir sur son sant, ce qui fit que Raoule
s'aperut d'une chose trange: il avait une chemise de femme, une
chemise garnie d'un feston.

--C'est elle aussi qui t'arrange de la sorte? dit Raoule en touchant le
feston sur son cou.

--Vous croyez que j'ai du linge? Il y a longtemps que mes lambeaux sont
loin. J'avais froid, on m'a coll a sur la peau... Est-ce que je sais
si c'est une chemise de femme, moi!...

--Oui, c'en est une, Jacques!

Ils s'envisagrent un instant, se demandant s'il fallait rire de
l'aventure.

Marie cria du fond de l'atelier:

--Je vais mettre deux couverts, n'est-ce pas?...

Alors, acquiesant  tout pour avoir la paix dans sa honte qui
commenait  la griser, Raoule de Vnrande ferma la porte au verrou
pendant que Jacques se dcidait  rire de bon coeur. Puis elle revint,
hsitante, vers le lit. Il avait un rire d'enfant trs doux et bte 
ravir, un rire plein de grces, provocant, vous donnant de mauvais
frissons. Elle ne cherchait pas  s'expliquer la force manant de cette
btise, elle s'en laissait envelopper comme le noy se laisse envelopper
par la vague aprs ses dernires luttes et s'abandonne pour toujours au
courant. Elle carta un peu la draperie bleue afin de mettre en lumire
la tte du jeune homme.

--Tu es malade? fit-elle machinalement.

--Je ne le suis plus, puisque je vous vois!... rpondit-il d'un air
vainqueur.

--Veux-tu me faire un plaisir, Jacques?

--Tous les plaisirs, mademoiselle!

--Eh bien! tais-toi. Je ne viens pas ici pour t'entendre.

Il se tut, assez vex, se disant que le compliment sans doute n'avait
pas paru neuf  cette renchrie. Les femmes du vrai monde sont gnantes
dans l'intimit, et, pour un dbut, il ttonnait beaucoup trop, il en
avait conscience.

--Je vais dormir! dclara-t-il tout  coup, ramenant son drap jusqu'
son nez.

--C'est cela! Dors, murmura Mlle de Vnrande. Sur la pointe des
pieds, elle alla faire glisser les stores, puis alluma une veilleuse
dont le cristal dpoli laissa tomber une nue dans l'atmosphre.

De temps en temps, Jacques levait les cils, et ces choses discrtement
accomplies par cette femme svelte, toute noire, lui donnaient une
confusion atroce.

Enfin, elle se rapprocha tenant une petite bote d'caille  la main.

--Je t'ai apport, dit-elle avec un sourire maternel, un remde qui ne
ressemble pas du tout  la quinine de ta soeur. Tu vas le prendre pour
dormir plus vite!...

Elle mit son bras autour de sa tte et une cuiller de vermeil  porte
de sa bouche.

--Soyons sage!... fit-elle en plongeant son regard sombre dans le sien.

--Je ne veux pas! dclara-t-il d'un accent de colre.

Il se souvenait maintenant d'avoir achet sur les quais, en un jour de
liesse, un mchant livre de vingt-cinq centimes, intitul: _Les exploits
de la Brinvilliers_, et c'tait toujours avec une ide d'empoisonnement
qu'il pensait aux amours des grandes dames. Son cerveau, un peu
affaibli, se retraa, tout de suite, une tentative criminelle faite par
une cagoule de velours sur un monsieur dshabill. Il vit le monsieur
repoussant une tasse d'un geste tordu. Raoule voulait srement se
dbarrasser de lui, il y a des cratures qui ne reculent devant rien
quand elles se croient compromises! Aussi, Jacques posa-t-il le poing en
avant, prt  l'craser  son premier mouvement offensif. Pour toute
rponse, Raoule mordit du bout des dents au contenu de sa cuiller.

--Je ne suis pas un nourrisson! fit-il dsorient. On n'a pas besoin de
me mcher les morceaux!

Et il avala sans sourciller ce remde verdtre, au got de miel. Raoule
s'assit sur le rebord du lit tenant ses deux mains et lui souriant d'un
sourire  la fois heureux et navr.

--Mon amour, murmura-t-elle si bas que Jacques entendait comme on entend
du fond d'un abme, nous allons nous appartenir dans un pays trange que
tu ne connais point.

Ce pays est celui des fous, mais il n'est pourtant pas celui des
brutes... Je viens te dpouiller de tes sens vulgaires pour t'en donner
d'autres plus subtils, plus raffins. Tu vas voir avec mes yeux, goter
avec mes lvres. Dans ce pays, on rve, et cela suffit pour exister. Tu
vas rver, et, tu comprendras alors, quand tu me reverras, dans ce
mystre, tout ce que tu ne comprends pas quand je te parle ici!

Va! je ne te retiens plus et j'unis mon coeur  tes plaisirs!...

Jacques, la tte renverse, tchait de ressaisir ses mains. Il croyait
rouler, peu  peu, dans une onde de plumes. Les rideaux prenaient des
contours fluides et les glaces de la chambre, se multipliant, lui
renvoyaient mille fois la silhouette d'une femme noire, immense, planant
comme un gnie carbonis qu'on prcipite de toute la hauteur des cieux.
Il tendait tous ses muscles, raidissait tous ses membres, voulant
revenir, malgr lui,  la dpouille vulgaire qu'on lui retirait, mais il
s'enfonait de plus en plus. Le lit avait disparu, son corps aussi. Il
tournoyait dans le bleu, il se transformait en un tre semblable au
gnie planant. Il avait cru tomber d'abord, et, au contraire, il se
trouvait bien au-dessus de ce monde. Il avait, sans explication
possible, la sensation orgueilleuse de Satan qui, tomb du Paradis,
domine pourtant la terre et a, en mme temps, le front sous les pieds
de Dieu, les pieds sur le front des hommes!

Il lui paraissait vivre ainsi depuis de longs sicles, avec la femme
noire, lui, tout resplendissant d'une nudit lumineuse.

A son oreille, bruissait les chants d'un amour trange n'ayant pas de
sexe et procurant toutes les volupts. Il aimait avec des puissances
terribles et la chaleur d'un soleil ardent. On l'aimait avec des
ivresses effrayantes et une science si exquise que la joie renaissait au
moment de s'teindre.

L'espace, devant eux s'ouvrait infini, toujours bleu, toujours
miroitant...; l-bas, dans le lointain, une sorte d'animal tendu les
contemplait d'un air grave.....

Jacques Silvert ne sut jamais comment il fit,  cet instant de bonheur
presque divin, pour se lever. En revenant  lui, il se trouva debout, le
talon pos nerveusement sur le crne du grand ours qui lui servait de
descente de lit. Il avait les yeux gars dans une glace de Venise et la
chambre tait trs silencieuse. Derrire la portire, une voix demanda:

--Voulez-vous dner, mademoiselle?

Jacques aurait certifi qu'il n'y avait pas une minute qu'on avait
demand: Voulez-vous djeuner?...

Il s'habilla  la hte, mouilla ses tempes avec une ponge imbibe de
vinaigre de toilette et balbutia:

--O est-elle? Je ne veux pas qu'elle s'en aille!

--Me voici, Jacques! rpondit-on. Je ne t'ai pas quitt, car tu avais
encore le dlire.

Raoule parut, soulevant la draperie qui masquait la salle de bain. Elle
tait toujours svelte, trs noire. Ses doigts rattachaient  son cou le
fermoir d'un collier.

--Ce n'est pas vrai? cria Jacques frmissant. Je n'ai pas eu le dlire.
Je n'ai pas rv! Pourquoi me mens-tu?

Raoule lui prit les paules et le fit flchir sous une imprieuse
pression.

--Pourquoi Jacques Silvert me tutoie-t-il? Le lui ai-je permis?

--Oh! je suis bris! rpta Jacques essayant de se redresser. On ne se
moque pas ainsi d'un homme quand il est malade, Raoule! Je ne vous
tutoierai plus... Raoule! je t'aime!... Ah! je crois que je vais
mourir!...

Divaguant, affol, il se cacha dans les bras de Raoule.

--Est-ce que c'est fini? ajouta-t-il en pleurant, est-ce que c'est tout
 fait fini?...

--Je te rpte que tu as... rv. Voil tout.

Et elle le repoussa, gagnant l'atelier sans vouloir en entendre
davantage.

--Mademoiselle est servie! dclara Marie Silvert lui tirant une
rvrence comme si rien ne devait tonner cette fille. Raoule alla vers
la table, sur laquelle fumait un plat, et dposa,  ct d'une serviette
roule, une pile de pices d'or.

--C'est son couvert, je crois? dit-elle d'un ton trs calme et en
regardant Marie qui ne bronchait pas.

--Oui, je vous ai mis l'un devant l'autre.

--C'est bien, rpliqua Raoule de la mme voix indiffrente, je vous
souhaite, _ tous les deux_, le meilleur des apptits!

Et elle sortit, en remettant son gant.




CHAPITRE V


DE RAITTOLBE, finissant par comprendre que Mlle de
Vnrande avait simplement envoy au rendez-vous du Continental une
voiture vide, allait se retirer aprs neuf heures d'une attente rageuse
quand, du ct de la porte de droite, un fiacre fit irruption; Raoule en
descendit la voilette baisse, un peu inquite, tchant de voir sans
tre vue.

Le baron se prcipita, stupfait de cette audace.

--Vous! exclama-t-il. C'est trop fort! Une voiture jaune au lieu d'une
voiture brune, et par la porte de droite au lieu de celle de gauche.
Que signifie une semblable mystification?

--Rien ne doit vous tonner, puisque je suis femme, rpondit Raoule
riant d'un rire nerveux. Je fais tout le contraire de ce que j'ai
promis. Quoi de plus naturel?

--Oui, en effet, quoi de plus naturel! On torture un pauvre soupirant,
on lui donne  supposer des choses horribles, comme un accident, une
trahison, un repentir tardif, une scne de famille ou une mort subite,
puis on lui dit tranquillement: Quoi de plus naturel? Raoule, vous
mriteriez la salle de police. Moi qui croyais que Mlle de Vnrande
tait la loyaut pousse jusqu' l'extravagance! Ah! je suis furieux!!

--Vous allez me reconduire chez moi, dit la jeune femme, ne perdant pas
son sourire. Nous dnerons sans ma tante, qui se livre  une foule de
dvotions nocturnes, ces temps-ci, et en dnant je vous expliquerai...

--... Parbleu! Vous vous tes moque de moi. J'en suis sr.

--Montez d'abord, je vous jure de tout claircir ensuite, car je mrite
ma rputation de loyaut, mon cher. Je pourrais vous cacher la
situation, je ne vous cacherai rien. Qui sait! (et elle eut une
expression tellement amre qu'elle apaisa de Raittolbe). Qui sait si mon
histoire ne vaudra pas ce que vous n'avez pas eu aujourd'hui!

Il monta dans le coup brun, trs boudeur, la moustache hrisse, les
yeux ronds comme un dompteur intimid par son lve.

Durant le trajet, il n'entama aucune discussion; l'_histoire_ lui
paraissait mme peu ncessaire puisqu'il allait dner sous le toit de
Raoule. Il savait que chez elle, et il n'tait pas seul  le savoir, la
nice de Mme lisabeth demeurait une vierge inattaquable, une sorte
de desse se permettant tout du haut d'un pidestal qu'on n'osait point
renverser. Il marchait donc au supplice sans le moindre enthousiasme.
Raoule rvait, les paupires mi-closes, regardant,  travers la nuit
qu'elle faisait autour d'elle, une chose trs blanche, ayant tous les
contours d'un corps humain.

Arrive  l'htel, elle fit porter une table servie dans sa
bibliothque, et, pendant qu'on mettait aux mains d'un esclave de
bronze une lampe trusque, elle s'assit sur un divan, en priant le baron
d'attirer pour lui un fauteuil capitonn, cela si gracieusement, que de
Raittolbe se sentit trs capable d'trangler son amphitryon avant de
toucher au potage.

Les mets, une fois disposs sur deux servantes garnies de rchauds,
Raoule dclara qu'on n'avait plus besoin de valet de chambre.

--Nous serons rgence, n'est-ce pas? dit-elle.

--Comme vous voudrez! gronda le baron d'un ton sourd.

Un feu vif flambait dans la chemine blasonne de la pice qui, toute
tendue de tapisseries  personnages, transportait ses htes  quelques
sicles en arrire, au temps o le souper du roi mergeait du sol ds
qu'il frappait le sol de la poigne de son pe. Un panneau reprsentait
Henri III distribuant des fleurs  ses mignons. Prs de Raoule se
dressait le buste d'un Antinos couronn de pampres, ayant des yeux
d'mail luisants de dsirs.

Le long des reliures sombres des livres tags par centaines,
voltigeaient des noms profanes, Parny, Piron, Voltaire, Boccace,
Brantme, et, au centre des ouvrages avouables, s'ouvraient les battants
d'un bahut incrust d'ivoire qui reclait, entre ses rayons doubls de
velours pourpre, les ouvrages inavouables.

Raoule prit une aiguire et se versa une coupe d'eau pure.

--Baron, dit-elle d'un accent o frmissait  la fois une gaiet force
et une passion contenue, je vais m'enivrer, je vous prviens, car mon
rcit ne peut pas tre fait d'une manire raisonnable, vous ne le
comprendriez pas!

--Ah! trs bien! murmura de Raittolbe, alors je vais tcher de conserver
toute ma raison, moi!

Et il vida dans un hanap cisel un flacon de sauterne. Ils s'examinrent
un moment. Pour ne pas clater de colre, de Raittolbe fut oblig de se
dire que Mlle de Vnrande avait le plus beau des masques de Diane
chasseresse.

Quant  Raoule, elle ne voyait pas son vis--vis. L'ivresse dont elle
parlait lui emplissait dj les prunelles, ses prunelles injectes d'or.

--Baron, dit-elle brusquement, _je suis amoureux_!

De Raittolbe fit un soubresaut, posa son hanap et riposta d'un ton
trangl:

--Sapho!... Allons, ajouta-t-il avec un geste ironique, je m'en doutais.
Continuez, monsieur de Vnrande, continuez, mon cher ami!

Raoule eut, au coin des lvres, un pli ddaigneux.

--Vous vous trompez, monsieur de Raittolbe; tre Sapho, ce serait tre
tout le monde! Mon ducation m'interdit le crime des pensionnaires et
les dfauts de la prostitue. J'imagine que vous me mettez au-dessus du
niveau des amours vulgaires. Comment me supposez-vous capable de telles
faiblesses? Parlez sans vous inquiter des convenances..., je suis ici
chez moi.

L'ex-officier des hussards essayait de tordre sa fourchette. Il voyait
bien, en effet, qu'il s'tait laiss choir la tte la premire dans
l'antre du sphinx. Il s'inclina gravement.

--O diable avais-je l'esprit? Ah! mademoiselle, pardonnez-moi.
J'oubliais le _Homo sum_ de Messaline!

--Il est certain, monsieur, reprit Raoule haussant les paules, que j'ai
eu des amants. Des amants dans ma vie comme j'ai des livres dans ma
bibliothque, pour savoir, pour tudier... Mais je n'ai pas eu de
passion, je n'ai pas crit mon livre, moi! Je me suis toujours trouve
seule, alors que j'tais deux. On n'est pas faible, quand on reste
matre de soi au sein des volupts les plus abrutissantes.

Pour prsenter mon thme psychologique sous un jour plus... Louis XV, je
dirai qu'ayant beaucoup lu, beaucoup tudi, j'ai pu me convaincre du
peu de profondeur de mes auteurs, classiques ou autres!

A prsent, mon coeur, ce fier savant, veut faire son petit Faust... il
a envie de rajeunir, non pas son sang, mais cette vieille chose qu'on
appelle l'amour!

--Bravo! fit de Raittolbe, convaincu qu'il allait assister  une
vocation magique et voir une sorcire s'lancer du bahut mystrieux.
Bravo! je vous aiderai, si je puis! Prt  toute heure, vous savez! Moi
aussi, je suis fatigu de cet ternel refrain qui accompagne des
procds fort uss. Mon petit Faust, je bois  une invention nouvelle et
ne demande qu' payer le brevet. Sacrebleu! Un amour tout neuf! Voil un
amour qui me va! Pourtant, une simple rflexion, Faust. Il me semble que
chaque femme doit,  ses dbuts, penser qu'elle vient de crer l'amour,
car l'amour n'est vieux que pour nous, philosophes! Il ne l'est pas
encore pour les pucelles! Hein? Soyons logiques!

Elle eut un mouvement d'impatience.

--Je reprsente ici, dit-elle en enlevant d'un rchaud une timbale
d'crevisses, l'lite des femmes de notre poque. Un chantillon du
fminin artiste et du fminin grande dame, une de ces cratures qui se
rvoltent  l'ide de perptuer une race appauvrie ou de donner un
plaisir qu'elles ne partageront pas. Eh bien! j'arrive  votre tribunal,
dpute par mes soeurs, pour vous dclarer que toutes nous dsirons
l'impossible, tant vous nous aimez mal.

--Vous avez la parole, mon cher avocat, appuya de Raittolbe, s'animant
sans rire. Seulement je dclare, moi, ne pas vouloir tre juge et
partie. Mettez donc votre discours  la troisime personne: _Tant ils
nous aiment mal_...

--Oui, continua Raoule, brutalit ou impuissance. Tel est le dilemme.
Les brutaux exasprent, les impuissants avilissent et _ils_ sont, les
uns et les autres, si presss de jouir qu'_ils_ oublient de nous donner,
 nous, leurs victimes, le seul aphrodisiaque qui puisse les rendre
heureux en nous rendant heureuses: l'_Amour_!...

--Tiens! interrompit de Raittolbe, hochant le front. L'amour
aphrodisiaque pour l'amour! Trs joli! J'approuve... La cour est de
votre avis!

--Dans l'antiquit, poursuivit l'impitoyable dfenderesse, le vice tait
sacr parce qu'on tait fort. Dans notre sicle, il est honteux parce
qu'il nat de nos puisements. Si on tait fort, et si, de plus, on
avait des griefs contre la vertu, il serait permis d'tre vicieux, en
devenant crateur, par exemple. Sapho ne pouvait pas tre une _fille_,
c'tait bien plutt la vestale d'un feu nouveau. Moi, si je crais une
dpravation nouvelle, je serais prtresse, tandis que mes imitateurs se
traneraient, aprs mon rgne, dans une fange abominable... Ne vous
parat-il point que les hommes orgueilleux, en copiant Satan, sont bien
plus coupables que le Satan de l'criture qui invente l'orgueil? Satan
n'est-il pas respectable par sa faute mme, sans prcdent et manant
d'une rflexion divine?...

Raoule, surexcite par une motion poignante, s'tait leve, sa coupe
remplie d'eau pure  la main. Elle avait l'air de porter un toast 
l'Antinos pench sur elle.

De Raittolbe se leva aussi, en remplissant son hanap de champagne glac.
Plus mu qu'un hussard ne l'est d'habitude, aprs son dixime verre,
mais plus courtois que ne l'et t un viveur en pareil cas, il s'cria:

--A Raoule de Vnrande, le Christophe Colomb de l'amour moderne!...

Puis, se rasseyant:

--Avocat, venez au fait, car je sais que vous tes _amoureux_, et
j'ignore pourquoi vous m'avez trahi!...

Raoule reprit douloureusement:

--Amoureux fou! Oui! Dj, je prtends lever un autel  mon idole,
quand j'ai l'assurance de ne jamais tre compris!... Hlas! une passion
contre nature qui est en mme temps un vritable amour peut-elle devenir
autre chose qu'une affreuse folie?...

--Raoule, dit le baron de Raittolbe avec effusion, je suis persuad,
certainement, que vous tes folle. Mais j'espre vous gurir.
Racontez-moi le reste, et apprenez-moi comment, sans imiter Sapho, vous
tes amoureux d'une jolie fille quelconque?

Le visage ple de Raoule s'enflamma.

--Je suis _amoureux_ d'un homme et non pas d'une femme! rpliqua-t-elle,
tandis que ses yeux assombris se dtournaient des yeux brillants de
l'Antinos. On ne m'a pas aime assez pour que j'aie pu dsirer
reproduire un tre  l'image de l'poux... et on ne m'a pas donn assez
de jouissances pour que mon cerveau n'ait pas eu le loisir de chercher
mieux...

...J'ai voulu l'_impossible_... je le possde... C'est--dire non, je ne
le possderai jamais!...

Une larme, dont la clart humide devait avoir ravi des lueurs aux Edens
d'antan, coula sur la joue de Raoule. Quant  de Raittolbe, il ouvrit
les bras et les agita en signe de complet dsespoir.

--Elle est _amoureux_ d'un... hom...me! Dieux immortels! s'exclama-t-il,
prenez piti de moi! Je crois que ma cervelle s'croule!

Il y eut un moment de silence; puis, trs lentement, trs naturellement,
Raoule lui raconta sa premire entrevue avec Jacques Silvert, de quelle
faon le caprice avait pris les proportions d'une passion fougueuse, et
de quelle faon elle avait achet un tre qu'elle mprisait comme homme
et adorait comme _beaut_. (Elle disait: beaut, ne pouvant pas dire:
_femme_.)

--Un homme de ce calibre peut-il exister? balbutia le baron abasourdi,
entran dans une rgion inconnue o l'interversion semblait tre le
seul rgime admis.

--Il existe, mon ami, et ce n'est pas mme un hermaphrodite, pas mme un
impuissant, c'est un beau mle de vingt et un ans, dont l'me aux
instincts fminins s'est trompe d'enveloppe.

--Je vous crois, Raoule, je vous crois! et vous ne serez pas sa
matresse? demanda encore le viveur, persuad que l'aventure ne devait
pas avoir d'autre issue.

--Je serai son amant, rpondit Mlle de Vnrande, qui buvait toujours
de l'eau pure et miettait des macarons.

De Raittolbe, cette fois, partit d'un formidable clat de rire.

--... Le procd pour lequel je suis prt  payer un brevet! dit-il.

Un regard svre l'arrta.

--Avez-vous jamais ni l'existence des martyrs chrtiens, de Raittolbe?

--Ma foi non! J'ai toujours eu autre chose  faire, ma chre Raoule!

--Niez-vous la vocation de la vierge qui prend le voile?

--Je me rends  l'vidence. Je possde une cousine charmante aux
Carmlites de Moulins.

--Niez-vous la possibilit d'tre fidle  une pouse infidle?

--Pour moi, oui, pour un de mes meilleurs camarades, non! Ah! a, cette
carafe d'eau est donc enchante? Vous me faites peur avec vos
questions.

--Eh bien! mon cher baron, j'aimerai Jacques comme un fianc aime sans
espoir la fiance morte!

Ils avaient achev de dner. Ils repoussrent la table, qu'un domestique
vint enlever discrtement; puis, cte  cte, ils s'tendirent sur le
divan, ayant chacun une cigarette turque  la bouche.

De Raittolbe ne pensait pas  la robe de Raoule, et Raoule ne s'occupait
pas du tout des moustaches du jeune officier.

--Ainsi, vous l'entretiendrez? interrogea le baron d'un ton trs dgag.

--Jusqu' me ruiner! Je veux qu'_elle_ soit heureuse comme _le filleul_
d'un roi!

--Tchons de nous entendre! Si je suis le confident en titre, mon cher
ami, adoptons _il_ ou _elle_, afin que je ne perde pas le peu de bon
sens qui me reste.

--Soit: _Elle_.

--Et la soeur?

--Une servante, rien de plus!

--Si l'ancien fleuriste a eu des amourettes, _elle_ pourra en avoir de
nouvelles?...

--... Le haschich...

--Diable! Cela se complique. Et si, par extraordinaire, le haschich ne
suffisait pas?

--Je la tuerais!

Sur ce mot, de Raittolbe alla prendre un livre, au hasard, et prouva le
besoin trange de se faire une lecture  haute voix. Tout  coup, les
fumes du champagne aidant, il lui sembla voir Raoule, vtue du
pourpoint de Henri III, offrant une rose  l'Antinos. Ses oreilles
bourdonnrent, ses tempes battirent; puis, s'tranglant sur les lignes
qui dansaient devant lui, il dbita des normits  faire dresser les
cheveux  tous les hussards de France.

--Taisez-vous! murmura Mlle de Vnrande rveuse. Laissez-moi donc la
chastet de mes penses quand je pense  _elle_!

De Raittolbe se secoua. Il vint serrer la main de Raoule.

--Adieu, fit-il doucement. Si je ne me suis pas brl la cervelle,
demain matin nous irons la voir ensemble.

--Votre amiti triomphera, mon ami. Du reste, on ne peut pas aimer
d'amour Raoule de Vnrande!...

--C'est juste! rpliqua de Raittolbe.

Et il sortit trs vite parce que le vertige s'emparait de son
imagination.

Avant de regagner sa chambre  coucher, Raoule se rendit chez sa tante.
Celle-ci, courbe sur un prie-dieu monumental, rcitait l'oraison de la
Vierge:

--Souvenez-vous,  trs douce Vierge Marie qu'on n'a jamais entendu
qu'aucun de ceux qui ont eu recours  vous aient t dlaisss...

--Lui a-t-on jamais demand la grce de changer de sexe? songea la jeune
femme, embrassant la vieille dvote en soupirant.




CHAPITRE VI


LA prsentation se fit en face d'un chevalet
supportant l'bauche d'un gros bouquet de myosotis.

Jacques avait sa tenue d'atelier: un pantalon de coupe flottante et un
veston de molleton blanc.

Il s'tait confectionn une cravate de soie en arrachant une des
embrasses de ses rideaux, et, les joues fraches, les yeux clairs, il
demeurait l, trs confus de cette visite. Les rves fabuleux du
haschich, en passant par son organisation primitive, l'avaient entour
d'une pudeur gauche, d'un embarras de lui-mme qui se rvlaient dans
tous ses gestes. On devinait  la langueur de sa pose que ces rves
hantaient son cerveau, le laissant incertain sur la ralit de
l'existence ferique qu'on lui faisait mener.

Raoule, cavalirement, lui frappa sur l'paule.

--Jacques, dit-elle, je vous prsente un de mes amis. Il est amateur de
bons dessins, vous pouvez lui montrer les vtres.

De Raittolbe, sangl dans un costume de cheval, portant un faux-col
d'ordonnance, reniflait de mauvaise grce. En entrant, il avait dit:
_Peste_!  cause de la somptuosit de l'appartement.

--Oui, mchonna-t-il, scandalis maintenant par la beaut trop relle du
fleuriste, j'ai dessin aussi, mais sur des cartes d'tat-major!
Monsieur est peintre de fleurs?...

Jacques, de plus en plus troubl, jeta un regard de reproche  Mlle
de Vnrande.

--J'ai fait des moutons, faut-il les sortir? demanda-t-il sans rpondre
directement au baron, dont la cravache le gnait. Cette soumission
inattendue fit frmir Raoule de tout son corps. Elle ne put
qu'acquiescer d'un signe de tte. Pendant qu'il allait chercher ses
cartons, Marie Silvert, drape dans une jupe  volants, la mine haute,
l'oeil cynique, entra par la porte de la chambre  coucher. Elle avait
aux doigts des bagues en chrysocale ornes de pierres fausses. Elle
s'arrta court devant de Raittolbe et, oubliant la prsence _sacre_ de
la matresse de la maison, elle s'cria:

--Dieu! Quel garon chic!

Jacques pouffa de rire, le baron ahuri ouvrit la bouche toute grande et
Raoule lana un clair terrible.

--Ma chre, vous feriez bien de garder vos admirations pour vous,
dclara l'ex-officier, dsignant Jacques. Il y a ici des gens  qui cela
pourrait donner des mauvaises penses!...

Cette plaisanterie, d'un got douteux, tait pour le frre, mais la
soeur crut qu'elle s'adressait  Raoule.

Marie Silvert se fit trs humble, prtendant qu'elle n'avait pas t
leve aux _oiseaux_.

--Il est ncessaire, dit Raoule, hautaine, de vous procurer, puisque
vous allez mieux, une chambre  ct de l'atelier. Ce sera plus commode
pour... Jacques!...

--Mademoiselle sera contente tout de suite. Je sais bien qu'une
servante n'est pas  sa place avec les bourgeois. J'ai lou, hier, un
cabinet sur le palier et j'y ai mis un mchant lit de fer.

Jacques n'entendit pas. Il dcrochait le tableau des moutons, et la
fille se retira  reculons, en rptant  voix basse:

--Le bel homme! Nom de nom, le bel homme!...

L'incident clos, on s'occupa des dessins du jeune artiste. D'un ton
dtach, Raoule raconta comment elle lui avait dcouvert beaucoup de
talent; avec quelques heures d'tudes au Louvre, ses propres leons, une
solennelle tranquillit dans ce quartier perdu, il ferait des merveilles
et pourrait concourir ensuite pour le prix du Salon. Jacques souriait de
ses dents blouissantes. Ah! oui, c'tait une noble ambition, la
mdaille! Grce  sa bienfaitrice il deviendrait clbre, lui, le pauvre
ouvrier toujours sans travail!

Il parlait avec lenteur, voulant prouver  Raoule qu'il savait traiter
la bonne compagnie. De temps en temps, il se tournait vers de Raittolbe
glissant un: _n'est-ce pas, monsieur?_ si timide que, de dgot qu'il
avait t en arrivant, le baron finissait par ressentir une compassion
immense pour cette p.... travestie.

Raoule, tendue dans une fumeuse, suivait tous les mouvements de
Jacques; lorsqu'elle lui vit accepter une cigarette, elle faillit bondir
de rage. Il fumait par petites aspirations comme un enfant qui craint de
se brler, puis il tenait a en essayant des airs canailles.

--Jacques, interrogea Raoule, tu n'as plus la fivre?...

Il posa la cigarette immdiatement et devint rouge. Alors, elle expliqua
 de Raittolbe que, si elle tutoyait Silvert, c'est qu'elle tait son
ane et que, d'ailleurs, l'atelier tolre cette sorte de familiarit
entre artistes. Le baron opina du bonnet. Aprs tout, puisqu'on
voyageait dans la lune... Le cadre de cette idylle monstrueuse tait si
sincrement asiatique, la misre de cette passion infme tait si
adroitement dore, on avait clou un tapis si pais sur la boue que,
lui, le viveur, n'tait pas trop fch d'effleurer ces choses navrantes
du bout de sa cravache!.....

Il se compromettait, du reste, la fille de joie et l'amant de coeur 
part, en excellente socit.

De Raittolbe, bien qu'il et t jusque-l un honnte homme, _avait le
sicle_, infirmit qu'il est impossible d'analyser autrement que par
cette seule phrase.

Il aurait prfr de beaucoup possder Raoule par autre chose que par
les secrets de sa vie prive; mais enfin, une belle matresse n'est pas
rare, tandis qu'on n'a pas toujours l'occasion de faire, sur le vif,
l'tude d'une dpravation nouvelle.

Peu  peu, la conversation s'anima. Jacques se laissait gagner par la
franchise du baron; il eut des mots drles et en vint aux confidences.

--Je parie que ce gamin qui n'a pas la taille pour tre soldat nous a
eu, en revanche, des grosses histoires de femmes?..... risqua de
Raittolbe, clignant de l'oeil.

--Avec sa frimousse! Sans doute!..... ajouta Raoule, qui ptrissait un
de ses gants sous ses doigts nerveux.

--Oh! non..., je vous jure, fit Jacques un peu tonn qu'on lui post
une pareille question dans un pareil lieu. Si j'ai couch dix fois
_dehors_ (et il rendit  de Raittolbe son clignement d'yeux), c'est bien
tout, allez!...

Raoule se leva pour corriger l'esquisse du bouquet bleu.

--Pas d'amourette? Pas d'intrigue? appuya le baron.

--Il n'est permis d'tre amoureux qu'aux riches! murmura le fleuriste
dont la gaiet tomba subitement.

Aux dernires cendres de sa cigarette, aprs avoir compliment Jacques
sur son beau talent, de Raittolbe le salua comme on salue une femme chez
elle, c'est--dire avec un respect exagr, puis il prit cong de Raoule
en lui disant d'un ton bref:

--Ce soir, aux Italiens, n'est-ce pas?...

Elle hocha le front, ne se retournant pas, et appela Jacques.

--Tiens, nigaud, dit-elle le souffletant de ses gants lacrs, tche de
faire vivre tes malheureux myosotis! Tu te souviens trop de ton ancien
mtier! Tu me peins des fleurs en bois!

--Je recommencerai, mademoiselle, car je les destine  votre tante.

--Ma foi, du moment que c'est pour ma tante, tu peux les faire en
marbre, si tu veux!

De Raittolbe tait parti.

--Je te dfends de fumer! s'cria-t-elle secouant le bras de Jacques.

--Eh bien! je ne fumerai plus!...

--Et je te dfends d'adresser la parole  un homme ici sans ma
permission.

Jacques, stupfait, demeurait immobile, gardant son sourire bte.

Soudain, elle se jeta sur lui, le coucha  ses pieds avant qu'il ait eu
le temps de lutter; puis, prenant son cou que le veston de molleton
blanc laissait dcollet, elle lui enfona ses ongles dans les chairs.

--Je suis _jaloux_! rugit-elle affole. As-tu compris  prsent?...

Jacques ne bougeait pas, il avait pos ses deux poings crisps, dont il
ne voulait pas se servir, sur ses yeux humides.

En sentant qu'elle lui faisait mal, les nerfs de Raoule se dtendirent.

--Tu dois t'apercevoir, dit-elle ironiquement, que je n'ai pas, comme
toi, des mains de fleuriste et que, de nous deux, le plus homme c'est
toujours moi?

Jacques, sans rpondre, la regardait  la drobe, ayant  chaque coin
de ses lvres un pli amer.

Dans l'inertie qu'on lui imposait, sa beaut fminine ressortait
davantage, et de sa faiblesse, devenue peut-tre volontaire, manait une
puissance mystrieusement attirante.

--Cruelle!... fit-il trs bas.

Raoule saisit un coussin, au hasard, et le mit sous la tte rousse du
jeune homme.

--Tu me rends folle! balbutia-t-elle.

Je voudrais t'avoir  moi seule, et tu parles, tu ris, tu coutes, tu
rponds devant les autres avec l'aplomb d'un tre ordinaire! Ne
devines-tu pas que ta beaut, presque surhumaine, dprave l'esprit de
tous ceux qui t'approchent?

Hier, je voulais t'aimer  ma guise sans t'expliquer mes souffrances;
aujourd'hui, je suis toute hors de moi-mme parce qu'un de mes amis
s'est assis  ct de toi!...

Elle fut interrompue par de rauques sanglots et porta son mouchoir  son
visage, esprant le lui cacher.

Ploye sur les genoux auprs de ce corps tendu, elle avait une fureur
d'amant qui brlait Jacques malgr lui; alors, il se souleva pour mettre
un bras autour de ses paules.

--Tu m'aimes donc bien?... demanda-t-il  la fois cynique et doucement
clin.

--A en mourir!...

--Me promets-tu de me donner le dlire encore toute la journe?...

--Tu prfres ce dlire  mes baisers, Jacques!

--Non!... et ton remde ne me grisera plus, va, car je le cracherai, si
tu me le fais avaler de force!... Ce sera un autre dlire meilleur...

Il s'arrta un peu haletant, tonn d'en dire aussi long, puis il reprit
la parole d'un accent o on sentait frmir des volupts ardentes:

--Pourquoi es-tu venue accompagne de ce monsieur?... Ne puis-je pas
tre jaloux  mon tour? Tu me fais des hontes affreuses! Tu m'as achet
et tu me bats... C'est comme pour les petits chiens! Si tu crois que je
n'y vois pas clair. J'aurais d m'en aller, mais voil... ta confiture
verte m'a rendu plus lche que ma soeur! J'ai peur de tout.....
cependant je suis heureux, trs heureux...; il me semble que je
redeviens un bb de six semaines et que j'ai envie de dormir dans la
poitrine de ma nourrice...

Raoule l'embrassait sur ses cheveux d'or, fins comme des effilures de
gaze, voulant lui insuffler sa passion monstre  travers le crne. Ses
lvres imprieuses lui firent courber la tte en avant, et derrire la
nuque elle le mordit  pleine bouche.

Jacques se tordit avec un cri d'amoureuse douleur.

--Oh! que c'est bon! soupira-t-il, se raidissant entre les bras de sa
farouche dominatrice; je ne veux pas savoir autre chose! Raoule, tu
m'aimeras comme il te plaira de m'aimer, pourvu que tu me caresses
toujours ainsi!

Les lambrequins de l'atelier taient baisss. Le bruit des omnibus et
des voitures passant dans la rue s'affaiblissait  travers le double
vitrage; on ne percevait plus qu'un grondement sourd pareil au
grondement d'un train express. Prs du grand lit de repos contre lequel
Raoule avait jet Jacques rgnait un demi-jour d'alcve, et les
coussins, entasss derrire eux, formaient comme la stalle capitonne
d'un compartiment de premire classe...; ils taient seuls, emports
dans un effrayant vertige qui changeait toutes choses de place...; ils
couraient  des abmes insondables et se croyaient en sret aux bras
l'un de l'autre.

--Jacques, rpondit Raoule, j'ai fait de notre amour _un dieu_. Notre
amour sera ternel..... Mes caresses ne se lasseront jamais!...

--Est-il donc vrai que tu me trouves beau? que tu me trouves digne de
toi, la plus belle des femmes?...

--Tu es si beau, chre crature, que tu es plus belle que moi! Regarde
l-bas, dans la glace penche, ton cou blanc et rose, comme un cou
d'enfant!... Regarde ta bouche merveilleuse, comme la blessure d'un
fruit mri au soleil! Regarde la clart que distillent tes yeux profonds
et purs comme le jour tout entier... Regarde!...

Elle l'avait un peu relev en cartant, de ses doigts fivreux, ses
vtements sur sa poitrine.

--Ignores-tu, Jacques, ignores-tu que la chair frache et saine est
l'unique puissance de ce monde!...

Il tressaillit. Le mle s'veilla brusquement dans la douceur de ces
paroles prononces trs bas.

Elle ne le frappait plus, elle ne l'achetait plus, elle le flattait, et
l'homme, si abject qu'il puisse tre, possde toujours,  un moment de
rvolte, cette virilit d'une heure qu'on appelle _la fatuit_.

--Tu m'as prouv, fit-il serrant sa taille avec un sourire hardi, tu
m'as prouv, en effet, que je n'avais pas  rougir devant toi. Raoule,
le lit bleu nous attend, viens!...

Un nuage descendit des cheveux de Raoule  son front pliss.

--Soit..., mais  une condition, Jacques? Tu ne seras pas mon amant...

Il se mit franchement  rire, comme il aurait ri en rencontrant, sur
certain domaine, une fille rcalcitrante.

--Je ne rverai plus. C'est sans doute ce que tu veux me faire
comprendre, mauvaise!... dit-il s'chappant avec une aisance de jeune
daim qu'on met en libert.

--Tu seras mon esclave, Jacques, si l'on peut appeler esclavage
l'abandon dlicieux que tu me feras de ton corps.

Jacques voulut l'entraner, elle lui rsista.

--Le jures-tu?... interrogea-t-elle d'un ton devenu imprieux.

--Quoi?... Tu es folle!...

--Suis-je le matre, oui ou non! s'cria Raoule se redressant tout 
coup, le regard dur et les narines ouvertes.

Jacques recula jusqu'au chevalet.

--Je vais m'en aller... je vais m'en aller! rpta-t-il dsespr, ne
comprenant plus les dsirs de son matre et ne dsirant lui-mme plus
rien.

--Tu ne t'en iras pas, Jacques. Tu t'es livr, tu ne peux pas te
reprendre! Oublies-tu que nous nous aimons?.....

Cet amour, maintenant, tait presque une menace; aussi il lui tourna le
dos, la boudant.

Mais elle vint, par derrire, elle l'enlaa de ses deux bras lascifs.

--Pardon! murmura-t-elle, moi, j'oubliais que tu es une petite femme
capricieuse qui a le droit, _chez elle_, de me torturer.

Allons!... je ferai ce que tu voudras.....

Ils gagnrent la chambre bleue, lui, abasourdi par la rage qu'elle avait
d'exiger l'impossible; elle, le regard froid, les dents incrustes dans
sa lvre fine. Ce fut elle qui se dshabilla, se refusant  toutes ses
avances et lui donnant des trpignements horribles... Sans aucune
coquetterie, elle ta sa robe, son corset, puis elle dtacha les
rideaux, l'empchant de s'extasier devant sa splendide stature
d'amazone. Lorsqu'il l'embrassa, il lui sembla qu'un corps de marbre
glissait entre les draps; il eut la sensation dsagrable d'un frlement
de bte morte tout le long de ses membres chauds.

--Raoule, supplia-t-il, ne m'appelle plus _femme_, cela m'humilie... et
tu vois bien que je ne puis tre que ton amant...

La blase eut, sur les oreillers, un imperceptible mouvement d'paule
qui tmoignait de sa complte indiffrence.

--Raoule, rpta encore Jacques, essayant d'animer par des baisers
furieux la bouche, nagure si ardente, de celle qu'il croyait sa
matresse. Raoule! ne me mprise pas, je t'en conjure... Nous nous
aimons, tu l'as dit toi-mme... Ah! je deviens fou... je me sens
mourir... Il y a des choses que je ne ferai jamais... jamais... Avant de
t'avoir  moi toute et de tout coeur!

Les yeux de Raoule se fermrent. Elle connaissait ce jeu-l, elle
savait, mot  mot, ce que la nature dirait par la voix de Jacques...

Combien de fois n'avait-elle pas entendu ces cris-l, hurlements pour
les uns, soupirs pour les autres, prambules polis chez les savants,
dbuts ttonnants chez les timides.....? Et quand ils avaient tous bien
cri, quand ils avaient tous enfin obtenu la ralisation de leurs
voeux les plus chers, selon l'ternelle expression, ils devenaient
les assouvis bats qui sont tous galement vulgaires dans l'apaisement
des sens.

--Raoule! bgaya Jacques retombant bris de volupts dsesprantes, fais
de moi ce que tu voudras  prsent, je vois bien que les vicieuses ne
savent pas aimer!.....

Le corps de la jeune femme vibra des pieds aux cheveux en entendant la
plainte dchirante de cet homme qui n'tait qu'un enfant devant sa
science maudite. D'un seul bond, elle se prcipita sur lui qu'elle
couvrit de ses flancs gonfls d'ardeurs sauvages.

--Je ne sais pas aimer... moi... Raoule de Vnrande!... Ne dis donc pas
cela puisque je sais attendre!.....




CHAPITRE VII


UNE vie trange commena pour Raoule de Vnrande, 
partir de l'instant fatal o Jacques Silvert, lui cdant sa puissance
d'homme amoureux, devint sa chose, une sorte d'tre inerte qui se
laissait aimer parce qu'il aimait lui-mme d'une faon impuissante. Car
Jacques aimait Raoule avec un vrai coeur de femme. Il l'aimait par
reconnaissance, par soumission, par un besoin latent de volupts
inconnues. Il avait cette passion d'elle comme on a la passion du
haschich, et maintenant il la prfrait de beaucoup  la confiture
verte. Il se faisait une ncessit naturelle des habitudes dgradantes
qu'elle lui donnait.

Ils se voyaient presque tous les jours, autant que le permettait le
monde dont Raoule tait.

Quand elle n'avait ni visites, ni soires, ni tudes, elle se jetait
dans un fiacre et arrivait boulevard Montparnasse, ayant  la main la
clef de l'atelier. Elle passait quelques ordres trs brefs  Marie et
souvent une bourse royalement pleine, puis s'enfermait chez eux, dans
leur temple, s'isolant du reste de la terre. Jacques demandait rarement
 sortir. Il travaillait lorsqu'elle ne venait pas, et lisait toute
espce de livres, science ou littrature ple-mle, que Raoule lui
fournissait pour tenir ce cerveau naf sous le charme.

Il menait, lui, l'existence oisive des orientales mures dans leur
srail, qui ne savent rien en dehors de l'amour et rapportent tout 
l'amour.

Il avait quelquefois des scnes avec sa soeur au sujet de sa
tranquillit. Elle lui aurait voulu un train de maison, d'autres
matresses et l'envie de gaspiller le luxe de la pcheresse. Mais lui,
toujours calme, dclarait qu'elle ne pourrait pas savoir, qu'elle ne
saurait jamais.

D'ailleurs, les portires empchaient qu'elle pt regarder au trou de la
serrure. Elle tait oblige, en effet, de demeurer trangre aux
mystres de la chambre bleue. Raoule allait, venait, ordonnait, agissait
en homme qui n'en est pas  sa premire intrigue, bien qu'il en soit 
son premier amour. Elle forait Jacques  se rouler dans son bonheur
passif comme une perle dans sa nacre. Plus il oubliait son sexe, plus
elle multipliait autour de lui les occasions de se fminiser, et, pour
ne pas trop effrayer le mle qu'elle dsirait touffer en lui, elle
traitait d'abord de plaisanterie, quitte  la lui faire ensuite accepter
srieusement, une ide avilissante. Ce fut ainsi qu'un matin elle lui
envoya, par son valet de pied, un norme bouquet de fleurs blanches, en
y ajoutant ce billet: J'ai ramass pour toi cette jonche odorante dans
ma serre. Ne me gronde pas, je remplace mes baisers par des fleurs. Un
fianc ne peut faire mieux!...

Jacques, recevant ce bouquet, devint trs rouge, puis il disposa
gravement les fleurs dans les potiches de l'atelier, se jouant la
comdie vis--vis de lui-mme, se prenant  tre une femme pour le
plaisir de l'art.

Au dbut de leur liaison, il se serait senti grotesque. Il serait
descendu et, sous prtexte de respirer un air plus pur, il serait all
boire un bock au cabaret voisin, en compagnie de petits commis ou
d'ouvriers cascadeurs.

Raoule s'aperut tout de suite de la transition qu'elle avait amene
dans ce caractre mou, en voyant la distribution de son bouquet, et,
chaque matin, son valet de pied fut charg de dposer chez le concierge
de Jacques des fleurs blanches, immacules.

Pourquoi blanches, pourquoi immacules?

C'est ce que Jacques ne demandait pas.

Un jour, on tait  la fin de mai, Raoule commanda un landau couvert et
elle alla chercher Jacques pour l'heure du Bois.

Il fut joyeux comme un colier en vacances, mais il profita trs
discrtement de cette faveur bizarre. Il resta couch au fond de la
voiture, tout prs d'elle, la tte abandonne sur son paule, rptant
de ces btises adorables qui rendaient sa beaut plus provocante encore.

Raoule, de l'index, lui indiquait,  travers la glace releve, les
principaux personnages passant prs d'eux. Elle lui expliquait les
termes de _high-life_ qu'elle employait et le mettait au courant d'une
socit dont l'accs lui paraissait dfendu,  lui, pauvre monstre sans
conscience.

--Ah! disait-il souvent, se serrant contre elle avec effroi, tu te
marieras, un jour, et tu me quitteras! Ce qui donnait  son type si
frais, si blond, la grce attendrissante du tendron sduit, en revoyant
la possibilit de l'oubli.

--Non, je ne me marierai pas! affirmait Raoule. Non, je ne vous
quitterai point, Jaja, et, si vous tes sage, vous serez toujours
mienne!...

Ils riaient tous les deux, mais ils s'unissaient de plus en plus dans
une pense commune: la destruction de leur sexe.

Jaja, pourtant, avait des caprices, des caprices possibles. Il navrait
sa soeur, dont les esprances allaient bien au del de l'atelier
rempli de chiffons. Il avait demand une jolie robe de chambre en
velours bleu et double de bleu..., et c'tait les talons embarrasss
dans la longueur de ce vtement qu'il arrivait sur le seuil, au-devant
de Raoule. Celle-ci vint une fois, vers minuit, vtue d'un complet
d'homme, le gardnia  la boutonnire, ses cheveux dissimuls dans une
coiffure pleine de frisons, le chapeau haute forme, son chapeau de
cheval, trs avanc sur son front. Jacques dormait, il avait beaucoup lu
en l'attendant, puis avait fini par laisser glisser le livre. La
veilleuse clairait mystrieusement le lit aux brocatelles soyeuses
garnies de guipures de Venise. Sa tte bouriffe reposait dans la
batiste fine du drap avec une mollesse charmante. Sa chemise, ferme au
cou, ne laissait rien deviner de l'homme, et son bras rond, sans aucun
duvet, ressortait comme un beau marbre le long de la courtine de satin.

Raoule le contempla pendant une minute, se demandant avec une sorte de
terreur superstitieuse si elle n'avait pas cr, aprs Dieu, un tre 
son image. Elle le toucha du bout de son gant. Jacques s'veilla,
bgayant un nom; mais, en apercevant ce jeune homme debout  son chevet,
il tressauta en criant, pouvant:

--Qui tes-vous? Que voulez-vous?...

Raoule ta son chapeau d'un geste respectueux.

--Madame a devant elle le plus humble de ses adorateurs, dit-elle en
flchissant le genou.

Il fut un instant indcis, les yeux hagards, allant de ses bottes
vernies  ses courtes boucles brunes.

--Raoule! Raoule!... Est-il possible? Tu te feras arrter!...

--Allons donc! petite folle! Parce que j'entre chez toi sans sonner?

Il lui tendit les bras et elle le couvrit de baisers passionns, pour ne
cesser que lorsqu'elle le vit se pmer, n'en pouvant plus, implorant les
dernires ralisations d'une volupt factice qu'il subissait autant par
besoin d'apaisement que par amour vis--vis de la sinistre courtisane.

Il s'habitua au dguisement nocturne, ne pensant pas qu'une robe ft
indispensable  Raoule de Vnrande.

Ayant une ide fort vague de _la haute_, selon l'expression si souvent
rpte de sa soeur, il ne songeait pas du tout aux efforts
d'imagination que Raoule devait faire pour sortir de la cour d'honneur
de son htel sans qu'on la remarqut.

Tante lisabeth dormait ds huit heures les soirs o il n'y avait pas de
rception, mais aprs le th du samedi tous les domestiques allaient et
venaient du vestibule au salon. De sorte que Raoule, pour fuir sa
chambre par l'escalier de service, devait prendre les plus minutieuses
prcautions. Cependant, une fois, on venait  peine d'teindre le grand
lustre du salon, Raoule descendant rencontra un homme allumant son
cigare. Rtrograder c'tait perdre l'occasion, et sortir tait risquer
de se trahir... Elle continua, passa prs de l'homme, qui toucha le bord
de son chapeau, non sans l'examiner attentivement.

--Deux mots, monsieur, murmura l'attard en lui touchant l'paule.
Pourriez-vous me donner du feu?

Raoule avait reconnu de Raittolbe.

--Tiens, fit-elle accentuant sa mine hautaine, vous voyagez du ct des
femmes de chambre, mon cher?

--Et vous? riposta l'ex-officier trs piqu.

--Cela ne vous regarde pas, je suppose.

--Si, monsieur, car de ce ct on peut aussi gagner les appartements
d'une femme que je respecte infiniment. Mlle de Vnrande a sa
chambre au-dessus de nous, je crois. Je vous fournirai donc des
explications en attendant les vtres. Le minois de Mlle Jeanne m'a
conduit ici. C'est trs bte, mais trs vrai... A votre tour?

--Impertinent, fit Raoule, touffant son envie de rire.

D'un geste trs prompt, de Raittolbe fit voler sa carte et son cigare 
la figure de Raoule, qui, malgr le pril, clata franchement de rire.
Elle se dcouvrit et tourna son beau visage vers son interlocuteur.

--Ah! par exemple! grommela de Raittolbe, voil une mascarade  laquelle
je ne m'attendais pas encore!

--Tant pis, je vous emmne! riposta Raoule.

Et ils gagnrent le tilbury attendant dans l'avenue. De Raittolbe se
rpandit en lamentations sur les dpraves qui gtent les meilleures
choses. Il dclara que ce petit Jacques lui produisait l'effet d'un
paquet de chairs pourries. Quant  sa soeur, elle avait bien raison
d'aimer les jolis garons. Parbleu! Elle soutenait au moins l'honneur de
sa corporation. Et, tout en maugrant, tout en jurant, il poussait le
cheval dans la direction du boulevard Montparnasse, tandis que Raoule,
renverse derrire lui, riait  gorge dploye. Ils arrivrent trs
tard.

Une femme, sous un rverbre, semblait les attendre, en face de
Notre-Dame-des-Champs, silencieuse.

Il y avait peu de monde dans la rue  pareille heure et l'on pouvait
supposer qu'elle faisait le trottoir.

--Pstt!... Voulez-vous monter chez moi? le monsieur  la dcoration...
Je suis aussi gentille qu'une autre, vous savez, fit la fille accostant
de Raittolbe.

Elle tait en toilette de soie, avec une mantille espagnole retenue par
un peigne de corail. Son oeil luisait de promesses et pourtant une
toux creuse avait interrompu sa phrase.

--Vous!... s'exclama Mlle de Vnrande levant sa badine d'une main et
lui saisissant le bras de l'autre.

Marie Silvert, se voyant reconnue par le matre de la maison, essaya de
rtrograder.

--Faites excuse, bgaya-t-elle, je croyais rencontrer quelqu'un de
connaissance; vous savez, ne pensez pas  mal, j'ai aussi des
connaissances dans la haute, moi.

Raoule, d'un mouvement irrflchi, frappa la fille  la tempe, et, comme
la badine avait une petite pomme d'agate, Marie Silvert tomba vanouie
sur le trottoir.

--Cr mille tonnerres! fit de Raittolbe exaspr. Vous auriez pu retenir
votre indignation, mon jeune camarade; nous allons tre conduits au
poste, ni plus ni moins! Sans compter que vous n'tes pas logique. Si
vous descendez, cette fille monte... La punition tait inutile!

Raoule frissonna.

--Taisez-vous! de Raittolbe. Ma passion n'a rien  dmler avec cette
femelle de bas tage. J'aurais d la chasser depuis longtemps.

--Je ne vous conseille pas d'essayer!... rpliqua schement
l'ex-officier de hussards.

Il ramassa Marie, qu'il chargea sur ses paules, et, avant la venue des
sergents de ville, ils se firent ouvrir la porte de la maison.

Raoule, ne s'inquitant pas du tour que prendrait l'aventure pour de
Raittolbe, le laissa entrer chez la soeur, pendant qu'elle se rendait
chez le frre. Jacques n'tait pas couch, il avait mme entendu crier
dans la rue.

Il courut  Raoule et se suspendit  son cou, exactement comme l'et
fait une pouse anxieuse.

--Jaja pas gai, dclara-t-il, d'un ton dont la navet contrastait avec
son sourire effront.

--Pourquoi cela, mon cher trsor?

Et Raoule le porta presque jusqu'au prochain fauteuil.

--J'ai cru qu'on t'arrtait, ma foi; on s'est disput, je crois, sous ma
fentre.

--Non, rien! A propos, tu ne m'avais pas dit que ton estimable soeur
ne se contentait pas du bien-tre que je lui donne. Elle provoque les
passants sur les boulevards, une heure aprs minuit.

--Oh! fit Jacques scandalis.

--Me prenant pour un autre tout  l'heure, elle s'est permis...

Pareille ide et amus le fleuriste, trois mois plus tt; ce soir-l,
elle l'indigna...

--La misrable, fit-il.

--Tu me permettras de supprimer Mlle Silvert, n'est-ce pas?

--Tu es dans ton droit! Te provoquer?... ajouta-t-il d'un ton jaloux.

--Il parat clair que j'ai les allures d'un monsieur... srieux, comme
disent ces demoiselles!

Et Raoule posait son pardessus avec une dsinvolture trs masculine.

--Pourtant, soupira Jacques, il te manquera toujours quelque chose!

Elle s'assit  ses pieds sur un tabouret bas, s'extasiant dans une
muette adoration. Il avait sa robe de velours serre  la taille par une
cordelire, et sa chemise  plastron brod avait juste ce qu'il fallait
de col pour ne pas tre compltement du linge de femme. Ses mains,
qu'il soignait beaucoup, taient d'un blanc mat comme les mains d'une
paresseuse; dans ses cheveux roux, il avait mis de la poudre  la
marchale.

--Tu es divine!...; fit Raoule. Je ne t'ai jamais vue si jolie?

--C'est que je t'ai fait la surprise complte... Nous souperons!... J'ai
ordonn du champagne et j'ai rsolu de te paratre agaante!

--Vraiment?

Il alla reculer le paravent chinois et dcouvrit  Raoule une table
servie flanque de deux seaux de glace.

--Tiens! dit-il, je veux mme te griser!

--Voyez-vous! mademoiselle reoit!

A cet instant, on heurta derrire les portires.

--Qui est l?... demanda Jacques trs contrari.

--Moi! riposta Marie. Et, quand on eut tir le verrou, elle entra trs
ple, la mantille arrache, un peu de sang sur la joue.

--Mon Dieu! Qu'as-tu donc?... s'exclama Jacques.

--Presque rien, dit la fille d'une voix rauque... C'est madame qui a
failli me tuer.

--Te tuer!

--Allons! du calme, fit Raoule mprisante; il doit y avoir un mdecin
dans les environs, envoyez-le chercher par la concierge ou par de
Raittolbe, s'il n'est pas parti.

--Je suis l, fit ce dernier, paraissant et faisant un signe de tte 
Raoule, qui demeurait immobile.

--Explique-toi, murmura Jacques, versant un verre de champagne  sa
soeur et la faisant asseoir dans un fauteuil.

--Voil! mon petit. Cette catin que tu aimes  l'envers m'a fichu une
vole, sous prtexte que je raccroche  sa porte, nous ne sommes pas
chez nous ici, faut croire!... Rien que pour elle ce serait un carnaval
toutes les nuits, vois-tu a! Elle va se mler des affaires des pauvres
filles qu'ont d'autres gots que les siens. Elle fait la police des
moeurs, dresse la carte et assomme par-dessus le march. Mais, malgr
l'honntet de monsieur (et elle dsignait le baron faisant toujours
des signes dsesprs  Raoule), je veux lui rgler son compte tout de
suite. Je me fous de vos sales amours et, puisqu'on est de la canaille
ensemble, on peut se secouer un brin avant de se quitter, pas vrai!

En lchant ces mots, qui dtonnaient comme des coups de fusil  travers
les splendeurs de la pice, la fille retroussa ses manches, et, quittant
le fauteuil, vint se camper devant Raoule.

Elle tait compltement ivre. Quand son haleine vint au visage de
Mlle de Vnrande, il sembla  celle-ci qu'on rpandait sur elle une
bouteille d'alcool.

--Misrable, rugit Raoule, cherchant dans les poches de son veston le
couteau-poignard qui ne la quittait jamais.

De Raittolbe s'lana entre elles deux, tandis que Jacques maintenait sa
soeur en respect.

--Assez! dit de Raittolbe, qui aurait voulu tre  mille lieues du
boulevard Montparnasse. Vous tes une ingrate! mademoiselle Silvert, et,
de plus, vous n'avez pas votre raison. Retirez-vous!

--Non, hurla Marie, au comble de la dmence, je veux dmolir la
drlesse, avant de partir. Elle me dgote, que je vous dis?

Jacques, constern, essayait de la pousser dehors.

--Toi aussi, rla-t-elle, renie ta soeur, sale m......

Jacques devint ple comme un mort; lentement, sans riposter un mot, il
gagna sa chambre dont il laissa retomber la portire sur lui. Enfin, de
Raittolbe,  bout de patience, enleva Marie, et, en dpit de ses efforts
et de ses cris furibonds, l'emporta chez elle, l'y enferma; puis,
revenant  Raoule:

--Ma chre amie, dit-il, vitant de la regarder en face, je crois que
l'esclandre vous donne  rflchir; cette crature, si avilie qu'elle
soit, me parat trs dangereuse..... prenez garde! Si vous la chassez,
aprs-demain le Tout-Paris lgant pourrait bien connatre l'histoire de
Jacques Silvert.

--Voulez-vous, au contraire, m'aider  l'craser, rpondit Raoule,
livide de rage.

--Ma pauvre enfant! vous connaissez mal la vritable femelle. Il n'y a
pas pour elle de mtamorphose possible. Je vous promets de l'apaiser,
voil tout!

--Par quel moyen? interrogea Raoule, fronant le sourcil.

--Ceci est mon secret; mais soyez sre que votre ami saura se dvouer.

Raoule eut un mouvement de rvolte; elle avait compris.

--On fait ce qu'on peut, riposta de Raittolbe.

Et il se retira, trs digne.




CHAPITRE VIII


PUISQU'ON est de la canaille ensemble!--avait dit
Marie Silvert... Ce mot empcha Raoule d'aimer le reste de la nuit. Tous
les souvenirs des grandeurs grecques, dont elle entourait son idole
moderne, s'cartrent soudain, comme un voile que le vent pousse, et la
fille des Vnrande aperut des choses ignobles, dont elle ne
souponnait mme pas l'existence. Il y a une chane rive entre toutes
les femmes qui aiment...

...L'honnte pouse, au moment o elle se livre  son honnte poux, est
dans la mme position que la prostitue au moment o elle se livre  son
amant.

La nature les a faites nues, ces victimes, et la socit n'a institu
pour elles que le vtement. Sans vtement, plus de distances, il n'y a
que la diffrence de beaut corporelle; alors, quelquefois, c'est la
prostitue qui l'emporte.

Des philosophes chrtiens ont parl de la puret de l'intention, mais
ils n'ont d'ailleurs jamais mis ce dernier point en question, pendant
l'amoureuse lutte... Au moins ne le pensons-nous pas! Ils y eussent
trouv trop de distractions.

Raoule se vit donc au niveau de l'ancienne fille de joie... et, comme
supriorit, si elle avait celle de la beaut, elle n'avait pas celle du
plaisir: elle en donnait, mais n'en recevait pas.

Tous les monstres ont leur minute de lassitude, elle fut lasse...
Jacques pleura.

Ds l'aube, elle sortit de l'atelier, prit un fiacre et rentra 
l'htel.

Pour attendre le djeuner, elle fit assaut avec un de ses cousins,
gommeux stupide, mais trs bien sous les armes, puis discuta avec sa
tante  l'occasion d'un voyage projet. Il fallait partir de suite,
devancer la saison des eaux. A cette intention, la chanoinesse opposait
des visites de charit  terminer, des comptes de fermage  rgler, un
cuisinier  remplacer. La fortune est parfois bien gnante, la socit
fort ennuyeuse, le monde rempli de tribulations.

Cependant, la nouvelle Sapho ne pouvait encore faire le saut de Leucade.
Une douleur lancinante, venue du plus profond de sa chair, l'avertissait
que sa dit tenait toujours  un tre prissable. Comme les inventeurs
qu'un obstacle arrte au dernier perfectionnement de l'oeuvre, elle
esprait, malgr la boue, voir dans les yeux brillants de Jacques un
autre coin de son ciel qu'elle repeuplerait de chimres.

Trois jours se passrent. Jacques n'crivit pas. Marie ne vint pas.
Quant  de Raittolbe, il garda une neutralit absolue. Raoule,
qu'exasprait l'incertitude, revtit un soir son costume d'homme et
courut au boulevard Montparnasse. En entrant, elle croisa Marie Silvert.
Celle-ci la salua avec un sourire obsquieux et se retira, sans rien
laisser percer dans son attitude qui ft allusion  ce qui s'tait
pass entre elles. Jacques excutait des initiales ornes sur du papier
 lettre. C'tait une commande de Raoule paye d'avance en baisers trs
chauds.

Un calme dlicieux rgnait dans l'atelier et la clart de la lampe, dont
l'abat-jour tait baiss, n'clairait que l'adorable figure de Jacques.
Certes, ce n'tait point l le masque d'un individu abject; tout dans
ses traits respirait plutt la candeur d'_un_ vierge pensant  la
prtrise. Un peu inquiet  la vue de Raoule, il posa son crayon et se
leva.

--Jacques, dit Raoule tranquillement, tu es un lche, mon ami!

Jacques retomba sur son fauteuil, une pleur mate s'pandit de son front
 son cou.

--Les expressions de ta soeur, l'autre nuit, ont t grossires, mais
justes.

Il plit davantage.

--Tu es entretenu par une femme, tu ne travailles que pour te distraire,
et tu acceptes une situation infme sans une seule rvolte.

Il la regarda, effray.

--Je crois, continua Raoule, que ce n'est pas Marie qu'il faudrait
chasser comme une vile crature.

Jacques crispa ses doigts sur sa poitrine, car il souffrait.

--Tu vas sortir d'ici, ajouta Raoule d'un ton toujours froid, tu iras
demander de l'ouvrage chez un graveur. Je faciliterai ton admission,
puis tu retourneras dans une mansarde et tu tcheras de te refaire une
dignit d'homme!

Jacques se redressa.

--Oui, dit-il, la voix entrecoupe, je vous obirai, mademoiselle, vous
avez raison.

--A ces conditions, murmura plus doucement Raoule, je vous promets une
rcompense telle que vous n'en avez jamais rv de pareille.

--Laquelle? mademoiselle, interrogea-t-il, tout en rangeant ses outils
sur le tapis de son pupitre en bois de rose.

--Je ferai de toi mon mari.

Jacques recula, les bras levs.

--Votre mari?

--Sans doute, je t'ai perdu, je te rhabilite. Quoi de plus simple!
Notre amour n'est qu'une dgradante torture que tu subis parce que je
te paye. Eh bien, je te rends ta libert. J'espre que tu sauras en user
pour me reconqurir... si tu m'aimes.

Jacques s'appuya au chevalet qui tait derrire lui.

--Moi, je refuse, dit-il amrement.

--Par exemple! Tu refuses de m'pouser?

--Je refuse de me rhabiliter, mme  ce prix-l.

--Pourquoi?

--Parce que je vous aime, comme vous m'avez appris  vous aimer... que
je veux tre lche, que je veux tre vil et que la torture dont vous
parlez, c'est ma vie, maintenant. Je retournerai dans une mansarde; si
vous l'exigez, je redeviendrai pauvre, je travaillerai, mais quand vous
voudrez de moi, je serai encore votre esclave, celui que vous appelez:
ma femme!

La foudre tombant devant Raoule ne l'et pas plus bouleverse.

--Jacques, Jacques! tu ne te souviens plus de tes premires treintes,
alors? Songes-y donc! tre mon mari; pour toi, l'ouvrier jadis dans la
misre, c'est tre roi!

--Eh bien! murmura Jacques avec deux grosses larmes sous les paupires,
ce n'est pas ma faute,  moi, si je ne m'en sens plus la force!

Raoule se prcipita les bras ouverts:

--Oh! je t'aime, cria-t-elle, dans un voluptueux transport, oui! je suis
folle, je crois mme que je viens de te demander une chose contre
nature... Mignon chri... Oublie cela, tu es meilleur que je ne pouvais
le supposer.

Elle l'entrana sur le divan et, comme elle s'amusait  le faire
souvent, l'assit sur ses genoux. On et dit deux frres rconcilis.

--La jolie mine, vraiment, que j'aurais, vtue de blanc, le voile de
l'pouse pudique au front..., moi qui ai horreur du ridicule... Mais,
voyons, c'est trs srieux ce que tu prtends, petite bte, tu n'y tiens
pas du tout?...

Jacques sanglotait, la tte dans le coude de Raoule.

--Non! je t'assure, c'est fini, je prends ce que tu veux me donner, et
s'il fallait changer,  certains moments, je refuserais. Cependant, si
tu savais comme je t'aime, tu ne m'insulterais pas, tu aurais une grande
piti, au contraire, pour moi. Je suis trs malheureux.

Elle le serrait en le berant entre ses bras, le calmant comme on calme
les enfants au maillot. Ce triomphe, remport malgr sa propre
conscience, l'enivrait de nouveau. Les propos grossiers de la fille ne
tintaient plus  son oreille. De nouveau, les souvenirs grecs
entouraient l'idole d'un nuage d'encens. A prsent on l'aimait pour
l'amour du vice; Jacques devenait dieu.

Elle essuya ses joues et l'interrogea au sujet de sa soeur.

--Ah! je ne sais pas quelle existence elle mne, rpondit-il d'un ton
boudeur; elle est toujours dehors, et le soir, elle attend toujours
quelqu'un. Je crois que c'est le monsieur baron que tu m'as prsent un
jour.

--Pas possible, s'exclama Raoule, clatant de rire... de Raittolbe
s'abaisser jusque-l!... Aprs tout, elle est libre, lui aussi, mais je
te dfends de t'en occuper.

--Tu lui pardonnes la scne qu'elle nous a faite. Tu sais qu'elle tait
ivre...

--Je lui pardonne tout, puisque, indirectement, elle est cause de
l'explication que nous venons d'avoir. Je descendrais en enfer, si j'y
savais trouver la preuve de ton sincre amour, petit Jacques!

Il se coucha  ses pieds, qu'il baisa avec une humilit passionne...
puis soupira:

--J'ai sommeil--en mettant au-dessus de son front les talons pointus des
chaussures de Raoule.

Elle le releva, car elle avait compris.

Cette nuit-l, Raoule, qui devait le lendemain se rendre  une partie de
chasse, au chteau de la duchesse d'Armonville, prs de Fontainebleau,
se retira vers une heure, laissant Jacques profondment endormi.

Elle descendait encore l'escalier, quand la porte de Jacques s'ouvrit
avec prcaution: un homme en manches de chemise fit irruption dans la
chambre bleue, qu'il explora d'un regard.

--Monsieur Silvert, dit-il alors, sr que Jacques et lui taient bien
seuls dans cette pice, monsieur Silvert, je dsire vous parler;
levez-vous, passons dans l'atelier.

C'tait le baron de Raittolbe; le nglig de sa toilette indiquait assez
qu'il avait laiss non trs loin la moiti de ses habits. Il semblait
fort contrari de se trouver l, mais une rsolution irrvocable
brillait sous ses pais sourcils noirs. A la fin, il tait rvolt de
tout ce qu'il entendait et voyait. Dans cette triste situation, il
pensait que son influence d'homme vritablement viril devait se
dclarer. Puisqu'il avait mis un doigt dans l'engrenage, il en
profiterait pour empcher au moins l'acclration du mouvement.

--Jacques! rpta-t-il  voix haute en s'approchant du lit.

Les lueurs de la veilleuse glissaient sur les paules rondes du dormeur
et allaient, dans une coule caressante, jusqu' l'extrmit de ses
pieds.

Il tait retomb nu, bris de fatigue sur la courtine chiffonne dont le
satin bleu rendait plus blouissant son piderme de roux. Sa tte
s'enfouissait dans son bras repli, si blanc qu'il en avait des teintes
de nacre. Au creux des reins, une ombre d'or faisait ressortir
resplendissante la souplesse de la croupe, et l'une de ses jambes, un
peu carte de l'autre, avait une crispation comme en ressentent les
femmes nerveuses, aprs une surexcitation trop prolonge de leurs sens.
A ses poignets deux cercles d'or, constells de brillants, mettaient des
clairs sous les draperies azures qui s'abaissaient sur lui, et un
flacon d'essence de rose, gisant dans un trou de l'oreiller, rpandait
une odeur capiteuse comme toutes les amours de l'Orient.

Le baron de Raittolbe, debout devant cette couche en dsordre, eut une
trange hallucination. L'ex-officier de hussards, le brave duelliste, le
joyeux viveur, qui tenait en gale estime une jolie fille et une balle
de l'ennemi, oscilla une demi-seconde: du bleu qu'il voyait autour de
lui, il fit du rouge, ses moustaches se hrissrent, ses dents se
serrrent, un frisson suivi d'une sueur moite lui courut sur toute la
peau. Il eut presque peur.

--Mille millions de tonnerres, grommela-t-il, si ce n'est pas Eros
lui-mme, je consens  le voir dcorer pour utilit publique.

Et, en amateur qu'une revision militaire a quelquefois intress, il
suivait des yeux les lignes sculpturales de ces chairs pandant de
chaudes manations de volupt.

--Ah a, mais voici, je crois, le moment de saisir une cravache,
ajouta-t-il, essayant de secouer son admiration.

--Jacques! rugit-il de manire  faire vibrer la chambre jusqu'aux
frises.

Celui-ci se dressa; mais, si brusquement qu'on l'et rveill, il se
rvla gracieux dans sa stupeur; ses bras se dtendirent, sa taille se
cambra, il demeura superbe dans son impudeur de marbre antique.

--Qui ose donc, dit-il, entrer sans frapper?

--Moi, riposta le baron rageusement, moi, mon cher petit drle, parce
que je veux vous entretenir de choses intressantes. Je vous savais
seul, j'ai franchi le seuil du sanctuaire. Je vous donne une minute pour
devenir dcent.

Et il sortit pendant que Jacques, sautant  bas du lit, cherchait d'une
main tremblante sa robe de chambre.

Il faisait un temps lourd, cette nuit-l, on tait au mois d'aot, un
orage se prparait. De Raittolbe ouvrit le vitrage de l'atelier et
plongea son front dans l'air plus chaud encore que le lit de Jacques. Il
crut respirer du feu.

--Au moins est-ce un feu naturel, pensa-t-il.

Lorsqu'il fit volte-face, le jeune peintre l'attendait envelopp des
longs plis d'un vtement presque fminin; son visage ple dans les
tnbres lui fit l'effet d'une face de statue.

--Jacques, fit le baron d'une voix sourde, est-il vrai que Raoule dsire
vous pouser?

--Oui, monsieur, comment le savez-vous?

--Que vous importe! Je le sais, cela suffit; je sais mme pourquoi vous
avez refus. C'est trs noble d'avoir refus, monsieur Silvert (et de
Raittolbe eut un rire mprisant); seulement, aprs ce louable effort de
dignit, vous auriez d vous retirer compltement du soleil de Mlle
de Vnrande.

Jacques, harass de fatigue, se demandait qu'est-ce que le soleil
pouvait faire dans sa nuit d'ivresse et qu'est-ce que ce mle
dsagrable pouvait lui vouloir.

--Mais, monsieur, murmura-t-il, de quel droit?

--Nom d'un sabre! s'exclama le baron, du droit que tout homme d'honneur,
sachant ce que je sais, prend vis--vis d'un chenapan de votre calibre.
Raoule est une folle, sa folie passera, mais si elle vous pousait,
durant l'accs, vous ne passeriez pas vous!... Ce serait un
coeurement gnral. J'ai fait le possible pour que notre monde ignore
le scandale, il faut que vous fassiez l'impossible pour que ce scandale
cesse compltement: le huis clos ne durera pas toujours. Votre soeur
peut se griser encore, et, ma foi, je ne rponds plus de rien. Ce soir,
vous avez t  peu prs convenable. Eh bien, qui vous empche de
quitter cet appartement demain, d'aller dans la mansarde indique, de
chercher de l'ouvrage, d'oublier son... son erreur enfin. Si vous avez
eu une bonne pense, tout n'est donc pas mort chez vous! Sacrebleu,
tchez de revenir en entier, Jacques!

--Vous nous coutiez, dit celui-ci machinalement.

--Hum! hum! non! quelqu'un coutait pour moi, malgr moi, et puis, je
vous trouve bon de me poser des questions.

--Vous tes l'amant de Marie? continua Jacques en un sourire de
mansutude ironique.

L'ex-officier serra les poings.

--Si vous aviez une goutte de sang dans les veines!... gronda-t-il
l'oeil tincelant.

--Alors, monsieur le baron, puisque je ne m'occupe pas de vos affaires,
ne vous occupez pas des miennes, reprit Jacques. Non! je n'pouserai
point Mlle de Vnrande, mais je l'aimerai o il me plaira: ici,
ailleurs, dans un salon, dans une mansarde et comme il me plaira. Je ne
relve que d'elle; si je suis vil, cela ne regarde que moi; si elle
m'aime ainsi, cela ne regarde qu'elle.

--Cr nom d'une sabretache! C'est que cette hystrique finira par vous
pouser malgr vous, je la connais.

--De mme, monsieur le baron, que Marie Silvert est devenue malgr vous
votre matresse: on ne peut jamais rpondre de soi.

Le ton calme et doux de Jacques rvolutionna de Raittolbe. Est-ce que,
par hasard, il dirait vrai, ce garon de joie? Est-ce que la beaut
n'tait mme plus ncessaire pour atteindre aux jouissances matrielles?
Lui, le viveur lgant, s'tait laiss choir dans un bouge par
dvouement, puis, tout  coup, le cynisme savant de la dvergonde du
ruisseau l'avait poign dans ses fibres les plus secrtes, le ferment de
corruption qu'un moraliste porte toujours au plus profond de lui tait
remont  l'piderme. De plein gr il tait revenu chez Marie Silvert,
voulant inspirer une passion malsaine, lui aussi, et ce couple
intelligent, de Raittolbe et Raoule, taient devenus presque en mme
temps la proie d'une double bestialit.

--Le ciel ne s'croulera pas, dit le baron, montrant son poing 
l'orage.

Jacques se rapprocha.

--Est-ce ma soeur qui ne veut pas que je l'pouse, demanda-t-il,
gardant son sourire aux magiques expressions.

--Eh non! parbleu! elle veut, au contraire, vous pousser  cette union
infernale. Jacques! il faut rsister.

--Sans doute, monsieur, je n'y tiens pas le moins du monde.

--Jurez-moi que...

La fin de la phrase s'trangla au fond du gosier de l'ex-officier de
hussards. Il ne pouvait cependant pas exiger un serment de ce monstre.
Il s'empara du bras de Jacques. Celui-ci eut un rapide mouvement de
recul et sa manche flottante s'cartant, de Raittolbe sentit la chair
nacre sous ses doigts.

--Il faut me promettre...

Mais Silvert recula encore:

--Je vous dfends de me toucher, monsieur, fit-il froidement, Raoule ne
le veut pas.

De Raittolbe, indign, renversa une chaise, sauta sur la maudite
crature dont la robe de velours lui semblait  prsent les tnbres
d'un abme et, arrachant l'appuie-main d'un chevalet, il frappa jusqu'
ce que la baguette ft en morceaux.

--Ah! tu sauras ce que c'est qu'un vrai mle, canaille!... hurlait de
Raittolbe, saisi par une colre aveugle dont il ne s'expliquait
peut-tre pas bien la violence, et il ajouta, voyant Jacques
s'affaisser, tout meurtri:

--Et elle saura, la dprave, qu'il n'y a qu'une faon, selon moi, de
toucher les misrables de ton espce!...

Aprs le dpart du baron, Jacques, en ouvrant son oeil morne, dans la
nuit, aperut sur l'une des murailles de l'atelier comme une grosse
mouche de feu qui se posait au milieu de la tenture.




CHAPITRE IX


MARIE Silvert, pour voir et entendre ce qui se passait
chez son frre, avait pratiqu un trou dans le mur de sa chambre
attenante  l'atelier.

La mouche de feu que Jacques voyait scintiller dans l'obscurit tait ce
trou, qu'illuminait une lampe.

De Raittolbe trouva la fille couche, buvant une tasse de rhum, qu'elle
venait de faire chauffer sur un petit appareil flambant encore auprs du
lit.

Cette chambre ne ressemblait en rien au reste de l'appartement meubl
par les soins de Raoule de Vnrande. Sur un papier ray, quelque peu
moisi, se dtachait une armoire  glace, trs lourde, en acajou ardent;
le lit, sans rideaux, tait du mme acajou, mais moins fonc; quatre
chaises, recouvertes de percale cerise, prenaient des poses effares
autour d'une table de bois blanc,  et l, noircie par les fonds de
pole;  gauche de la porte, sur le fourneau, o ple-mle s'talait la
vaisselle, certain chapeau, rehauss de plumes, trempait l'une de ses
brides dans la soupire pleine de beurre fondu.

Marie Silvert, le sang aux pommettes, humait son rhum en faisant clapper
sa langue; tout en le dgustant, elle couvait de son oeil attendri un
veston orn du ruban rouge, jet sur la plus proche des quatre chaises.

--Quel imbcile je suis! mchonna de Raittolbe, les bras croiss debout
devant cette couche que, mentalement, il ne pouvait s'empcher de
comparer  celle de Jacques.

--Toi, mon gros, un imbcile! fit Marie scandalise.

--Mordieu! reprit l'ex-officier, je viens de me conduire comme un
brutal et non comme un justicier.

--Qu'as-tu fait? interrogea la fille, lchant sa tasse.

--J'ai fait, j'ai fait, mille millions de diables! j'ai ross
_Mademoiselle_ ton frre, et cela sans m'en douter, tant j'en avais
envie depuis quelques semaines.

--Tu l'as battu?

--Corrig d'importance!

--Pourquoi?

--Ah, voil ce dont je n'ai pas ide, je crois qu'il m'a insult, et
encore je n'en suis pas trs sr.

Marie, blottie dans ses draps, prenait des allures de chatte heureuse.

--Tu tais mont....., soupira-t-elle, l'amour produit souvent cet
effet-l; j'aurais d me douter que tu allais le secouer!...

--N'en parlons plus! Si Raoule se plaint, tu me l'adresseras... Bonsoir!
dcidment, j'ai eu tort de me mler de vos affaires. C'est trop
compliqu pour le cerveau d'un honnte homme.

--Tu es fch aussi contre moi? interrogea la fille, se dressant tout
anxieuse.

--Peuh!...

Et de Raittolbe acheva sa toilette, sans vouloir dire autre chose.

Sur le boulevard, la fracheur du matin rassrna le baron, mais une
ide fixe et presque douloureuse lui resta implante au cerveau comme
une pointe de couteau au milieu du front: il avait frapp Silvert qui ne
se dfendait pas, Silvert nu sous le velours de sa robe, Silvert, les
membres dj broys par une nervante fatigue.

Qu'avait-il besoin, lui, l'esprit fort, d'aller moraliser un pauvre tre
absurde? Une jolie besogne! ma foi. Encore s'il avait fait cette
excution le premier jour, mais non! Il tait devenu d'abord l'amant de
la plus dgotante des prostitues...

Il se rendit  pied rue d'Antin o il avait un entresol, et, arriv dans
son fumoir, s'enferma pour crire  Mlle de Vnrande.

Ds le dbut de sa lettre, la plume lui glissa des doigts. Loyalement,
il ne pouvait lui laisser ignorer la cause de sa brutalit; d'autre
part, se disait-il, en vertu de quel droit vais-je m'interposer entre
les hontes mutuelles de ces deux amants? Si Raoule voulait pouser
Silvert, le scandale ne concernerait qu'elle; le devoir ne lui incombait
pas de veiller sur l'honneur de cette femme.

Il avait dj dchir trois feuilles,  peine commences, quand soudain,
se rappelant le trou perc par Marie dans le mur sparant du monde
entier les amours dont il venait de cravacher la moiti, il se sentit
tellement coupable qu'il rpudia toute pense d'accuser personne.

Il se contenta donc de rvler  Raoule la situation exacte de cette
ouverture pratique sur sa vie prive, avoua que, pour _calmer_ l'humeur
dangereuse de Mlle Silvert, il avait cru ncessaire de cder _ sa
fantaisie_, que l'admiration de celle-ci pour sa personne augmentant
dans d'inquitantes proportions, il allait prendre le parti de lui
envoyer, en guise d'adieu, un billet de banque et ne remettrait plus les
pieds  l'atelier du boulevard Montparnasse.

Il terminait en dplorant _l'accs de vivacit_ dont Jacques avait t
victime.

Raoule devait rester peu de temps chez la duchesse d'Armonville, elle ne
faisait que de courtes absences de Paris, sacrifiant  ses amours les
voyages d't prescrits par les usages mondains; cependant, le baron
n'oublia pas sur sa lettre cette mention: Faire suivre. Puis, la
conscience tranquillise, il reprit son train de vie habituel.

Jacques n'ignorait pas l'adresse de Raoule, mais la pense de se
plaindre ne lui vint pas. Il prit simplement un bain et vita toute
explication avec sa soeur. Jacques, dont le corps tait un pome,
savait que ce pome serait toujours lu avec plus d'attention que la
lettre d'un vulgaire crivain comme lui. Cet tre singulier avait acquis
au contact d'une femme aime toutes les sciences fminines.

Malgr son silence, Marie s'tonna de lui voir une balafre sur la joue.

--Il parat que tu as fait ton fanfaron, lui dit-elle, goguenarde;
est-ce que M. de Raittolbe t'aurait manqu de respect.

La fille soulignait ses paroles d'une cruelle ironie, car elle trouvait,
au fond, que son frre allait un peu loin dans ses complaisances pour
celle qui payait.

--Non! il voulait me dfendre de me marier, rpondit amrement Jacques.

--Tiens! grommela-t-elle, ce n'est pas ce qu'il me promettait de te
dire. Ah! il voulait te dfendre a... eh bien, tu te f... de lui
parbleu! Ta Raoule est trop empaume pour ne pas lgaliser vos
amusements un jour ou l'autre. Je te conseille mme de pousser la chose,
j'ai mon ide.

--Quelle ide?

Marie se campa devant son frre, se haussant sur les pointes:

--Si tu pouses Mlle de Vnrande, une fille de la haute, riche 
millions, moi, ta soeur, je pourrais bien me ranger, comme on dit, et
devenir Mme la baronne de Raittolbe.

Jacques s'absorbait dans la contemplation d'une petite bote d'caille
remplie de pte verte.

--Tu crois!...

--J'en suis sre; et dame, alors, on oublierait ensemble les mauvais
jours, on serait tous de la belle socit.

Jacques eut un clair dans les yeux, son teint dlicat se colora tout 
coup.

--Je pourrai punir ses anciens amants quand j'aurai le droit d'tre
honnte!...

--Sans doute! mais de Raittolbe n'a jamais t son amant, imbcile! Il
trouve les vraies femmes trop  son got, je t'en rponds.

--Oh! pourquoi m'aurait-il frapp si fort? objecta le jeune homme,
tandis qu'une larme brlante montait  sa paupire.

Marie se contenta de lever les paules, ayant l'air de prtendre que
Jacques tait naturellement destin aux coups de fouet.

Raoule annona par dpche, le lendemain, qu'elle viendrait la nuit
suivante.

En effet, vers huit heures du soir, l'htel de Vnrande tait mis en
rumeur par le retour prcipit de mademoiselle. Tante lisabeth, croyant
 une catastrophe, courut  sa rencontre.

--Comment, mignonne, s'cria-t-elle, tu reviens dj! quand on touffe
ici et qu'il fait si bon respirer dans les bois!...

--Oui, je reviens, ma chre tante. Notre amie la duchesse a ses nerfs
d'une faon effroyable, parce que le baron de Raittolbe ne veut pas
aller sonner du cor chez elle. Ce pauvre baron a des passions
mystrieuses qui le retiennent loin de nous.

--Voyons, Raoule, ne sois pas mdisante, soupira la chanoinesse
intimide.

Raoule se coucha de trs bonne heure, prtextant une immense fatigue. A
minuit, elle roulait en fiacre vers la rive gauche.

Jacques l'attendait, confiant dans la vengeance qu'elle lui apportait,
car la dpche disait: Je sais tout.

Sans se demander comment elle savait tout, Jacques comptait sur une
explosion terrible pour celui qu'il accusait d'avoir t un amant
heureux.

Raoule se jeta avec une fougueuse imptuosit dans l'atelier dont les
lustres et les torchres, en signe de rjouissance, taient brillamment
illumins.

--Jaja? o est Jaja? cria-t-elle, en proie  une impatience fivreuse.

Jaja s'avana, souriant, les lvres tendues.

Elle lui saisit les mains et l'branla d'une seule pression.

--Parle vite... Que s'est-il pass? M. de Raittolbe m'crit qu'il
regrette d'avoir discut avec toi sur un sujet scabreux... ce sont ses
propres termes. Tu vas me donner des dtails, hein?

Elle se penchait sur lui, le dvorant de ses regards fulgurants.

--Tiens! qu'as-tu donc sur la joue... cette grande raie bleue?...

--J'en ai bien d'autres, viens dans notre chambre, et tu verras.

Il l'entrana, ayant soin de refermer les portires aprs eux. Marie
gardait son ricanement moqueur, mais elle tait inquite; elle se retira
chez elle pour mettre l'oreille au trou de la muraille.

Jacques fit glisser un  un ses habits et alors Raoule eut le cri de la
louve qui retrouve ses petits gorgs.

La peau fine de l'idole tait zbre de haut en bas de longues
cicatrices bleutres.

--Ah! s'cria la jeune femme, grinant des dents, on me l'a massacr!

--Un peu, c'est vrai, dit Jacques, s'asseyant sur le bord de son lit
pour examiner  son aise les teintes nouvelles que prenaient ses
meurtrissures. Ton ami de Raittolbe a la poigne solide.

--De Raittolbe t'a mis dans cet tat, lui?

--Il ne veut pas que je t'pouse... il t'aime, cet homme!

Rien ne peut rendre l'accent avec lequel Jacques dit ces mots.

Raoule,  genoux, comptait les traces brutales de la baguette.

--Je lui arracherai le coeur, tu sais? Il est entr ici...
rponds-moi? ne me cache rien!

--J'tais endormi. Lui sortait de la chambre de ma soeur. Nous avons
eu une explication  propos de mariage... Puis, il a voulu me toucher
pour me faire mieux comprendre... J'ai recul parce que tu m'avais
dfendu de me laisser toucher, te rappelles-tu? Je lui ai mme dit
pourquoi il me dplaisait de sentir sa main sur mon bras...

--Assez, rugit Raoule au comble de la rage, cet homme t'a vu! Cela me
suffit, je devine le reste. Il t'a voulu et tu lui as rsist.

Jacques partit d'un clat de rire:

--Es-tu folle, Raoule? Si je t'ai obi, en lui dfendant de me toucher,
ce n'est pas une raison pour croire qu'il... Oh! Raoule, c'est trs
laid, ce que tu oses supposer; il m'a frapp par jalousie, voil tout.

--Allons donc! mes sens me disent trop ce que peuvent prouver les sens
d'un homme, ft-il honnte, en se trouvant face  face avec Jacques
Silvert...

--Mais, Raoule...

--Mais... je te rpte que ce que j'apprends me suffit.

Elle le fora  se coucher de suite, alla chercher une fiole d'arnica et
le pansa, comme s'il se ft agi d'un enfant au berceau.

--Tu ne t'es gure soign, mon pauvre amour; il fallait appeler un
mdecin! dit-elle quand elle eut fini.

--Je ne voulais pas qu'on pt me regarder encore!... Pour tout remde,
j'ai pris du haschich!

Raoule demeura une seconde en muette adoration, puis elle se rua tout 
coup sur lui, oubliant les marques bleues, envahie d'un vertige
frntique, d'un dsir suprme de l'avoir  elle par les caresses comme
ce bourreau l'avait eu par les coups. Elle le serra tellement fort que
Jacques cria de douleur.

--Tu me fais mal!

--Tant mieux, rla-t-elle. Il faut que j'efface chaque cicatrice sous
mes lvres ou je te reverrai toujours nu devant lui...

--Tu n'es pas raisonnable, gmit-il doucement, et tu vas me donner envie
de pleurer!

--Pleure! Qu'importe, il t'a vu sourire!

--Oh! tu deviens plus cruelle que sa plus cruelle injure. Il t'affirmera
lui-mme que je dormais... Je n'ai pas pu lui sourire... ensuite j'ai
mis ma robe de chambre!

Les explications naves de Jacques n'taient que de l'huile jete sur le
feu.

--Qui sait! Mon Dieu! songea la jeune femme, si cet tre, que je crois
soumis  ma puissance n'est pas un fourbe dprav depuis longtemps!

Une fois le doute entr dans son imagination, Raoule ne se matrisa
plus. D'un geste violent, elle arracha les bandes de batiste qu'elle
avait roules autour du corps sacr de son phbe, elle mordit ses
chairs marbres, les pressa  pleines mains, les gratigna de ses
ongles affils. Ce fut une dfloration complte de ces beauts
merveilleuses qui l'avaient, jadis, fait s'extasier dans un bonheur
mystique.

Jacques se tordait, perdant son sang par de vritables entailles que
Raoule ouvrait davantage avec un raffinement de sadique plaisir. Toutes
les colres de la nature humaine, qu'elle avait essay de rduire 
nant dans son tre mtamorphos, se rveillaient  la fois, et la soif
de ce sang qui coulait sur des membres tordus remplaait maintenant tous
les plaisirs de son froce amour...

...Immobile, l'oreille toujours colle au mur de sa chambre, Marie
Silvert tchait d'entendre ce qui se passait; soudain, elle perut une
exclamation dchirante.

--Au secours! Je souffre! Marie, au secours!

Elle fut glace jusqu'aux moelles et, comme c'tait une _vraie femme_,
selon le mot de de Raittolbe, elle n'hsita pas  courir du ct de la
tuerie...




CHAPITRE X


A L'OCCASION du Grand Prix, l'htel de Vnrande
donnait tous les ans une fte,  laquelle, en dehors du cercle intime,
on conviait quelques nouvelles connaissances.

Moins crmonieuse peut-tre que les soires o l'on prenait une simple
tasse de th, cette fte runissait autour de la chanoinesse lisabeth
des gens non titrs et des artistes amateurs.

Depuis que Raoule tait revenue de chez la duchesse d'Armonville, une
tristesse morne ne la quittait pas, comme si, durant l'un des derniers
orages qui s'taient abattus sur Paris, son cerveau et reu une
commotion terrible; pourtant,  l'approche de ce bal, elle sortit peu 
peu de sa torpeur. Sa tante avait bien remarqu son allure soucieuse,
mais sans en chercher l'explication; d'abord parce que l'explication de
l'humeur de Raoule n'tait pas dans l'ordre de ses dvotions
quotidiennes, ensuite parce qu'elle comptait sur la fte en question,
toujours trs anime, pour distraire l'esprit changeant de _son neveu_.

Mlle de Vnrande daigna, en effet, surveiller et diriger les
prparatifs. Elle dclara qu'on ouvrirait le salon du centre, ainsi que
la pice attenante  la serre o les fleurs exotiques,  l'blouissante
clart du magnsium, apparatraient dans tout l'clat de leurs
vritables nuances. Raoule n'admettait pas qu'on pt donner un bal pour
l'unique et monotone plaisir de runir beaucoup de monde. Il lui fallait
en plus l'attrait d'une originalit quelconque  offrir  ses invits.

En face la serre, dans la galerie de tableaux, un buffet, mont sur
colonnettes de cristal, offrirait aux sportmen les plus altrs par la
poussire de Longchamps une inpuisable fontaine de Roederer.

Raoule, en soumettant les invitations  sa tante, lui dit d'un ton
dgag:

--Je vous prsenterai mon lve, vous savez? l'auteur du bouquet de
myosotis. C'est un garon si courageux, ce petit fleuriste, qu'il faut
le rcompenser. D'ailleurs, nous recevrons un architecte amen par de
Raittolbe; c'est un parti pris, maintenant, les artistes sont accueillis
dans la meilleure socit, sans cela on serait envahi par les bourgeois
qui sont bien pires encore!

--Oh! oh! Raoule, murmura sur un ton effray dame Elisabeth, ce n'est l
qu'un lve, un inconnu.

--Mais, ma chre tante, c'est pour cela qu'il faut l'inviter, ce jeune
homme, les plus grands talents ne seraient jamais arrivs si on ne les
avait aids  se faire connatre.

--C'est juste; cependant... il m'a sembl sortir de la plus basse
classe, l'ducation doit lui manquer...

--Est-ce que vous trouvez mon cousin Ren bien lev, ma tante?

--Non; il est mme insupportable avec ses anecdotes de coulisses et ses
mots d'acteurs, mais... il est ton cousin!

--Eh bien, l'autre, au moins, ne sera pas de ma famille, nous ne
partagerons pas la responsabilit de sa mauvaise ducation, en
supposant, ma tante, que ce garon ne sache rellement pas se tenir dans
notre monde.

--Raoule, je ne suis pas tranquille, moi..., dit encore la chanoinesse,
le fils d'un ouvrier!

--Qui dessine comme s'il tait fils de Raphal.

--Et sera-t-il vtu de faon convenable?

--Sous ce rapport, j'en rponds, affirma Mlle de Vnrande avec un
rictus amer; puis, corrigeant sa phrase dans ce qu'elle pouvait avoir
d'nigmatique:

--Ne gagne-t-il pas sa vie largement!

--Allons, je m'en remets  ton exprience, ma chre Raoule, conclut
tante lisabeth, le coeur gros.

Ce jour-l, le baron de Raittolbe, qui, depuis le retour de Raoule,
n'avait pas mis les pieds  l'htel, se prsenta. Trs grave, trs
rserv, il remit aux mains de la tante des cartes d'entre pour
l'enceinte du pesage sans qu'un seul instant son regard affrontt celui
de la nice. Raoule abandonna le nouveau roman qu'elle lisait et,
tendant sa belle main:

--Baron, dit-elle, j'ai obtenu de notre chre chanoinesse une invitation
en rgle pour votre architecte, vous savez M. Martin Durand.

--Mon architecte?... ah! oui, j'y suis... celui que j'ai rencontr dans
un cercle artistique; un garon d'avenir... il a concouru avec honneur
pour la dernire Exposition universelle... Mais, mademoiselle, je n'ai
jamais demand...

--Je sais que vous n'avez pas insist, interrompit Raoule d'une voix
brve, pourtant je l'ai fait, moi... Votre ami (elle appuya sur ce
titre) sera des ntres avec M. Jacques Silvert, le peintre que nous
avons t voir ensemble, boulevard Montparnasse.

Les figures de desses qui ornaient le plafond s'en fussent dtaches
que de Raittolbe n'et pas manifest plus grande surprise. Cette fois,
il regarda Raoule et forcment Raoule le regarda--deux clairs
s'changrent. Sans comprendre pourquoi la jeune femme n'avait pas
rpondu  sa lettre, ni pourquoi Jacques allait tre officiellement
des leurs, le baron pressentait une catastrophe.

--Je vous remercie pour ces messieurs, fit-il, tortillant sa moustache,
je vous remercie; Jacques Silvert est un charmant camarade, Martin
Durand, homme du monde accompli; leur ouvrir son salon, mesdames, c'est
anticiper sur leur gloire future!

--Enfin, soupira Mme Elisabeth, vous me rassurez, mais ils ont des
noms affreux, j'aurai peine  m'y habituer.

On causa quelque temps courses, Raoule discuta les chances des
diffrentes curies avec de Raittolbe, puis, celui-ci voulant prendre
cong:

--A propos, baron, s'cria Raoule, trs enjoue, connaissez-vous le
nouveau pistolet Devisme?

--Non.

--Un chef-d'oeuvre!

--Vous en avez un? riposta le baron qui ne voulait pas reculer.

--Passons par la salle de tir, rpondit-elle, se levant  son tour, je
veux vous le faire essayer.

Une vieille dame, vtue de violet, dont le manteau laissait dpasser une
croix de nacre, entrait en ce moment. Dame lisabeth, toute ravie de ne
plus avoir  parler des deux roturiers dont les noms l'horripilaient,
vint  sa rencontre.

--Madame de Chailly, ah! que je suis heureuse, ma bonne prsidente. Nous
avons tant de choses  nous dire: imaginez-vous que le pre Stphane de
Loni est en route; il vient prcher notre retraite d'automne!

Elle parlait avec la volubilit affaire des dvotes oisives.

--Tant mieux! conclut Raoule, ironique, laissant retomber la portire et
disparaissant suivie du baron.

Plus fbrile qu'il n'et voulu le paratre, celui-ci garda un silence
absolu tant qu'ils furent dans les corridors sombres de l'htel.

La salle de tir tait une espce de terrasse vote, que Mlle de
Vnrande, vritable matresse de la maison, avait fait disposer pour
cet usage.

Arriv l, le baron feignit d'examiner les panoplies, puis:

--Je ne vois pas le fameux pistolet? hasarda-t-il, rompant ce silence
plein de menaces.

Raoule rpondit en indiquant un sige; puis trs ple, mais sans que sa
voix traht la colre:

--Nous avons  causer...

--A causer... de messieurs les artistes?

--Oui, Martin Durand doit tre la garantie de Jacques Silvert. D'ici 
huit jours, il faut qu'ils aient fait connaissance. Occupez-vous de
cette affaire, moi je n'en ai pas le temps.

--Ah!... voil qui s'appelle une mission dlicate, Raoule; si je m'en
charge, ne m'attirerai-je pas les reproches de votre tante?

--Il a t une poque o la tante ne comptait pas pour vous, de
Raittolbe.

--Diable! mais  l'poque dont vous parlez, Raoule, j'esprais devenir
le mari de la nice!

--Aujourd'hui, vous en tes le plus intime camarade. Chacun admet que
vous en usiez vis--vis de ma tante avec la libert d'un commensal. Vous
tes de plus le mentor de mon cousin Ren. Ces jeunes gens sont de son
ge, prsentez-les lui... Enfin, arrangez-vous.

--Il suffit, rpondit de Raittolbe s'inclinant.

Une minute, ces deux camarades s'examinrent comme deux ennemis avant le
combat.

Il tait clair pour de Raittolbe que Raoule lui dissimulait quelque
chose; il tait clair pour Raoule que de Raittolbe se sentait coupable.

--Vous avez revu Jacques? demanda enfin le baron, affectant la plus
complte indiffrence.

Mlle de Vnrande jouait avec un pistolet charg  poudre, et ce fut
avec une non moins complte indiffrence qu'elle visa l'ex-officier au
coeur et tira. Un nuage de fume les spara.

--Trs bien, fit-il sans sourciller; si vous vous tiez trompe d'arme,
j'tais un homme mort.

--Oui, car je tirais  bout portant. C'est peut-tre d'ailleurs un
avant-got de la ralit; ne vous croyez-vous pas destin, mon cher, 
mourir par le feu?

--Hum! un officier dmissionnaire, c'est peu probable!

Malgr tout l'empire qu'il avait sur lui, de Raittolbe rprima
difficilement un tressaillement nerveux. Ces mots: par le feu! le
troublaient.

--J'ai revu Jacques, reprit Mlle de Vnrande, il est... indispos,
Marie le soigne, et je crois que lorsqu'il sera remis, ce petit manant
se mariera.

--Hein! fit le baron, sans votre permission?

--Mlle Silvert pouse M. Raoule de Vnrande, cela vous tonne?
Pourquoi cet air effar?

--Oh! Raoule! Raoule!... C'est impossible! c'est monstrueux! c'est...
c'est rvoltant mme! Vous! pouser ce misrable? Allons donc!!

Raoule, de ses prunelles ardentes, fixait le baron terrifi.

--Ne serait-ce que pour avoir le droit de le dfendre contre vous,
monsieur! s'cria-t-elle, ne pouvant contenir sa rage de lionne.

--Contre moi!

Alors, n'y tenant plus, de Raittolbe marcha droit  l'effrayante
crature:

--Mademoiselle, vous oubliez, en m'insultant, que je ne puis vous
traiter comme Jacques Silvert, il faudrait du sang pour effacer vos
paroles... Quelle rparation allez-vous m'offrir?

Elle sourit, ddaigneuse:

--Rien! monsieur, rien... Seulement, je vous ferai remarquer que vous
vous accusez avant que je ne pense  le faire moi-mme.

--Nom d'un tonnerre! clata le baron, hors de lui et oubliant qu'il
tait en prsence d'une femme, vous vous rtracterez.

--J'ai dit, monsieur, riposta Raoule, que je le dfendrai contre vous.
Vous ne nierez point, j'espre, l'avoir frapp?

--Non! je ne le nie point... vous a-t-il expliqu pourquoi?

--Vous l'avez touch...

--Est-ce que ce jeune vaurien serait en diamant fondu? Est-ce que la
main d'un honnte homme se posant sur son bras pour appuyer, d'un geste
affectueux, une trop bonne parole, lui peut produire un effet tel qu'il
tombe en pamoison! Ah! a, suis-je fou, moi, et serait-il, lui, l'tre
raisonnable?

--Je l'pouse, rpta Mlle de Vnrande.

--Faites! pourquoi m'y opposerais-je, aprs tout? pousez-le, Raoule,
pousez-le.

Et de Raittolbe, comme ployant sous la honte d'avoir t ml 
pareilles intrigues, se laissa retomber sur son sige.

--Ah! que n'avez-vous un pre ou un frre, bgaya-t-il, tordant sous ses
doigts la lame d'un fleuret.

L'acier cassa net et l'un des clats vint frapper Raoule au poignet.
Sous la dentelle, une goutte de sang perla:

--L'honneur est satisfait, dclara Mlle de Vnrande avec un rire
sourd.

--Je commence, au contraire,  croire, repartit brutalement le baron,
que l'honneur n'a rien  voir dans nos actes. J'abandonne la partie,
mademoiselle, ajouta-t-il, et me dcharge au profit de qui voudra du
soin dangereux de prsenter ici l'Antinos du boulevard Montparnasse.

Raoule hocha le front:

--Vous en avez peur?

--Taisez-vous... au lieu de penser  salir les autres, ayez plutt piti
de vous-mme et de lui!...

--Eh bien, monsieur de Raittolbe, j'exige cependant que vous
m'obissiez!

--La raison?

--Je veux vous voir tous les deux, face  face, dans mon salon; il le
faut, sinon je garderai un soupon ternel.

--Triple folle!... je n'obirai pas...

Raoule vers lui tendait ses mains jointes, dont la peau transparente
tait macule d'un peu de sang:

--De Raittolbe, l'tre que vous avez frapp comme le plus vil des
animaux, lorsque vous le saviez lche et sans vigueur, moi je l'ai
dchir de mes propres ongles; j'ai tellement tortur ses malheureux
membres, o chacun de vos coups creusait sa meurtrissure, qu'il a
cri... on est venu et j'ai d, moi, Raoule, cder devant l'indignation
de sa soeur. Jacques n'est plus qu'une plaie, c'est notre oeuvre; ne
m'aiderez-vous pas  rparer ce crime!

Jusqu'aux fibres les plus secrtes, le baron se sentait remu. Raoule
tait capable de tout, il le savait et ne doutait pas une minute qu'elle
et pu arriver  une pareille exaltation.

--C'est horrible! horrible, murmura-t-il, nous sommes indignes de
l'humanit... Que ce soit la lchet ou l'amour qui ait paralys
Jacques, nous ne devions pas, nous, des natures pensantes, nous laisser
aller ainsi  l'emportement. Nous ne devions voir en lui qu'un tre
irresponsable.

Raoule ne put s'empcher d'avoir un mouvement de rage.

--Vous viendrez, fit-elle, je le veux! mais souvenez-vous que je vous
hais et qu' l'avenir je vous dfends de le regarder comme un ami.

Le baron ne releva pas cette allusion, qui peut-tre demandait une
nouvelle goutte de sang.

--Votre tante est-elle instruite de ce mariage? interrogea-t-il d'un ton
plus calme.

--Non, rpliqua Raoule, je compte sur vos conseils pour l'y amener; du
reste, il aura lieu... Marie Silvert l'exige.

Et, avec une amertume navrante:

--Je vous avoue l'immensit de ma chute, n'abusez pas de mon aveu,
monsieur de Raittolbe.

--Puis-je quelque chose du ct de la soeur, Raoule? voulez-vous que
je la signale  la police? ajouta de Raittolbe, gentilhomme jusqu'au
bout.

--Non, rien, rien... le scandale est invitable, cette crature est la
petite pierre qui brise l'effort de la puissante roue d'acier. Je l'ai
humilie, elle se venge... Hlas! je croyais que pour une fille l'argent
tait tout, mais je me suis aperue qu'elle avait, comme la descendante
des Vnrande, le droit d'aimer.

--Aimer! mon Dieu! Raoule, vous me faites frmir.

--Je n'ai pas besoin de vous dire qui, n'est-ce pas?

Ils se turent, l'me remplie d'un grand dchirement.

Ils se voyaient  terre tous les deux et sentaient leur poitrine
oppresse par le pied d'un ennemi invisible.

--Raoule, murmura doucement de Raittolbe, si vous le vouliez bien, nous
pourrions chapper au gouffre, vous, en ne revoyant plus Jacques, moi,
en ne reparlant jamais  Marie. Une heure de folie n'est pas l'existence
entire; unis par nos garements, nous pourrions l'tre aussi par notre
rhabilitation; Raoule, croyez-moi, revenez  vous-mme... vous tes
belle, vous tes femme, vous tes jeune. Raoule, pour tre heureuse
suivant les lois de la sainte nature, il ne vous manque que de n'avoir
jamais connu ce Jacques Silvert: oublions-le.

De Raittolbe ne parlait plus de Marie: il disait: oublions-le. Raoule,
sombre, eut un geste de dsespoir:

--J'aime toujours irrsistiblement, fit-elle d'une voix lente; que cette
passion aboutisse au ciel ou  l'enfer, je ne veux pas m'en proccuper.
Quant  vous, de Raittolbe, vous avez de trop prs vu mon idole pour que
je puisse vous pardonner: je vous hais!

--Adieu, Raoule, dit le baron, tendant vers elle sa main large. Adieu!
moi, je vous plains.

Elle ne bougea pas. Alors il lui prit le poignet qu'il serra avec une
relle affection; mais, en sortant de la salle d'escrime, il vit le long
de ses doigts qu'il regantait une lgre trace sanglante.

Il se rappela tout de suite l'incident du fleuret bris; cependant, une
sorte de terreur superstitieuse s'empara de lui: l'officier de hussards
eut un frisson dont il ne fut pas le matre.




CHAPITRE XI


MARTIN Durand tait un type de bon garon ne demandant
qu' faire son chemin au milieu de tous les mondes possibles. Aprs une
heure de causerie avec Jacques Silvert, il l'avait pris sous sa
protection et tutoy. Selon lui, le compas seul pourrait mener loin. Les
fleurs, si merveilleusement qu'elles pussent tre excutes, n'avaient
qu'une valeur de bibelots inutiles qu'on paie une fois trs cher 
l'artiste qu'elles ruinent par leur amoncellement. Le reste de l'anne
on btit toujours des palais, mais on n'a pas toujours besoin de fleurs.

--Tmoins, s'criait-il, les faix de roses, les charretes de
violettes, les tas de tulipes qui ornent vos lambris. Ah! mon cher, trop
de fleurs! Je me sens asphyxi, rien qu'en les regardant!

L-dessus, il allumait un cigare pour combattre l'odeur imaginaire des
bouquets peints.

Jacques, devenu taciturne ainsi que tous ceux qui portent au coeur le
poids d'une grande honte, ne rpondait que par monosyllabes aux tirades
de Martin Durand, et, quand celui-ci, merveill du luxe de l'atelier,
lui demandait si son oncle tait un nabab, il se sentait trembler devant
ce nouvel ami, comme il et trembl devant un nouveau bourreau.

--Enfin, clamait Martin Durand, vritable gamin du peuple, plein
d'exubrance et fier d'tre arriv  sa situation en jouant des coudes,
nous allons nous lancer du mme bond, mon cher! C'est de Raittolbe qui
l'affirme. Un salon noble, des amateurs richissimes et de jolies
femmes... La tte me tourne! Sapristi! Mme de Vnrande a le plus bel
htel de tout Paris. Style renaissance, avec les chapiteaux aux fentres
et des balcons de fer venant de chez Louis XV. Je ne sais pas si elle
paye bien les tudes de myosotis; mais, je veux que le diable m'emporte
si elle ne me charge pas de dmolir un pavillon pour lui rebtir une
tour. Nous nous appuyons mutuellement... Vous lui dclarez que
l'architecte  la mode c'est moi. Je lui rvle que le prsident de la
Rpublique vous a command une gerbe de pivoines.

Jacques souriait douloureusement. Ce garon expansif tait heureux, il
gagnait sa vie en se battant avec la pierre, il tait fort, il tait
honnte,  toutes ses saillies il ajoutait un soupir au sujet de sa
belle cousine, la fille du directeur de l'un des plus vastes magasins de
la capitale. Noblesse, amour, argent, tout irait  lui, sur un signe de
lui, parce qu'il tait un homme.

La connaissance faite en dtail, Martin Durand dclara qu'il viendrait
prendre Jacques le jour du bal et, en revoyant son ami de Raittolbe,
qu'il connaissait au moins autant que son ami Silvert, il lui dit d'un
ton enchant:

--Le petit est la plus superbe nature de modle que j'aie jamais
rencontre; d'ailleurs, il n'a pas une ombre de talent... Mais je le
formerai.

Les artistes ont assez gnralement cette monomanie de vouloir que la
bonne socit tombe en admiration non devant leur mrite mais devant
leurs mauvaises manires: ils tiennent surtout  faire cole quand ils
dsirent enseigner ce qu'ils ne savent pas.

Martin Durand, caressant sa barbe brune, ajouta:

--Oui, oui, je le formerai; il a vingt-trois ans, il peut se corriger,
je compte bien l'tonner joliment chez les Vnrande, quand tous les
quartiers de noblesse de ces gens-l seraient en granit d'gypte.

Pouvait-on tonner encore Jacques Silvert? De Raittolbe ne rpondit pas.

Le soir du Grand Prix, ds dix heures le salon du centre et la serre aux
plantes exotiques s'inondrent des jets blouissants de la lumire de
magnsium, lumire blanche, fluide, plus claire et cependant moins
aveuglante que celle de l'lectricit et  laquelle ressortaient tout le
relief des statues, tous les plis des draperies, comme si le jour
lui-mme et voulu prendre part  la fte des Vnrande.

Les aeux en pourpoint, les aeules en fraise Mdicis, du haut de leurs
cadres, avec l'pe ou l'ventail, semblaient se dsigner l'un  l'autre
les chantillons de la roture parisienne qu'ils voyaient dfiler  leurs
pieds.

Dcidment la fte sportive avait tout ml, ceux qui descendaient
d'Adam et ceux qui descendaient des croisades. L'architecte Martin
Durand et la duchesse d'Armonville, Mme lisabeth la chanoinesse, et
Jacques Silvert, le fils de joie. Avec une merveille entente de gens qui
veulent s'gayer, chacun suivant ses moyens, aux dpens d'autrui, tous
changeaient les plus gracieux sourires de bienvenue. Debout auprs du
fauteuil monumental de sa tante, Mlle de Vnrande les recevait avec
cette grce un peu hautaine qui tenait bien plus du gentilhomme de jadis
que de la femme simplement coquette.

L'trange crature, lorsqu'elle abandonnait le domaine de la passion et
cessait de courir trop en avant de son sicle, revenait alors, tout 
fait en arrire,  l'poque o les chtelaines refusaient de baisser la
herse pour les troubadours mal mis.

Raoule portait, ce soir-l, une robe de gaze blanche vaporeuse,  trane
de cour, sans un bijou, sans une fleur. Un caprice bizarre lui avait
fait lacer sur ses paules dcolletes une cuirasse de mailles d'or,
d'une finesse telle qu'on et cru son buste coul dans un mtal liquide.

Pour dtacher la ligne de chair de la ligne du tissu, un cordon de
brillants serpentait et les cheveux noirs, relevs en casque grec,
taient piqus d'un croissant de diamant  pointes phosphorescentes
comme des rayons de lune. La superbe Diane semblait marcher sur un
nuage; sa tte, au profil pur, dominait l'assistance et ce n'tait pas
sans une admiration anxieuse qu'on osait intercepter son regard stri
d'tincelles. La chanoinesse, elle, s'enveloppait pudiquement d'un
suaire de dentelles qui voilait une robe de couleur pense. Son petit
visage doux, parchemin, aux yeux d'un bleu de ciel ple, s'abritait
sous le blason de son fauteuil, tandis qu'au contraire ce blason
semblait craquer sous l'effort puissant du bras de Raoule.

A leur droite, se groupaient le cousin Ren, spcimen rare de la haute
gomme sportive, expliquant,  qui voulait l'entendre, comment _Simbad le
marin_ avait gagn d'une longueur et pourquoi cette anne le _maillot_
de soie d'or tait divinement port... De Raittolbe, svre, son masque
de Slave impntrable, songeant  la Gorgone antique lorsqu'il regardait
Mlle de Vnrande. Puis le vieux marquis de Sauvars, sautillant
comme un gros oiseau de nuit aveugl par la lumire crue, tout en
couvant de ses yeux ternes, avivs parfois d'un clair de lubricit,
l'paule ronde de sa filleule Raoule.

Autour d'eux murmurait un essaim de femmes en toilettes exquises,
s'entretenant avec une persistance dont s'agaaient les hommes, des
exploits de John Mare, le jockey vainqueur.

On reconnaissait dans la foule les artistes amateurs  leurs
dplacements perptuels formant remous auprs des tranes de tulle ou
de dentelles, volution ayant pour but de se rapprocher de telle ou
telle toile reconnue.

Quant aux vritables artistes, ils opraient, mais en sens inverse, les
mmes dplacements, en sorte que le salon se transformait par instant en
un autre champ de courses, genre discret. Durant l'une de ces
fluctuations, Raoule, dont le regard embrassait tout, fit un signe  de
Raittolbe. Celui-ci tressaillit, puis regarda dans la direction que
suivait l'index  peine remu de la jeune femme. _Il_ tait l, Martin
Durand le poussait avec des gestes virulents:

--Mais va donc! malheureux, va!... grommelait-il, il te faut entamer la
conversation avec elle, bon gr, mal gr, pendant que j'tudierai ce
buste-l. Sacre noblesse!... Il n'y a qu'elle pour vous tailler des
cariatides pareilles. Quel galbe! mes enfants. Quelle poitrine, quelles
paules, quels bras! Je la vois d'ici soutenant le balcon du Louvre
restaur. Comme elle vous fige le sang rien qu'en se pliant sur une
hanche... Va donc, je te suis...

Jacques refusait d'avancer; ahuri par les flots de clart magique de ce
salon resplendissant, marchant sur les robes tales, gris par les
senteurs capiteuses que rpandaient ces chevelures poudres de
pierreries, l'ancien ouvrier fleuriste se croyait encore en proie au
vertige paradisiaque que lui donnaient les fumes du haschich.

--Es-tu nigaud! mon pauvre petit peintre, disait Martin Durand, trs
vex d'avoir  constater ce manque d'audace chez un camarade. Un peu
d'aplomb, morbleu! dvisage les femmes, bouscule les hommes, tiens,
imite-moi... Est-ce que deux gars de notre espce craignent le feu de la
rampe? Ah! voil M. de Raittolbe; nous sommes sauvs.

En ralit, la tte de l'architecte n'tait pas plus solide que celle du
peintre, mais il avait l'inimitable aplomb de tous les dmolisseurs qui
savent un peu rebtir.

Le baron de Raittolbe lui serra la main, vitant de toucher celle de son
ami.

--Messieurs, enchant de vous voir, je me charge de votre
prsentation...

Et il les entrana jusqu' Raoule.

--Mademoiselle, dit-il assez haut pour tre entendu du groupe principal
d'invits, je vous prsente M. Martin Durand, architecte,  qui la
capitale doit quelques beaux monuments de plus, et M. Jacques Silvert.

Il rsulta de cette prsentation brve qu'on ne s'occupa point du
personnage  monuments, puisque, tout de suite, on sut ce dont il tait
capable. On braqua plus volontiers le monocle sur celui qui ne portait
qu'un nom ignor. Jacques demeura immobile, les yeux dans les yeux de
Raoule, qu'il n'avait pas revue depuis la nuit sinistre.

Il eut un frisson d'homme rveill en sursaut.

Sa chair vibra, il redevint le corps dompt de cet esprit infernal qui
lui apparaissait l, vtu d'une armure d'or comme d'une gide
emblmatique.

Il se rappela tout  coup que devant elle il tait complet, que lui
redevenait sa joie comme elle tait sa souffrance. Son ivresse des
premiers pas s'vanouit pour faire place  l'amour servile de la bte
reconnaissante. Les plaies se fermrent au souvenir des caresses. Une
expression  la fois heureuse et rsigne fit panouir sa belle bouche.
Sans songer qu'on s'occupait de lui, Jacques murmura:

--Mon Dieu, pourquoi m'avez-vous fait venir ici, moi qui ne suis rien et
que vous ne trouvez mme plus digne du martyre?

Une vague rougeur monta aux tempes de Raoule; elle rpondit balbutiant:

--Mais, monsieur, il faut croire qu'en admirant vos oeuvres, ma tante
a conclu que vous tiez beaucoup...

--Je vous remercie, madame, ajouta Jacques se tournant vers la
chanoinesse, stupfaite de le voir aussi lgant sous son habit de bal;
je vous remercie, mais je regrette que vous soyez meilleure que Mlle
Raoule!

--C'est fort naturel! bgaya la sainte,  cent lieues de ce qu'il
voulait dire et habitue par son monde  rpondre sans entendre.

Seulement de Raittolbe, le marquis de Sauvars, le cousin Ren et Martin
Durand dressrent une oreille inquite.

--Meilleure que Mlle Raoule!... Hein? fit Ren avec un rictus
suffisant. Il est assez commun, ce Jacques Silvert. Meilleure...
comprends pas!...

--Ni moi, grogna le vieux marquis; anguille sous roche!... peut-tre!
Eh! Eh!... Adonis, ma parole, un Adonis!

Martin Durand tiraillait sa jolie barbe.

--Je suis enfonc! se dit-il, le petit en tient et ils ont tous l'air de
jouer au plus matois, ici; quel galbe, quelle cariatide, mes enfants!

De Raittolbe, abasourdi par l'aplomb subit de ce dprav de bas tage,
s'avouait pourtant que cela le raccommodait presque avec lui. Des femmes
se rapprochrent de Jacques, la duchesse d'Armonville, contemplant les
traits merveilleux de ce roux que la blancheur sidrale de
l'illumination rendait blond comme une Vnus du Titien, dcida les
hsitantes par une exclamation garonnire qui lui allait  ravir, car
elle avait les cheveux courts et friss:

--Parbleu, mesdames, je suis merveille!

A ce moment, l'orchestre, dissimul dans une tribune dominant la salle,
laissa tomber du haut des frises les prludes d'une valse; des couples
s'branlrent, et Raoule, profitant de l'agitation, s'loigna de sa
tante, suivie d'une petite cour. Jacques se pencha vers elle.

--Tu es bien belle... glissa-t-il ironiquement, mais je suis sr que ta
robe t'embarrassera pour danser!

--Tais-toi, Jacques! supplia Mlle de Vnrande, perdue, tais-toi! Je
croyais t'avoir appris autrement ton rle d'homme du monde!

--Je ne suis pas un homme! je ne suis pas du monde! riposta Jacques,
frmissant d'une rage impuissante; je suis l'animal battu qui revient
lcher tes mains! Je suis l'esclave qui aime pendant qu'il amuse! Tu
m'as appris  parler pour que je puisse te dire _ici_ que je
t'appartiens!... Inutile de m'pouser, Raoule; on n'pouse pas sa
matresse, a ne se fait pas dans tes salons!...

--Ah! tu m'effrayes!..... maintenant, Jacques! Est-ce ainsi que tu dois
te venger? Marie serait-elle morte? Notre amour ne serait-il plus
l'amour maudit? N'ai-je pas vu couler ton sang? et serait-il possible
de revivre les folies de notre bonheur? Non! ne me parle plus! Ton
souffle embaum de jeune amour me donne la fivre!...

De Raittolbe, le plus prs d'eux, murmura:

--Soyez prudents, on vous pie!...

--Alors, valsons!--dit Raoule emporte brusquement par la sauvagerie de
sa volupt qui renaissait plus immense en prsence du tentateur.

Jacques, sans formuler une seule demande de circonstance, enlaa Raoule,
qui se ploya sous son treinte comme un roseau, et le cercle s'ouvrit.

--Mais c'est un enlvement! fit le marquis de Sauvars, ce Jacques
Silvert s'attaque  notre desse comme  une simple mortelle!...

--La cariatide prend des pieds! soupira Martin Durand, navr d'avoir t
tmoin d'une aussi profanante mtamorphose.

Ren essayait de rire:

--Amusant! trs amusant! Excessivement drle. Ma cousine l'apprivoise
pour le mieux dvorer! Un de plus... Quand nous serons  cent, nous
ferons une croix! Trs amusant!...

De Raittolbe les regardait valser d'un oeil rveur. Il valsait bien,
ce manant, et son corps souple, aux ondulations fminines, semblait
moul pour cet exercice gracieux. Il ne cherchait pas  soutenir sa
danseuse, mais il ne formait avec elle qu'une taille, qu'un buste, qu'un
tre. A les voir presss, tournoyants et fondus dans une treinte o les
chairs, malgr leurs vtements, se collaient aux chairs, on s'imaginait
la seule divinit de l'amour en deux personnes, l'individu _complet_
dont parlent les rcits fabuleux des brahmanes, deux sexes distincts en
un unique monstre.

--Oui! la chair! pensait-il, la chair frache, souveraine puissance du
monde. Elle a raison, cette crature pervertie! Jacques aurait beau
possder toutes les noblesses, toutes les sciences, tous les talents,
tous les courages, si son teint n'avait pas la puret du teint des
roses, nous ne le suivrions pas ainsi de nos yeux stupides!

--Jacques! rptait Raoule, cdant  une griserie de bacchante...
Jacques, je t'pouserai, non parce que je redoute les menaces de ta
soeur, mais parce que je te veux au grand jour, aprs t'avoir eu
pendant nos mystrieuses nuits. Tu seras ma femme chrie comme tu as t
ma matresse adore!

--Et tu me reprocheras ensuite de m'tre vendu, n'est-ce pas?

--Jamais!

--Tu sais que je ne suis pas guri!... que je suis _laide_! A quoi
puis-je te servir!... Jaja est abm!... Jaja est affreux!--reprenait-il
d'un ton clin, en la pressant plus fort.

--Je te jure de te faire tout oublier! Ce serait si doux d'tre ton
mari! de t'appeler en cachette Mme de Vnrande!... car ce sera mon
nom que je te donnerai!...

--C'est vrai! je n'ai pas de nom, moi!

--Allons! ta soeur est notre providence! elle m'a fait faire une
promesse que je ne rtracterai pas... mon ange! mon dieu! mon illusion
prfre!

Quand ils s'arrtrent, ils se crurent dans l'atelier du boulevard
Montparnasse et se sourirent en changeant un dernier serment.

--Vous savez que le lion de la soire c'est M. Jacques Silvert? dclara
Sauvars au centre d'un groupe de sportmen scandaliss.

--D'o sort cet Antinos? demandrent les viveurs, curieux de recueillir
quelque histoire tnbreuse sur le compte de ce nouveau favori.

--Du bon plaisir de Mlle de Vnrande, riposta le marquis, et le mot
fit bientt fortune.

Mais soudain l'arrive de Jacques, les troublant par mgarde dans leurs
rflexions ddaigneuses, les rduisit au silence. Ils allaient se
replier en masse pour prouver leur mpris  cet obscur barbouilleur de
myosotis lorsqu'ils ressentirent en mme temps une commotion bizarre qui
les cloua sur place. Jacques, la tte renverse, avait encore son
sourire de fille amoureuse; ses lvres releves laissaient voir ses
dents de nacre, ses yeux, agrandis d'un cercle bleutre, conservaient
une humidit rayonnante, et, sous ses cheveux pais, sa petite oreille,
panouie comme une fleur de pourpre, leur donna,  tous, le mme
tressaut inexplicable. Jacques passa, ne les ayant pas remarqus; sa
hanche, cambre sous l'habit noir, les frla une seconde... et d'un mme
mouvement, ils crisprent leurs mains devenues moites.

Quand il fut loin, le marquis laissa choir cette phrase banale:

--Il fait bien chaud, messieurs. D'honneur, c'est intolrable!...

Tous reprirent en choeur:

--C'est intolrable!... D'honneur, il fait trop chaud!




CHAPITRE XII


VOYONS, mon petit! Voyons, cordieu! De la poigne...
Vous tes un homme et non pas une statue! A votre place je serais dj
furieux de sentir ce fer si prs de ma peau. Imaginez-vous que je
deviens un ennemi mortel, un monsieur digne des coups les plus violents.
Je vous ai pris une femme adore, je vous ai jet dix cartes  la
figure, je vous ai appel: _lche_ ou _voleur_, au choix. Tonnerre!
Ripostez donc!

Et de Raittolbe, le matre, s'exasprant pour Jacques Silvert, l'lve,
se ruait dans des assauts terribles.

--Vous n'tes pas patient, baron! murmurait Raoule, qui prsidait  la
leon, vtue d'un lgant costume de salle. Moi, je lui permets de se
reposer; assez pour aujourd'hui!

Raoule prit une pe, tomba en garde devant de Raittolbe, et, comme pour
venger Silvert, elle chargea l'ex-officier avec une imptuosit folle.

--Diable, cria celui-ci, touch trois fois coup sur coup, vous vous
emballez trop vite, ma chre, je ne vous ai rien dit, ce me semble, de
tout ce que je viens de raconter  ce pauvre Jacques!

A cet instant mme, on annona le djeuner: le cousin Ren et plusieurs
intimes entrrent; on flicita les champions pendant qu'un domestique,
s'avanant discrtement vers Jacques, lui glissait un mot  l'oreille.
Raoule, encore trs chauffe, ne vit pas le jeune homme plir et passer
rapidement dans un fumoir attenant  la salle d'escrime.

Jacques avait enfin obtenu de la chanoinesse lisabeth les grandes
entres de la maison; il tait fianc officiellement  Raoule, depuis un
mois. Aprs le bal des courses, pendant lequel tous les amateurs de
scandale avaient t scandaliss par l'introduction de ce petit Silvert,
Raoule, folle comme les possdes du moyen ge qui avaient le dmon en
elles et n'agissaient plus de leur propre autorit, s'tait dclare
brusquement, un matin, au chevet de la malheureuse dvote. Ce matin se
trouvait trs froid, trs sombre, trs terne. La chanoinesse, sous ses
couvertures  cussons, rvait de cilice et de pav glac; elle fut
rveille par la voix sonore de _son neveu_, commandant un feu d'enfer 
sa femme de chambre.

--Pourquoi du feu? c'est mon jour de mortification, ma chre enfant, dit
la tante, ouvrant ses paupires transparentes et livides comme des
hosties.

--Parce que, chre tante, je viens causer avec vous de choses graves, et
ces choses graves seront une mortification si naturelle qu'elles vous
suffiront amplement!

Tout en riant d'un rire mauvais, la jeune femme s'asseyait dans un
fauteuil, ramenant sur ses pieds frileux le pan de sa robe de chambre
double d'hermine.

--A cette heure? juste ciel! Tu as eu le rveil bien prompt, ma chrie!
Voyons, je t'coute.

Et la chanoinesse se dressa sur son traversin, les yeux dilats par
l'pouvante.

--Je veux me marier, tante lisabeth!

--Te marier! Oh! tu es inspire par saint Philippe de Gonzague, que je
prie  cette intention chaque vigile. Te marier! Raoule! Mais je pourrai
donc raliser mon voeu le plus cher, quitter ce monde de vanits et me
retirer aux Visitandines, o j'ai mon voile tout prt. Bni soit le
Seigneur! Sans doute, ajouta-t-elle, c'est le baron de Raittolbe qui est
l'lu?

Et elle sourit d'un air un peu malicieux.

--Non, ce n'est pas de Raittolbe, ma tante! Je vous prviens que je ne
tiens pas  m'ennoblir davantage. Les affreux noms me plaisent beaucoup
plus que tous les titres de nos inutiles parchemins. Je dsire pouser
le peintre Jacques Silvert!

La chanoinesse fit un bond dans son lit, leva ses bras de vierge
au-dessus de sa tte pudique et s'cria:

--Le peintre Jacques Silvert? Ai-je bien entendu? Ce belltre sans sou
ni maille  qui tu as fait l'aumne?...

Un moment, la stupeur paralysa sa langue; elle reprit, en s'affaissant
sur elle-mme:

--Tu me feras mourir de honte, Raoule!

--Ma tante, dit alors l'indomptable fille des Vnrande, la honte serait
peut-tre de ne pas l'pouser!

--Explique-toi! gmit Mme lisabeth, dsespre.

--Par respect pour vous, ma tante, ne m'y forcez pas, vous avez aim
trop saintement pour...

--Je reprsente ta mre, Raoule..... interrompit dignement la
chanoinesse, j'ai le devoir de tout entendre.

--Eh bien, je suis sa matresse! rpondit Raoule avec un calme
effrayant.

Sa tante devint ple comme les draps immaculs qui l'enveloppaient. Elle
eut, au fond de ses prunelles indcises, le seul clair qui devait y
briller durant sa pieuse existence, et dit d'un ton sourd:

--Que la volont de Dieu soit faite... Msalliez-vous, ma nice. Il me
reste encore assez de larmes pour effacer votre crime... J'entrerai au
couvent le lendemain de votre mariage!...

Et,  partir de ce matin froid durant lequel un feu d'enfer avait brl
dans la chemine de la chanoinesse, mortifie pourtant jusqu'aux
moelles, Raoule avait agi  sa guise. On avait prsent le fianc  la
famille et aux intimes; puis, sans qu'une objection s'levt contre ce
fantastique caprice, chacun s'tait inclin crmonieusement devant
Jacques. Le marquis de Sauvars l'avait dclar pas mal. Ren, le
cousin amusant, excessivement amusant! La duchesse d'Armonville avait
lanc un petit rire nigmatique et, somme toute, puisque par le fait
d'un oncle loign, mort  propos, le barbouilleur superbe possdait une
fortune de trois cent mille francs, il devenait un peu moins ridicule.

Cette fortune, Raoule l'avait donne, de la main  la main,  l'homme de
son choix.

Les gens de l'htel, eux, disaient, aux offices: c'est un enfant
trouv.

Un enfant trouv qui allait barrer de deuil le blason vermeil des
Vnrande!

Souvent par ces tristes nuits d'automne, on entendait du ct de la
chambre close de Mme lisabeth de longs sanglots; on pouvait croire
que c'tait le vent sifflant  travers le rond-point dpouill de la
cour d'honneur...

Raoule ferraillait toujours, de Raittolbe fut oblig de rompre. Puis,
soudain, une interjection parvint jusqu' eux, aigu, discordante. Ils
s'arrtrent simultanment. Ils avaient reconnu la voix de Marie
Silvert.

Mlle de Vnrande prtexta un peu de fatigue et, sans s'occuper du
baron et de ses admirateurs, elle gagna la porte du fumoir. De Raittolbe
en fit autant.

--Tmoins, dcida Raoule, allez au djeuner de rconciliation! Nous
rparons nos toilettes et sommes  vous dans quelques minutes.

Ces messieurs sortirent en discutant les coups changs.

--Qu'est-ce que tu viens faire? disait Jacques, derrire la porte du
boudoir, une scne?

--Pas si bte, on me mettrait dehors!

--Eh bien! alors, faisait Jacques impatient, tiens-toi tranquille.

--Me tenir tranquille? C'est a... tu auras le droit de te blanchir en
te baignant dans les blasons de la haute, et moi, ta soeur, je
resterai putain comme devant?

--O veux-tu en venir?

--O je veux en venir? Je veux que tu dises  ta Raoule que ses
conditions ne sont pas les miennes. Je me fiche du chiffon de papier
qu'elle m'a envoy comme de ma premire chemise. Il parat que je vous
gne, mes tourtereaux? On rougit de Marie Silvert; il faut m'loigner,
m'envoyer  la campagne, dans un coin; eh bien, j'veux pas, moi! Nous
avons mang le pain dur ensemble, tu vas t'payer du poulet rti, j'en
veux ma bonne part ou j'mets les pieds dans vos plats. Ah! monsieur
s'pavane du matin au soir, on l'attiffe comme une grue, y en a pas assez
pour lui, quoi! et faudrait que sa soeur s'habille d'une loque,
s'coiffe d'un chiffon, se nourrisse d'une crote. As-tu fini! Vous avez
cru me coudre la bouche avec votre pension de six cents francs, plus
souvent que je me laisserai faire; Marie Silvert ne veut pas de vos
rentes, a la salirait!

--Qu' cela ne tienne, fit  ce moment Mlle de Vnrande, en entrant
suivie de de Raittolbe, ne vous tourmentez pas, vous n'aurez rien!

Raoule avait dit cela froidement, laissant une  une tomber ses paroles,
qui, pour quelques secondes, semblrent produire sur la fille l'effet
d'autant de gouttes d'eau froide.

--Bien, fit-elle, pinant la lvre et regrettant de ne pouvoir revenir
aux six cents francs par le chemin de la douceur, bien; puis, les doigts
crisps au dossier d'une chaise: Au fait, j'aime mieux a, vous
m'dgotez,--pas vous, monsieur, fit-elle, essayant de sourire  de
Raittolbe retranch derrire Raoule qu'il regrettait d'avoir suivie;
c'est pourtant vous qui tes cause de tout.

--Hein! fit de Raittolbe, s'avanant, qu'est-ce que vous me dites-l?

--C'est clair: vous savez bien que mademoiselle et monsieur ne m'ont
jamais pardonn d'avoir t votre matresse. a les chiffonnait!

--Assez, interrompit brusquement le baron; ne prenez pas prtexte de
notre liaison pour continuer vos injures. Vous avez fait votre mtier,
je vous ai paye: nous sommes quittes.

--C'est juste, rpondit Marie, subitement calme; j'ai mme encore l
les cent francs que vous m'avez envoys; je n'y ai pas encore touch. a
m'a fait quelque chose quand je les ai reus. C'est peut-tre bte, mais
c'est comme a.

Elle parlait d'un ton soumis, en attachant sur de Raittolbe des yeux
presque suppliants.

--Voyez-vous, monsieur, continua-t-elle sans plus s'occuper de son frre
et de Raoule, parce qu'on est une pauvre fille, a n'empche pas d'avoir
un coeur. Vous dites que j'ai fait mon mtier avec vous, vous savez
bien que non! Je vous ai aim, moi, je vous aime toujours, et vous
n'avez qu' faire un signe si vous le voulez, je me mets en quatre
pour...

--Assez! interrompit de Raittolbe, enrageant de se voir ridiculiser
devant Raoule, je me contenterais de votre dpart!

Rellement mue un instant plus tt, la fille sentit se rveiller sa
colre. Alors, elle clata:

--Eh bien oui! je partirai, mais faut que je crve le sac aux ordures!
Ah! vous avez beau vous gausser, vous autres, j'ai pas fini, v'la le
bouquet. a vous amuse, n'est-ce pas? C'est drle, ricana-t-elle,
hideuse. Vous tes contents, pas vrai? a vous embtait que je lui aie
donn dans l'oeil, et le v'la qui m'envoie promener. N. de D., d'la
rigolade y en aurait que pour eux? Plus souvent, puisque j'peux pas
trouver un homme qui me prenne, j'vas me les payer tous--mes enfants, a
vous fera honneur, votre future belle-soeur vient vous faire part de
son entre au b.....!

--Votre existence n'en sera gure change, railla Mlle de Vnrande,
se dirigeant vers la porte, en faisant signe  Jacques de la suivre.

Jacques restait debout devant sa soeur, les poings crisps, la face
ple, mordant sa lvre; peut-tre n'y avait-il qu'un dshonneur auquel
il n'et pas t prpar dans les sursauts rapides de sa chute...

--Bon voyage! cria ironiquement Raoule, du seuil de la salle d'armes.

--Oh! nous nous reverrons, belle-soeur, rpliqua Marie, gouailleuse,
je viendrai, les jours de sortie, vous prsenter mes devoirs. Faudra pas
faire la dgote, vous savez; Marie Silvert, mme en carte, vaudra bien
Mme Silvert; au moins elle fait l'amour comme tout le monde,
celle-l!

Elle n'acheva pas. Jacques, hors de lui, avant que de Raittolbe n'et
prvenu son geste, treignait sa soeur au poignet, et, dans un effort
terrible, la secouait dsesprment.

--Te tairas-tu, misrable? gronda-t-il d'une voix sourde.

Puis, ses muscles se dtendirent, et Marie, pirouettant sur elle-mme,
tomba presque  genoux.

Marie, releve, se dirigea vers la porte, l'ouvrit, et l, se tournant
vers son frre, de chaque ct duquel se tenaient, comme deux
protections, de Raittolbe et Raoule:

--Faut pas t'nerver comme a, mon petit. T'as besoin de tes muscles,
il t'en faut pour deux... T'as la mme tte que le jour de la racle. Tu
sais la racle que monsieur le baron t'a administre. Prends garde, tu
vas te trouver mal, t'as quelque chose de dtraqu, bien sr: ta chaste
pouse n'aura plus son compte..... Est-il gentil, comme a, entre ses
deux amants!

Marie lana ces derniers mots dans un rire froce, dont les clats
durent faire trembler jusque dans ses fondements la vieille maison des
Vnrande.

lisabeth et Marie Silvert, l'ange du bien qui avait tolr, le dmon de
l'abjection qui avait excit, fuyaient en mme temps, l'un vers le
Paradis, l'autre vers l'abme, cet amour monstrueux qui pouvait,  la
fois, aller, dans son orgueil, plus haut que le ciel et, dans sa
dpravation, plus bas que l'enfer.




CHAPITRE XIII


VERS minuit, les invits aux noces de Jacques Silvert
s'aperurent d'un fait bien trange: la jeune marie tait encore parmi
eux, mais le jeune mari avait disparu. Indisposition subite, vexation
d'amoureux, incident grave, toutes les conjectures possibles furent
faites dans le clan des familiers que cette union proccupait dj au
dernier point. Le marquis de Sauvars prtendit que le cartel d'un rival
conduit avait t trouv par Jacques, sous sa serviette, au dbut du
merveilleux repas qui leur avait t servi. Ren affirmait que tante
lisabeth devait quitter le monde ce soir mme et qu'elle remettait ses
pouvoirs  l'poux. Martin Durand, tmoin du mari, bougonnait sans se
cacher, parce que les artistes ont toujours le droit de _faire leur
tte_ quand on a besoin d'eux. Il ne pouvait plus sentir ce Jacques,
maintenant. Au coin de la chemine monumentale du salon o s'croulait
en braises rouges le nouveau foyer conjugal, la duchesse d'Armonville,
pensive, son binocle entre ses doigts fins, suivait les mouvements de
Raoule, place en face d'elle. Raoule dchiquetait machinalement son
bouquet d'oranger. De Raittolbe assurait tout bas  la duchesse que
l'amour est la seule puissance vraiment capable d'aplanir les
difficults politiques sous le gouvernement du jour.

--Mais enfin, murmurait la duchesse, sans prendre garde aux tourderies
du baron, me direz-vous pourquoi cette chre marie s'est aujourd'hui
fait coiffer de faon si... originale? Cela me rend perplexe, depuis la
crmonie religieuse.

--L'hymen est, sans doute, pour Mme Silvert une prise de voile comme
une autre, rpondait de Raittolbe, dissimulant un sourire sardonique.

Mme Silvert portait une longue robe de damas blanc argent et une
sorte de pourpoint de cygne. Son voile avait t enlev au moment du bal
et l'on voyait la coiffure de fleurs d'oranger naturelles reposer en
diadme sur des boucles presses comme dans la chevelure d'un garon; sa
physionomie hardie s'harmonisait admirablement avec ces boucles courtes,
mais ne rappelait en rien la pudique pouse, prte  baisser les yeux
sous ses tresses parfumes qu'allaient bientt dfaire les vives
impatiences de l'poux.

--Je vous assure, ritrait la duchesse, que Raoule a fait couper ses
cheveux.

--Une mode rcente que j'adopte dfinitivement, chre duchesse, rpondit
Raoule, qui venait d'entendre et sortait de sa rverie.

De Raittolbe eut un applaudissement muet. Il frappa la paume de sa main
du bout de ses ongles. Mme d'Armonville se mordit la lvre pour ne
pas rire. Cette pauvre Raoule,  force de se masculiniser, finirait par
compromettre son mari!

Les demoiselles d'honneur vinrent en tumulte offrir le gteau, suivant
la nouvelle coutume importe de Russie et qui faisait fureur, cette
anne-l, dans la haute socit. L'poux ne se montrait toujours pas.
Raoule dut garder sa part entire. Minuit sonna; alors, la jeune femme
traversa le vaste salon de son pas altier; arrive  l'arc de triomphe
dress avec toutes les plantes de la serre, elle se retourna et eut pour
l'assemble un salut de reine qui congdie ses sujets. D'une phrase
gracieuse mais brve, elle remercia ses compagnes, puis elle sortit 
reculons, les saluant encore d'un geste lgant et rapide, comme le
salut de l'pe. Les portes se refermrent.

A l'aile gauche, tout  l'extrmit de l'htel, tait la chambre
nuptiale. Le pavillon dans lequel elle se trouvait formait retour sur le
reste du btiment. La plus profonde obscurit, le plus discret silence
rgnaient dans cette partie de la maison.

Les corridors taient clairs de lanternes de bohme bleu dont le gaz
avait t baiss, et dans la bibliothque attenante  la chambre 
coucher une seule torchre, tenue par un grand esclave en bronze,
servait de fanal. Au moment o Raoule entra dans le cercle de lumire
projet au centre de la pice, une femme habille simplement comme une
domestique se dtacha de la tenture sombre.

--Que me voulez-vous? murmura la marie redressant sa taille souple et
laissant  ses pieds se drouler l'immense trane de sa robe d'argent.

--Vous dire adieu, ma nice, rpliqua Mme lisabeth, dont le visage
ple, tout  coup clair, semblait surgir comme une vocation
spectrale.

--Vous! ma tante, vous partez?

mue, Raoule lui tendit les bras.

--N'embrasserez-vous pas une dernire fois votre _neveu_? fit-elle d'un
son de voix plus respectueux et plus doux.

--Non! dit la chanoinesse secouant le front. Quand je serai l-haut!
peut-tre! mais ici je ne puis me rsigner  couvrir de mon pardon les
souillures de la fille perdue. Adieu, mademoiselle de Vnrande. Mais
avant mon dpart, sachez-le: si sainte que Dieu veuille que je sois, il
m'a permis d'apprendre vos horribles dbordements. Je sais tout: Raoule
de Vnrande, je vous maudis.

La chanoinesse parlait trs bras et cependant Raoule crut entendre
retentir les clats de cette maldiction jusque dans la tranquillit de
la chambre nuptiale.

Elle eut un tressaillement superstitieux.

--Vous savez tout? expliquez vos paroles, ma tante! Le chagrin de me
voir porter un nom roturier vous trouble-t-il la raison?

--Vous tes la belle-soeur d'une prostitue. Elle tait ici tout 
l'heure, cette fille, oublie dans vos invitations; elle m'a force  me
pencher sur le gouffre. Vous n'tiez pas la matresse de Jacques
Silvert, Raoule de Vnrande, et je le regrette  prsent de toute mon
me! Mais souvenez-vous bien, fille de Satan! que les dsirs contre
nature ne sont jamais assouvis. Vous rencontrerez la dsesprance au
moment o vous croirez au bonheur! Dieu vous prcipitera dans le doute
au moment o vous toucherez  la scurit. Adieu... je vais prier sous
un autre toit.

Raoule, immobilise dans l'impuissance de sa rage, la laissa se retirer
sans profrer un mot.

Lorsque Mme lisabeth eut disparu, la marie appela ses femmes qui
l'attendaient pour l'aider  sa toilette de nuit.

--Il est venu quelqu'un ici voir ma tante? interrogea-t-elle d'un ton
sourd.

--Oui, madame, rpondit Jeanne, l'une de ses camristes, une personne
trs voile qui lui a parl longtemps.

--Et cette personne?

--S'est retire emportant un petit coffret. Je pense que Mme la
chanoinesse a fait une dernire aumne avant de partir pour son couvent.

--Ah! trs bien, une dernire aumne.

A ce moment le bruit d'une voiture fit trembler lgrement les vitres de
la bibliothque.

--Votre tante a command le coup, dit Jeanne en baissant la tte pour
ne pas laisser voir son motion.

Raoule passa dans le cabinet de toilette, et, la repoussant:

--Je ne veux personne, allez-vous-en et faites dire au marquis de
Sauvars, mon parrain, que dsormais il reste seul pour faire les
honneurs du salon.

--Oui, madame.

Jeanne sortit  l'instant, compltement ahurie. L'air semblait devenu
irrespirable dans l'htel de Vnrande.

Un  un, les invits dfilrent devant le marquis, plus tonn qu'eux du
mandat qu'il venait de recevoir; puis, quand il n'y eut plus que de
Raittolbe, M. de Sauvars lui prit le bras.

--Allons-nous-en, mon cher, dit-il avec un clat de rire moqueur; cette
maison est dcidment transforme en tombeau.

Le chasseur prpos  la garde du vestibule teignit les lustres, et,
bientt, dans les salons dserts, par tout l'htel, avec le silence,
rgna l'obscurit profonde.

Aprs avoir fait glisser le verrou du cabinet de toilette, Raoule
s'tait dpouille de ses vtements avec une orgueilleuse colre.

--Enfin! avait-elle dit, quand la robe de damas aux chastes reflets
tait tombe  ses pieds impatients.

Elle prit une petite clef de cuivre, ouvrit un placard dissimul dans la
tenture et en tira un habit noir, le costume complet, depuis la botte
vernie jusqu'au plastron brod. Devant la glace, qui lui renvoyait
l'image d'un homme beau comme tous les hros de roman que rvent les
jeunes filles, elle passa sa main, o brillait l'alliance, dans ses
courts cheveux boucls. Un rictus amer plissa ses lvres estompes d'un
imperceptible duvet brun.

--Le bonheur, ma tante, fit-elle froidement, est d'autant plus vrai
qu'il est plus fou; si Jacques ne se rveille pas du sommeil sensuel que
j'ai gliss dans ses membres dociles, je serai heureuse malgr votre
maldiction.

Elle s'approcha d'une portire de velours, la souleva d'un geste
fbrile, et, la poitrine palpitante, s'arrta.

Du seuil, le dcor tait ferique. De ce sanctuaire paen rig au sein
des splendeurs modernes, manait un vertige subtil, incomprhensible,
qui et galvanis n'importe quelle nature humaine. Raoule avait
raison... l'amour peut natre dans tous les berceaux qu'on lui prpare.

L'ancienne chambre  coucher de Mlle de Vnrande, arrondie aux
angles, avec un plafond en forme de coupole, tait tendue de velours
bleu, lambrisse de satin blanc rehauss d'or et de cannelures en
marbre.

Un tapis, dessin d'aprs les indications de Raoule, recouvrait le
parquet de toutes les beauts de la flore orientale. Ce tapis, fait de
laine paisse, avait des couleurs tellement vives et des reliefs si
accuss, qu'on aurait pu croire marcher dans quelque parterre enchant.

Au centre, sous la veilleuse retenue par quatre chanes d'argent, la
couche nuptiale avait les contours du vaisseau primitif qui portait
Vnus  Cythre. Une profusion d'amours nus accroupis au chevet
soulevaient de toute la force de leurs poings la conque capitonne de
satin bleu. Sur une colonne en marbre de Carrare, la statue d'Eros,
debout, l'arc au dos, soutenait de ses bras arrondis d'amples rideaux de
brocart d'Orient, retombant en plis voluptueux tout autour de la conque,
et, du ct du chevet, un trpied en bronze portait un brle-parfums
toil de pierres prcieuses o se mourait une flamme rose dgageant
une vague odeur d'encens. Le buste de l'Antinos aux prunelles d'mail
faisait face au trpied. Les fentres avaient t reconstruites en ogive
et grilles comme les fentres de harems, derrire des vitraux de
nuances adoucies.

L'unique ameublement de la chambre tait le lit. Le portrait de Raoule,
sign Bonnat, s'accrochait aux tentures, tout entour de draperies
blasonnes. Sur cette toile, elle portait un costume de chasse du temps
de Louis XV et un lvrier roux lchait le manche du fouet que tenait sa
main magnifiquement reproduite.

Jacques tait tendu sur le lit; par une coquetterie de courtisane qui
attend l'amant d'une minute  l'autre, il avait repouss les couvertures
ouates et le moelleux dredon. Au reste, une vivifiante chaleur rgnait
dans la chambre bien close.

Raoule, les pupilles dilates, la bouche ardente, s'approcha de l'autel
de son dieu, et dans son extase:

--Beaut, soupira-t-elle, toi seule existes; je ne crois plus qu'en toi.

Jacques ne dormait pas: il se souleva doucement sans quitter sa pose
indolente; sur le fond d'azur des courtines, son buste souple et
merveilleux de forme se dtachait rose comme la flamme du brle-parfums.

--Alors, pourquoi voulais-tu jadis la dtruire, cette beaut que tu
aimes? rpondit-il dans un souffle amoureux.

Raoule vint s'asseoir sur le bord de la couche et prit  pleines mains
la chair de ce buste cambr.

--Je punissais une trahison involontaire cette nuit-l; songe  ce que
je ferais si jamais tu me trahissais rellement.

--coute, cher matre de mon corps, je te dfends de rappeler le soupon
entre nos deux passions, il me fait trop peur..... Pas pour moi!
ajouta-t-il, riant de son adorable rire d'enfant, mais pour toi.

Il posa sa tte soumise sur les genoux de Raoule.

--C'est bien beau, ici, murmura-t-il, avec un regard reconnaissant. Nous
allons y tre trs heureux.

Raoule, du bout de son index, caressait ses traits rguliers et suivait
l'arc harmonieux de ses sourcils.

--Oui, nous y serons heureux et il ne faut pas quitter ce temple de
longtemps, pour que notre amour pntre chaque objet, chaque toffe,
chaque ornement de caresses folles, comme cet encens pntre de son
parfum toutes les tentures qui nous enveloppent. Nous avions dcid un
voyage, nous n'en ferons pas; je ne veux pas fuir l'impitoyable socit
dont je sens grandir la haine pour nous. Il faut lui montrer que nous
sommes les plus forts, puisque nous nous aimons...

Elle pensait  sa tante... Jacques pensait  sa soeur.

--Eh bien, dit-il rsolument, nous resterons. D'ailleurs, j'achverai
mon ducation de mari srieux; ds que je saurai me battre, j'essaierai
de tuer le plus mchant de tes ennemis.

--Voyez-vous cela, madame de Vnrande, tuer quelqu'un!

Il se renversa d'un mouvement gracieux jusqu' son oreiller:

--Il faut bien qu'elle demande  tuer quelqu'un, puisque le moyen de
mettre quelqu'un au monde lui est absolument refus.

Ils ne purent s'empcher de rire aux clats; et, dans cette gaiet  la
fois cynique et philosophe, ils oublirent la socit impitoyable qui
avait prtendu, en quittant l'htel de Vnrande, qu'elle quittait un
tombeau.

Peu  peu, la gaiet insolente se calma. Son rictus ne dforma plus
leurs deux bouches qui s'unissaient. Raoule attira le rideau jusqu'
elle, plongeant le lit dans une demi-obscurit dlicieuse, au sein de
laquelle le corps de Jacques avait des reflets d'astre.

--J'ai un caprice, dit-il, ne parlant plus qu' voix basse.

--C'est le moment des caprices, rpondit Raoule, mettant un genou sur le
tapis.

--Je veux que tu me fasses une vraie cour, comme,  pareille heure, peut
en faire un poux quand c'est un homme de ton rang.

Et il se tordait, clin, dans les bras de Raoule, rejoints sous sa
taille nue.

--Oh! oh! fit-elle, retenant ses bras, alors je dois tre trs
convenable?

--Oui... tiens, je me cache, je suis vierge...

Et, avec une vivacit de pensionnaire qui vient de lancer une malice,
Jacques s'enveloppa de ses draps; un flot de dentelles retomba sur son
front et ne laissa plus entrevoir que la rondeur de son paule, qui
semblait tre, ainsi voile, l'paule large d'une femme du peuple,
admise par hasard dans le lit d'un riche viveur.

--Vous tes bien cruelle, fit Raoule, cartant le rideau.

--Mais non, dit Jacques, ne pensant pas qu'elle commenait dj le jeu.
Non, non, je ne suis pas cruel, je te dis que je veux m'amuser, l...
J'ai de la gaiet plein le coeur, je me sens tout ivre, tout aimant,
tout plein de dsirs fous. Je veux user de ma royaut, je veux te faire
crier de rage et remordre mes plaies comme lorsque tu me dchirais par
jalousie. Je veux tre froce  ma manire, moi aussi.

--N'y a-t-il pas assez de nuits que j'attends et demande aux songes les
volupts que tu me refuses? continua Raoule debout et le couvant de ce
regard sombre, dont la puissance avait dot l'humanit d'un monstre de
plus.

--Tant pis, riposta Jacques, mettant sur sa lvre pourpre le bout de sa
langue humide, je me moque un peu de tes songes, la ralit sera
meilleure aprs, je te supplie de commencer tout de suite, ou je me
fche.

--Mais c'est le martyre le plus atroce que tu puisses m'imposer, reprit
la voix frmissante de Raoule, qui avait l'intonation grave du mle:
attendre quand j'ai la flicit suprme  ma porte; attendre quand tu
ne sais pas encore combien je suis fier de te tenir en mon pouvoir;
attendre quand j'ai tout sacrifi pour avoir le droit de te garder  mes
cts, jour et nuit; attendre quand le bonheur inou serait de t'couter
seulement me dire: Je suis bien le front sur ton sein, je veux dormir
l. Non, non, tu n'auras pas ce courage!

--Je l'aurai, dclara Jacques, sincrement dpit de voir qu'elle ne se
prtait pas  la comdie sans en avoir le bnfice voluptueux. Je te
rpte que c'est un caprice.

Raoule tomba sur les genoux, les mains jointes, ravie de le voir dupe
lui-mme, et _par habitude_, de la supercherie qu'il implorait, sans se
douter qu'elle l'employait dans son langage passionn depuis vingt
minutes.

--Oh! tu es d'une mchancet? je te trouve tout  fait dtestable, fit
Jacques nerv.

Raoule s'tait recule, la tte rejete en arrire.

--Parce que je ne puis te voir sans devenir fou, dit-elle, se trompant 
son tour; parce que ta divine beaut me fait oublier qui je suis et me
donne des transports d'amant; parce que je perds la raison devant tes
nudits idales... Et, qu'importe  notre passion dlirante le sexe de
ses caresses? Qu'importent les preuves d'attachement que peuvent
changer nos corps? Qu'importe le souvenir d'amour de tous les sicles
et la rprobation de tous les mortels?... Tu es belle... Je suis homme,
je t'adore et tu m'aimes!

Jacques avait compris enfin qu'elle lui obissait. Il se leva sur un
coude, les yeux pleins d'une joie mystrieuse.

--Viens!... dit-il dans un frisson terrible, mais n'te pas cet habit,
puisque tes belles mains suffisent  enchaner ton esclave... Viens.

Raoule se rua sur le lit de satin, dcouvrant de nouveau les membres
blancs et souples de ce Prote amoureux qui,  prsent, n'avait plus
rien conserv de sa pudeur de vierge.

Durant une heure, ce temple du paganisme moderne ne retentit que de
longs soupirs entrecoups et du bruit rythm des baiser; puis, tout 
coup, un cri dchirant retentit, pareil au hurlement d'un dmon qui
vient d'tre vaincu.

--Raoule, s'cria Jacques, la face convulse, les dents crispes sur la
lvre, les bras tendus comme s'il venait d'tre crucifi dans un spasme
de plaisir, Raoule, tu n'es donc pas un homme? tu ne peux donc pas tre
un homme?

Et le sanglot des illusions dtruites, pour toujours mortes, monta de
ses flancs  sa gorge.

Car Raoule avait dfait son gilet de soie blanche, et, pour mieux sentir
les battements du coeur de Jacques, elle avait appuy l'un de ses
seins nus sur sa peau; un sein rond, taill en coupe avec son bouton de
fleur ferm qui ne devait jamais s'panouir dans la jouissance sublime
de l'allaitement. Jacques avait t rveill par une rvolte brutale de
toute sa passion. Il repoussa Raoule, le poing crisp:

--Non! non! n'te pas cet habit, hurla-t-il, au paroxysme de la folie.

Une seule fois ils avaient jou sincrement la comdie tous les deux,
ils avaient pch contre leur amour, qui, pour vivre, avait besoin de
regarder la vrit en face, tout en la combattant par sa propre force.




CHAPITRE XIV


ILS taient rests en plein Paris pour lutter, pour
braver. L'opinion publique, cette grande prude, se refusa au combat. On
fit le vide autour de l'htel de Vnrande. Mme Silvert fut peu  peu
raye du clan des femmes recherches; on ne lui ferma pas les portes,
mais il y eut des audacieux qui ne repassrent plus son seuil. Les ftes
d'hiver ne rclamrent plus sa prsence, on ne la consulta plus au sujet
de la nouvelle pice, du nouveau roman, des nouveauts de la mode. Ils
allaient, Jacques et Raoule, beaucoup au thtre, mais leur loge ne
s'ouvrait jamais pour un ami; ils n'avaient plus d'amis, ils taient
les maudits de l'Eden, ayant derrire eux, non pas un ange brandissant
un glaive flamboyant, mais une arme de mondains. L'orgueil de Raoule
tint bon.

L'pisode de la tante, se rendant au couvent la nuit mme de leurs
noces, dfrayait mainte conversation, et, comme personne n'avait plaint
la chanoinesse, alors qu'elle ne menait pas l'existence de ses rves, on
la plaignit normment lorsqu'elle eut ralis son voeu le plus cher.

Quant  Marie Silvert, elle ne reparaissait pas. Dans une classe qui
n'avait aucun rapport avec la socit dont Raoule faisait partie, on
savait seulement que certaine maison se fondait dans le genre tout 
fait luxueux, et quelques habitus de ces sortes de maisons savaient
qu'une Marie Silvert la dirigerait.

Tant il est vrai que les aumnes des saints ne sanctifient souvent pas
ceux qui les reoivent.

Rien pourtant ne transpirait dans l'entourage de Raoule; elle-mme
ignorait ce fait honteux. On la respectait, voil tout. Et on se garait
sur son passage, comme sur le passage d'une femme menace par une
prochaine catastrophe.

Un soir, Jacques et Raoule retardrent, d'un accord tacite, l'heure du
plaisir. Il y avait trois mois qu'ils taient maris, trois mois que
chaque nuit les retrouvait s'tourdissant de caresses sous la coupole
bleue de leur temple. Mais ce soir-l, prs d'un feu mourant, ils
causaient: on ne sait pas quel attrait il y a quelquefois dans l'agonie
de la braise. Jacques et Raoule avaient besoin de causer l'un prs de
l'autre, sans transports fminins, sans cris voluptueux, en bons
camarades qui se revoient aprs une longue absence.

--Qu'est donc devenu de Raittolbe? fit Raoule, lanant au plafond la
fume d'une cigarette turque.

--C'est vrai, murmura Jacques, il n'est pas poli!

--Tu sais que je n'en ai plus peur, fit Raoule en riant.

--Moi, cela m'amuserait de jouer  _ton mari_ devant ses moustaches
hrisses.

--Tiens! voyez-vous ce petit fat!.....

Elle ajouta gaiement:

--Veux-tu que nous lui offrions demain une tasse de th..... nous
n'irons pas  l'Opra et nous ne lirons pas de vieux livres.

--Si tu n'y vois pas d'inconvnient.

--La lune de miel ne permet pas les surprises, madame, fit Raoule,
portant  ses lvres la main blanche de Jacques.

Celui-ci rougit et haussa les paules dans un imperceptible mouvement
d'impatience.

Le lendemain soir, le samovar fumait devant de Raittolbe qui n'avait pas
fait d'objection  l'invitation de Raoule.

Les premires paroles changes sentirent l'ironie de part et d'autre.
Jacques frisa l'impertinence, Raoule la dpassa, de Raittolbe appuya
fortement.

--Vous nous boudez, dit Jacques en lui offrant l'index, comme s'il y
mettait de la condescendance.

--Le cher baron serait-il jaloux de notre bonheur? interrogea Raoule, se
dressant comme un gentilhomme offens.

--Mon Dieu! mon excellent ami, fit de Raittolbe, affectant la confusion
et ne s'adressant qu' Mme Silvert, je crains toujours les lubies des
femmes nerveuses; si par hasard mon lve, et il dsignait Jacques,
s'tait pass la fantaisie de dmoucheter un de ses fleurets, vous
comprenez.....

En prenant le th, on changea encore quelques allusions sanglantes.

--Vous savez que les Sauvars, les Ren, les d'Armonville, jusqu'aux
Martin Durand, nous fuient, lana Raoule entre deux mauvais rires de
diable qui constate sa damnation.

--Ils ont tort..... Je prends sur moi de les remplacer
avantageusement..... On a des amis intimes ou on n'en a pas, repartit de
Raittolbe.

A dater de ce moment, il revint tous les mardis  l'htel de Vnrande.
Les leons d'escrime furent remises en vigueur; une fois mme, Jacques
alla, en compagnie du baron, essayer un cheval rcemment achet. Le
mariage semblait avoir combl tous les abmes jadis ouverts sous les
pieds de l'ex-officier de hussards.

Il traitait d'gal  gal avec Jacques, et, en le voyant bien camp sur
sa selle, le cigare au coin de la bouche, l'oeil hardi, il pensait:

--Peut-tre tirerait-on un homme de cet argile..... si Raoule voulait.

Et il songeait  une rhabilitation possible, provoque, en une minute
d'oubli, par une vraie matresse que Raoule serait force de combattre
avec la tactique fminine habituelle.

Au retour du Bois, Jacques dsira visiter l'appartement de de Raittolbe.
Ils poussrent jusqu' la rue d'Antin.

En pntrant dans cet intrieur, Jacques frona les narines.

--Oh! fit-il, a sent rudement le tabac chez vous!

--Dame, mon cher mignon, objecta de Raittolbe, malicieux, je ne suis pas
un apostat, moi! J'ai mes croyances, je les garde.

Soudain, Jacques eut une exclamation; il venait de reconnatre, un  un,
tous les meubles de son ancien appartement du boulevard Montparnasse.

--Tiens, fit-il, je les avais laisss  ma soeur.

--Oui, elle me les a revendus; ce n'taient cependant pas les amateurs
qui manquaient, mais.....

--Quoi? interrogea le jeune homme intrigu.

--J'ai tenu  les avoir parce qu'ils sont autant de chapitres d'un roman
vcu qu'il tait inutile de voir publier un jour.

--Ah! vous tes fort aimable! balbutia Jacques, en s'asseyant sur son
ancien divan oriental.

Il n'avait trouv que cette phrase banale pour remercier le baron de sa
dlicatesse. Celui-ci se mit  ct de lui.

--Ce temps est loin, n'est-il pas vrai, Jacques?

Et, cavalirement, il lui frappait sur la cuisse.

--Qu'en savez-vous? murmura Jacques, laissant aller sa tte en arrire.

--Comment? Je pense bien que Mme Silvert nous donnera bientt
l'occasion de sucer quelques drages. Pour ma part, j'en commanderai au
kirsch, ne pouvant les avaler qu'au kirsch.

--Voyons, mauvais plaisant, vous allez vous taire?

--Hein? grogna de Raittolbe.

--Eh! oui, sans doute? Ne voulez-vous pas que j'accouche par-dessus le
march?

Le baron saisit au hasard un superbe narghil de porcelaine et l'envoya
se briser contre le mur.

--Mille millions de tonnerres! rugit-il, vous tes donc empaill, vous?
Cependant, je n'ai pas eu la berlue certaine nuit.

--Bah! fit Jacques avec abandon, une mauvaise habitude est si tt prise!

De Raittolbe se promenait de long en large.

--Jacques, dit-il, avez-vous envie d'essayer autre chose, sans que
jamais votre bourreau femelle en sache rien?

--Peut-tre...

Et Jacques eut un trange sourire.

--Allez voir, au crpuscule, ce qui se passe chez votre soeur.

--Dbauch! fit le mari de Raoule, secouant sa jolie tte rousse.

--Vous refusez?

--Non! je demande des explications.

--Oh! dclara de Raittolbe, plein d'une pudeur comique, je ne me charge
pas de la rclame de ces maisons-l; _elles_ sont toutes charmantes et
savantes, voil tout.

--Ce n'est pas assez.

--Fichtre! le canard dcapit, alors? marmotta de Raittolbe furieux.

Jacques leva son oeil tonn, pur comme un oeil de vierge, sur le
viveur  poil rude qui lui parlait.

--Que dites-vous, baron?...

--Ah! c'est drle, morbleu! sacrebleu!

Et de Raittolbe s'treignait les tempes; puis, il contempla ce visage
fatigu, mais si dlicat dans ses traits de blonde voluptueuse.

--Je ne puis pourtant pas vous raconter une histoire qu'ensuite vous
irez rpter  notre fougueuse Raoule..., espce de fille manque.

--Non! je ne dirai rien..., racontez tout ce que vous voudrez... si
c'est drle.

Et, saisi d'une curiosit malsaine, Jacques oubliait  qui il avait
affaire; confondant toujours les hommes dans Raoule et Raoule dans les
hommes, il se leva et vint joindre ses mains sur l'paule de de
Raittolbe.

Un moment, son souffle parfum effleura le cou du baron. Celui-ci frmit
jusqu'aux moelles et se dtourna, regardant la fentre qu'il et bien
voulu ouvrir.

--Jacques, mon petit, pas de sduction ou j'appelle la police des
moeurs.

Jacques clata de rire.

--Une sduction en veston de cheval? oh! quel vilain dprav! Baron,
vous tes inconvenant, ce me semble!...

Mais le rire de Jacques tait devenu nerveux.

--Eh! eh! je vous le paratrais moins si vous tiez en veston de
velours!... eut la folie de rpliquer de Raittolbe.

Jacques fit une moue. Quand il vit se plisser la bouche du monstre, de
Raittolbe fit un bond jusqu' la fentre:

--J'touffe, rla-t-il.

Lorsqu'il revint auprs de Jacques, celui-ci se tordait sur le divan,
dans un accs de rire inextinguible.

--Sortez, Jacques! fit-il, la cravache leve.

Puis, l'abaissant:

--Sortez, Jacques, reprit-il avec une voix presque dfaillante, car
cette fois vous pourriez vous faire tuer.

Jacques s'empara de son bras.

--Nous ne savons pas encore assez bien nous battre, fit-il, l'entranant
de force jusqu' leurs chevaux, piaffant prs du trottoir.

Ils dnrent  l'htel de Vnrande, cte  cte, sans qu'aucune
allusion  la scne de l'aprs-midi pt alarmer la confiance de Raoule.

Une nuit, Mme Silvert pntra seule dans le temple azur. Le lit de
Vnus demeura vide, le brle-parfums ne s'alluma pas, Raoule n'endossa
point l'habit noir...

Jacques, sorti aprs le djeuner pour assister  un assaut de matres en
renom, n'tait pas rentr.

Vers minuit, Raoule doutait encore de la possibilit d'une trahison.
Machinalement, ses yeux se fixrent sur l'amour soutenant le rideau;
elle crut lui voir une expression moqueuse.

Elle sentit ses veines se glacer d'un effroi inconnu... Elle courut au
fond de la chambre chercher un poignard dissimul derrire son portrait,
et se l'appuya sur le sein.

Un bruit de pas se fit entendre dans le cabinet de toilette.

--Monsieur! cria la voix de Jeanne.

La soubrette prenait sur elle de l'annoncer sans ordre, pour rassrner
madame, dont la physionomie bouleverse lui avait fait peur.

En effet, monsieur entrait quelques secondes plus tard.

Raoule s'lana avec un cri d'amour; mais Jacques la repoussa
brutalement.

--Qu'as-tu donc? balbutia Raoule, affole... on dirait que tu es ivre!

--Je viens de chez ma soeur, dit-il d'une voix saccade... de chez ma
soeur la prostitue... et pas une de ces filles, tu m'entends? pas une
n'a pu faire revivre ce que tu as tu, sacrilge!...

Il tomba, trs lourd, sur la couche nuptiale, rptant dans une grimace
de dgot:

--Je les dteste, les femmes, oh! je les dteste!

Raoule, atterre, recula jusqu'au mur; l, elle s'affaissa sur
elle-mme, vanouie.




CHAPITRE XV


     MA trs chre belle-soeur,

     Rendez-vous donc ce soir, vers onze heures, chez votre ami M. de
     Raittolbe, vous y verrez des choses qui vous feront plaisir.

     MARIE SILVERT.

Ce billet tait aussi laconique qu'un soufflet donn en pleine joue.
Raoule, en le lisant, prouva une sensation d'horreur; cependant, sa
vaillante nature d'homme reprit un moment le dessus.

--Non! s'cria-t-elle, il a pu vouloir tromper sa femme..... il est
incapable de trahir son amant!

Il y avait un mois que Jacques ne quittait plus, pour ainsi dire, leur
sanctuaire d'amour, et un mois, qu'une aurore, il avait demand pardon
comme _une adultre_ repentante, baisant ses pieds, couvrant ses mains
de larmes. Elle avait pardonn parce que peut-tre, au fond, elle tait
heureuse qu'il se ft prouv  lui-mme qu'il tait  la merci de son
infernale puissance. Fallait-il donc que de la boue remontt une
nouvelle insulte pour sa passion misricordieuse?

Oh! mais aussi..... elle le savait trop bien, la chair saine et frache
est la souveraine du monde. Elle le disait si souvent dans leurs nuits
folles, plus voluptueuses et plus raffines depuis la nuit d'orgie de
Jacques. Raoule brla le billet. Alors, les mots de ce billet
transparurent sur les murailles de son salon, en lettres de feu. Elle ne
voulait plus le relire, mais elle le revoyait partout, du parquet au
plafond. Raoule fit venir un  un ses gens, elle leur posa cette
question:

--Savez-vous de quel ct monsieur est all ce soir, aprs sa promenade
au Bois?

--Madame, rpondit le petit groom qui avait tenu la bride du cheval de
Jacques, je crois que monsieur est mont dans un fiacre!...

Ce renseignement n'indiquait pas les intentions de son mari; cependant,
pourquoi n'tait-il pas rentr pour lui faire part de sa fugue?

Elle devenait stupide, ma foi!..... Est-ce qu'elle pouvait hsiter?
Est-ce que la nature humaine n'est pas toujours prte  succomber  la
plus extravagante des tentations? Est-ce qu'elle-mme, un jour, il y
avait juste un an, n'tait pas alle trouver Jacques au lieu d'aller
trouver de Raittolbe?

--Alors, pensa la farouche philosophe, il est all o son destin
l'appelait; il est all o j'ai prvu qu'il irait, en dpit de mes
caresses dmoniaques! Raoule, l'heure de l'expiation vient de sonner
pour toi; regarde le danger en face, et, s'il n'est plus temps, chtie
le coupable!

Elle tressaillit, car, tout en mettant ses habits d'homme pour ne pas
tre reconnue _rue d'Antin_, elle se parlait haut.

--Coupable! l'est-il? Qui sait? Ne dois-je pas supporter le poids d'un
crime trop souvent prvu par mes soupons et  l'ide duquel ses lches
instincts l'ont habitu?

Elle ajouta, en gagnant l'escalier de service correspondant  leur
chambre:

--Je ne le chtierai pas, je me contenterai de dtruire l'idole, car on
ne peut plus adorer un dieu dchu! Et elle partit, le regard droit, le
visage tranquille, avec le coeur broy...

Rue d'Antin, le concierge lui dit:

--M. de Raittolbe ne reoit personne.

Puis, en clignant de l'oeil parce qu'il voyait que ce jeune homme
lgant devait tre un ami intime:

--Il y a une dame chez lui.

--Une femme! rla Mme Silvert.

Une atroce supposition lui vint tout de suite  l'esprit. Il avait pu
passer d'abord chez sa soeur..... chez sa soeur, il y avait des
livres  toutes les tailles!

--Eh bien, mon ami, c'est justement pour cela que je dsire le
voir!.....

--Mais c'est impossible, M. le baron ne plaisante pas avec ces sortes de
consignes.

--Vous en a-t-il donn une?.....

--Non... Tiens... a se devine!...

Raoule monta sans daigner se retourner et sonna  la porte de
l'entresol. Le valet de chambre de de Raittolbe arriva, un doigt sur la
bouche.

--Monsieur ne reoit pas en ce moment!

--Voici ma carte, il faut qu'on me reoive!

Elle avait une carte de son mari dans la poche de son pardessus.

--Monsieur Silvert, bgaya le domestique ahuri, mais...

--Mais, dit Raoule, s'efforant de rire, ma femme est ici, je le sais!
Vous avez peur que je veuille faire un esclandre? Soyez tranquille, le
commissaire de police ne me suit pas...

Elle lui glissa un billet de banque et referma la porte sur eux.

--En effet, monsieur, murmura le pauvre garon terrifi, j'ai annonc
Mme Silvert il y a  peine un grand quart d'heure, je vous jure...

Raoule traversa rapidement la salle  manger et entra dans le fumoir,
ayant toujours soin de refermer les portes qu'elle ouvrait.

Le fumoir tait clair par une seule bougie, pose sur une console. M.
de Raittolbe, debout prs de cette console, tenait un pistolet  la
main.

Raoule ne fit qu'un bond. Lui aussi voulait se tuer? Qui est-ce qui
l'avait trahi? Une crature aime ou sa force morale?...

Elle saisit le pistolet, et l'attaque fut si brusque, si imprvue, que
de Raittolbe le lcha; l'arme alla rouler sur le tapis.

--C'est toi? bgaya l'ex-officier, ple comme un mort.

--Oui, tu dois parler avant de te brler la cervelle, je l'exige.
Aprs... oh! tu feras ce que tu voudras!...

Elle paraissait tellement calme que de Raittolbe crut qu'elle ne savait
rien.

--Jacques est ici! fit-il d'un ton guttural.

--Je m'en doute, puisque ton domestique vient de te l'annoncer tout 
l'heure.

--En costume de femme! s'exclama de Raittolbe, mettant dans cette phrase
toute une explosion de rage insense.

--Parbleu!

Et ils s'envisagrent un moment avec une effrayante fixit.

--O est-il?

--Dans ma chambre  coucher!

--Que fait-il?

--Il pleure!...

--Tu as refus!

--J'ai voulu l'trangler, rugit de Raittolbe.

--Ah! mais ensuite tu as voulu te brler la cervelle?

--Je l'avoue!...

--La raison?

De Raittolbe ne trouva rien  rpondre. Ananti, le viveur se laissa
tomber sur un canap.

--Mon honneur est plus susceptible que le vtre! dit-il enfin.

Alors Raoule se dirigea vers la chambre  coucher. Quelques instants,
qui parurent des sicles au baron, s'coulrent dans le plus profond
silence.

Puis une femme reparut, vtue d'une longue robe de velours noir tout
unie, la tte enveloppe d'une mantille. Cette femme tait Mme
Silvert, ne Raoule de Vnrande. Livide et chancelant, son mari la
suivait; il avait relev le collet de son pardessus pour cacher des
traces rouges qu'il avait au cou.

--Baron, dit Mme Silvert d'une voix ferme, j'ai t surprise en
flagrant dlit, mais mon mari ne veut pas un scandale public. Il vous
attendra  six heures, demain, avec ses tmoins, au Vsinet, sur la
lisire du bois.

M. de Raittolbe s'inclina sans se tourner du ct de Jacques, dont le
front tait baiss.

--Il suffit, madame! murmura-t-il; seulement, le flagrant dlit ne peut
pas tre constat par votre mari, car Mme Silvert n'est pas coupable,
je l'affirme!

Et il posa la main sur sa rosette de la Lgion d'honneur.

--Je vous crois, monsieur!

Elle salua comme un adversaire et elle se retira, le bras pass autour
de la taille de Jacques. En franchissant le seuil du fumoir, elle se
retourna:

--A mort! jeta-t-elle simplement dans l'oreille de de Raittolbe, qui la
reconduisait.

Le valet de chambre dit plus tard, au sujet de cette trange aventure:

--Mme Silvert, que j'aurais jur avoir vue blonde comme les bls en
entrant, tait brune comme la suie en sortant... Ah! c'est de toutes les
faons une bien jolie femme!

Ce fut Raoule elle-mme qui, le lendemain, vint veiller Jacques ds
l'aube; elle lui donna les deux adresses de ses tmoins.

--Va, dit-elle d'un accent trs doux, et n'aie pas peur. Il s'agit d'un
assaut en plein air, au lieu d'tre  la salle d'escrime!

Jacques se frotta les yeux comme un tre qui n'a plus conscience de ce
qu'il fait; il avait dormi tout habill sur son lit de satin:

--Raoule, murmura-t-il avec humeur, c'est ta faute, et puis, j'ai voulu
plaisanter, voil tout!...

--Aussi, lui dit-elle, souriant d'un sourire adorable, je t'aime
encore!... Ils s'embrassrent.

--Tu iras faire ton devoir de mari outrag, tu recevras une petite
gratignure, c'est la seule vengeance que je veux tirer de toi. Ton
adversaire est prvenu: il doit respecter ta personne!...

--Ah! Raoule, s'il ne t'obissait pas? murmura Jacques inquiet.

--Il m'obira!

Le ton de Raoule n'admettait pas de rplique.

Cependant, Jacques,  travers les brouillards de son imagination
idiotise par le vice, revoyait toujours devant lui la figure menaante
de de Raittolbe, et il ne comprenait pas pourquoi, elle, _le bien-aim_,
lui pardonnait si lchement.

Il trouva le coup tout attel prs du perron, monta d'une allure
machinale et se rendit aux adresses indiques.

Martin Durand accepta sans contestation de lui servir de tmoin dans une
affaire inconnue. Mais le cousin Ren, devinant qu'il s'agissait d'une
escapade de Raoule, ne trouva pas _amusant_ d'avoir  soutenir l'honneur
de Jacques Silvert. Il ne cda que quand il sut qu'il n'y avait qu'une
querelle d'escrime en jeu.

Alors, comme Jacques avait pous une de Vnrande et, de ce chef,
faisait partie de _leur noblesse_, par esprit de corps, le cousin
rejoignit Martin Durand.

Les deux tmoins, ne sachant pas le moins du monde  quoi s'en tenir,
n'changrent que de rares paroles. Jacques Silvert, lui, se renversa
dans le coin le mieux rembourr de sa voiture et s'endormit.

--Alexandre! fit Ren, montrant le mari de Raoule en ricanant.

--Parbleu, riposta Martin Durand, il se bat pour la galerie. De
Raittolbe a probablement  lui faire essayer une nouvelle botte. Est-il
assez complaisant, ce mari!

Ren eut un geste de hauteur qui arrta net la diatribe malencontreuse
de l'architecte.

Aprs une heure un quart du trot relev de son pur sang, Jacques,
rveill par ses tmoins, sauta  terre sur la lisire du bois. Ils
furent quelques instants  trouver l'adversaire. Tout tait singulier
dans ce duel, et le lieu du rendez-vous n'tait pas plus dfini que son
rel motif.

Enfin, de Raittolbe apparut, amenant avec lui deux anciens officiers.
Jacques savait qu'on salue son adversaire, il le salua.

--Trs crne, de plus en plus crne! affirma Ren.

Puis les tmoins s'abordrent, et, Jacques, pour se donner la contenance
d'un vrai mle, alluma une cigarette offerte par Martin Durand.

On tait au mois de mars, il faisait un temps gris, mais trs tide. Il
avait plu la veille et les bourgeons naissants des arbres tincelaient
de mille gouttelettes brillantes. En levant le front, Jacques ne put
s'empcher de sourire de son sourire vague qui tait chez lui toute la
spiritualit de sa molle matire. A quoi souriait-t-il? Mon Dieu, il
l'ignorait; seulement, ces gouttes d'eau lui avaient fait l'effet de
regards limpides abaisss tendrement sur sa destine, et il en
ressentait de la joie au coeur!

Quand il voyait la campagne, ayant Raoule  son bras, le corps de cette
terrible crature, matre du sien, obstruait tout devant lui.

Et il l'aimait cruellement, cette femme...; il est vrai qu'il l'avait
cruellement offense pour cet homme qui lui avait fait si mal au cou...

Il ramena son regard sur la terre. Des violettes peraient  et l le
gazon. Alors, de mme que les gouttes de pluie avaient sem des
paillettes dans son obscur cerveau, de mme les petits yeux sombres des
fleurs  demi voiles mlancoliquement par les brins d'herbe comme par
des cils, le rendirent plus obscur encore.

Il vit la terre maussade, fangeuse, et il frmit  la pense d'tre un
matin couch l, pour ne jamais se relever.

Oui, certes, il l'avait offense, cette femme; mais cet homme, pourquoi
lui avait-il fait si mal au cou?...

Ensuite, rien n'tait de sa faute!... La prostitution, c'est une
maladie! Tous l'avaient eue dans sa famille: sa mre, sa soeur; est-ce
qu'il pouvait lutter contre son propre sang?...

On l'avait fait _si fille_ dans les endroits les plus secrets de son
tre, que la folie du vice prenait les proportions du ttanos!
D'ailleurs, ce qu'il avait os vouloir, c'tait plus naturel que ce
qu'elle lui avait appris!

Et il secouait au vent ses cheveux roux en pensant  ces choses! Ils
allaient poser un peu sous des pes croises, faire _des plis_.
Allez, messieurs!

Ils ferrailleraient jusqu' ce qu'il ret l'gratignure promise, puis
il reviendrait bien vite lui faire boire dans un baiser la perle pourpre
pas plus grosse que les perles de la pluie...

...Pourtant, cet homme lui avait fait bien mal au cou...

Le choix des armes appartenait  de Raittolbe. Il choisit. Quand Jacques
prit son pe aux mains il fut surpris de la trouver pesante. Celles
dont il se servait habituellement taient fort lgres. Le sacramentel
Allez, messieurs! fut prononc.

Jacques maniait son arme gauchement, comme toujours.

Le baron ne voulait pas regarder Jacques en face, mais le jeune homme
manifestait une quitude si grande, quoique muette, que de Raittolbe
sentit le froid lui envahir l'me.

--Dpchons, songea-t-il, dbarrassons la socit d'un tre immonde!

A ce moment, l'aurore dchira la nue grise. Un rayon glissa jusqu'aux
combattants. Jacques fut illumin et, sa chemise s'entr'ouvrant au creux
de sa poitrine, l'on put apercevoir sur une peau fine comme la peau d'un
enfant, des frisons d'or qui formaient  peine une estompe  la chair.

De Raittolbe fit une feinte. Jacques para, mais un peu lchement. Lui
aussi avait hte d'en finir... Si le baron se trompait? sa poigne tait
terrible, il l'avait appris  ses dpens. C'tait surtout ce silence
religieux qui lui pesait! Au moins Raoule l'amusait de ses saillies
mordantes quand elle lui donnait ses leons, et il avait envie d'tre
beau...

De Raittolbe eut quelques secondes d'hsitation. Une angoisse affreuse
le tenaillait et une sueur moite l'inondait.

Ce Jacques, tout rose, lui paraissait joyeux! Il n'tait donc pas
poltron, cet tre maudit, il ne comprenait donc pas, il ne se dfendait
pas?... Les coups d'pe n'avaient donc pas plus de prise sur ses
membres de jeune dieu que les coups de cravache?

Alors, ne voulant pas savoir ce qu'il adviendrait, dans un coup
rapide, il se fendit en dtournant un peu la tte et atteignit Jacques
juste au milieu de ces frisons roux que l'aurore rendait luisants comme
une dorure. Il lui sembla que son pe entrait toute seule dans la chair
d'un nouveau n. Jacques ne poussa pas un cri, le malheureux tomba sur
les touffes de gazon o le guettaient les petits yeux sombres des
violettes. Mais de Raittolbe cria, lui; il eut une exclamation
dchirante qui bouleversa les tmoins.

--Je suis un misrable! fit-il avec l'accent d'un pre qui, par mgarde,
aurait assassin son fils. Je l'ai tu! je l'ai tu!

Il se prcipita sur le corps tendu.

--Jacques! supplia-t-il, regarde-moi! parle-moi! Jacques, pourquoi as-tu
voulu cela, aussi? ne savais-tu pas que tu tais condamn d'avance? Ah!
c'est une atrocit, je ne peux pas, moi qui l'aime, l'avoir tu! dites,
monsieur? ce n'est pas vrai? je rve?...

Les tmoins, navrs par cette douleur inattendue, essayaient de le
calmer, tout en soulevant Jacques.

--Pour un duel au premier sang, c'est une issue regrettable, mchonna
l'un des deux officiers.

--Oui! voil une affaire dsastreuse, murmurait Martin Durand.

--Et pas un mdecin, ajouta Ren, horriblement vex du dnouement de
l'aventure.

--Moi! j'ai l'habitude de ces choses-l, je vais le panser; allez me
chercher de l'eau, vite....., dit le second tmoin du baron.

Pendant qu'on allait chercher de l'eau, de Raittolbe avait appuy ses
lvres sur la blessure et tchait d'attirer le sang qui coulait  peine.

Avec un mouchoir on aspergea le front de Jacques. Il entr'ouvrit les
paupires.

--Tu vis? dit le baron, oh! mon enfant, me pardonnez-vous? continua-t-il
en balbutiant, vous ne saviez pas vous battre, vous vous tes offert
vous-mme  la mort.

--Nous affirmons, interrompit l'un des officiers, qui pensait que son
ami allait trop loin, que M. de Raittolbe s'est parfaitement conduit.

--Tu dois bien souffrir, n'est-ce pas? poursuivait le baron, ne les
coutant plus, toi que le moindre mal fait trembler. Hlas! tu es si
peu un homme! Il faut que j'aie t fou pour accepter ce combat. Mon
pauvre Jacques, rponds-moi, je t'en conjure!

Les paupires de Silvert se levrent tout  fait; un amer rictus crispa
sa belle bouche dont la chaude nuance plissait.

--Non! monsieur, bgaya-t-il d'une voix devenue moins qu'un souffle, je
ne vous en veux pas..... c'est ma soeur... qui est cause de tout... ma
soeur!..... J'aimais bien Raoule..... Ah! j'ai froid!

De Raittolbe voulut de nouveau sucer la plaie, parce que le sang ne
coulait toujours pas.

Alors Jacques le repoussa et lui dit, plus bas encore:

--Non! laissez-moi, vos moustaches me piqueraient...

Son corps frissonna en se renversant en arrire. Jacques tait mort.

       *       *       *       *       *

--Vous n'avez pas remarqu, dit l'un des tmoins du baron, lorsque la
voiture se fut loigne emportant le cadavre, vous n'avez pas remarqu
que de Raittolbe, malgr son dsespoir, a oubli de lui tendre la main?

--Oui, d'ailleurs ce duel a t aussi incorrect que possible..... j'en
suis navr, pour notre ami.

       *       *       *       *       *

Le soir de ce jour funbre, Mme Silvert se penchait sur le lit du
temple de l'Amour et, arme d'une pince en vermeil, d'un marteau
recouvert de velours et d'un ciseau en argent massif, se livrait  un
travail trs minutieux..... Par instants, elle essuyait ses doigts
effils avec un mouchoir de dentelle.




CHAPITRE XVI


LE baron de Raittolbe a repris du service en Afrique.
Il est de toutes les expditions dangereuses. Ne lui a-t-on pas prdit
qu'il mourrait par le feu?

A l'htel de Vnrande, dans le pavillon gauche, dont les volets sont
toujours clos, il y a une chambre mure.

Cette chambre est toute bleue comme un ciel sans nuage. Sur la couche en
forme de conque, garde par un Eros de marbre, repose un mannequin de
cire revtu d'un piderme en caoutchouc transparent. Les cheveux roux,
les cils blonds, le duvet d'or de la poitrine sont naturels; les dents
qui ornent la bouche, les ongles des mains et des pieds ont t arrachs
 un cadavre. Les yeux en mail ont un adorable regard.

La chambre mure possde une porte dissimule dans la tenture d'un
cabinet de toilette.

La nuit, une femme vtue de deuil, quelquefois un jeune homme en habit
noir, ouvrent cette porte.

Ils viennent s'agenouiller prs du lit, et, lorsqu'ils ont longtemps
contempl les formes merveilleuses de la statue de cire, ils l'enlacent,
la baisent aux lvres. Un ressort, dispos  l'intrieur des flancs,
correspond  la bouche et l'anime.

Ce mannequin, chef-d'oeuvre d'anatomie, a t fabriqu par un
Allemand.

FIN






End of the Project Gutenberg EBook of Monsieur Vnus, by 
Marguerite Vallette-Eymery (aka Rachilde)

*** END OF THIS PROJECT GUTENBERG EBOOK MONSIEUR VNUS ***

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